— Я хочу послушать музыку, найди мне место, — сказал Су Чанцин.
— Хорошо, сегодня как раз выступает наша звезда из Павильона Орхидеи, Фэн Цинсюэ, играет на цитре. Проходите скорее, господин.
Су Чанцин ступил на большую лодку. Внутри уже собралось немало народу — кто-то обнимал девиц, запустив руки за пазуху, кто-то сидел в ложах. В центре лодки возвышался помост, затянутый прозрачной красной дымкой, сквозь которую угадывался женский силуэт: стройный стан, округлые формы, волнующие изгибы тела.
Он прищурился, окинул взглядом зал и сел в углу у окна.
Вот он. Красный Книжник сидел в первом ряду, обнимая двух девиц, и вожделенно пялился на Фэн Цинсюэ на помосте.
Народу прибывало. Фэн Цинсюэ взглянула сквозь кисейный полог, тихо вздохнула и начала играть.
Мелодия захватывала дух, трогала за живое. Вся лодка затихла. Кто-то слушал, словно в забытьи, кого-то пробирала благоговейная дрожь.
— Говорят, эта Фэн Цинсюэ — дочь господина Фэна, главного секретаря Ведомства Великого Уложения. А потом она прогневала пса-скопца, её отца оклеветали и засадили в тюрьму, а сама она оказалась здесь, — прошелестел чей-то голос.
Кто-то сокрушённо вздыхал, порываясь выбежать вперёд и утешить Фэн Цинсюэ.
Вскоре мелодия закончилась. Фэн Цинсюэ играла лишь одну песню в день, и всегда печальную, но посетители всё равно шли нескончаемым потоком.
Уже стояла глубокая ночь. Красный Книжник бросил двух девиц, с которыми сидел, и, развернувшись, удалился.
Су Чанцин небрежно бросил серебряный лян и тоже бесшумно исчез.
В лодочной ложе Фэн Цинсюэ смотрела на луну в небе, гладя лежавшую перед ней цитру. Кожа её бела, словно снег, облик неземной, черты лица безупречны, а в глазах — тоска.
— Моего отца оклеветали и бросили в тюрьму, а я пала так низко. Если выпадет случай, я перебью всех псов-скопцов в Поднебесной!
— Перебить всех скопцов — невелика хитрость. Переспи со мной, и я научу тебя боевому искусству.
Сзади внезапно раздался голос, и появилась фигура в красном одеянии книжника. Взгляд его был до крайности женственным, лицо белейшее, точь-в-точь как у женщины, одежд — почти никаких, лишь ярко-красный пояс на талии бросался в глаза.
— Ты кто? — Фэн Цинсюэ в испуге переменилась в лице и поспешно отступила назад.
— Я не люблю, когда женщины мне перечат, — холодно усмехнулся Красный Книжник, неторопливо усаживаясь на стул рядом. — Мои слова остаются в силе. Ты всего лишь слабая девушка. Если хочешь научиться боевым искусствам, переспи со мной.
— Всего одна ночь — и ты сможешь выучить мои боевые трактаты. Убить пару скопцов — разве не проще простого?
Фэн Цинсюэ застыла на месте. Черты её лица были безупречны, брови — словно нарисованы тушью. При виде этой картины у Красного Книжника внутри всё зачесалось.
За окном Су Чанцин, переодетый в чёрное, как смоль, одеяние Летучей Рыбы, растворился в ночном мраке. Лица было не разглядеть.
«Если этот Красный Книжник начнёт раздеваться, я одним ударом покончу с ним. Если же не станет, а примется миловаться с этой женщиной, я тоже буду иметь преимущество». Он прищурился, размышляя про себя. Су Чанцин решил подождать ещё.
— Цинсюэ, выйди-ка сыграй ещё разок. Один знатный гость отвалил восемьсот лян, чтобы ты сыграла на бис, — в дверь внезапно втолкнулась сводня из Павильона Орхидеи, сияя от радости.
С тех пор как она купила Фэн Цинсюэ, дела в Павильоне Орхидеи шли всё лучше, вот-вот должны были обогнать два других крупных музыкальных дома.
Сводня вошла и с первого взгляда заметила Красного Книжника, сидевшего на стуле. Лицо её мгновенно переменилось. Этот бестолковый посмел посягать на её девицу! Она уже собралась разразиться бранью.
Красный Книжник сверкнул ледяным взглядом. Свободной рукой, окутанной истинной ци, он мгновенно схватил её, пробил грудную клетку, и кровь брызнула во все стороны.
Сводня дёрнулась пару раз и затихла.
Простые люди перед ступенью истинной ци — что букашки.
— Ну, выбрала? — Красный Книжник облизал кровь с пальцев, невозмутимый, и повернулся к Фэн Цинсюэ.
— Хорошо. Я проведу с тобой ночь, — вымолвила Фэн Цинсюэ, едва не вскрикнув от ужаса, и глубоко вздохнула.
— Красавица, ты меня заводишь. Сейчас же я передам тебе Искусство переворота инь и ян.
Красный Книжник собрался снять одежду. Он развязал пояс — лилово-красный, очень мягкий. Положил его на пол.
Фэн Цинсюэ тоже стащила с себя одежду, но внезапно метнулась к двери.
— Я так и знал, — рассмеялся Красный Книжник и в тот же миг схватил её одной рукой.
Фэн Цинсюэ в панике побледнела, краска сбежала с лица.
В этот миг чья-то тень с грохотом выбила окно. Вся фигура была окутана тьмой, лишь пара безучастных глаз сверкала остро, как молния. Длинный меч в руке взметнулся вниз.
Словно дикий зверь взревел внутри покоя, испуская ужасающую мощь. Клинок слепил глаза, воздух завыл под его ударом.
Первый удар Всесокрушающего Меча — Удар Смерти!
Красный Книжник мгновенно переменился в лице, метнулся в сторону, но правую руку отрубило начисто, кровь хлынула фонтаном.
Алая кровь залила взор Фэн Цинсюэ. Она стояла совсем рядом, её белое платье пропиталось красным. Девушка застыла на месте.
— Вот она какая, кровавая река поднебесной? — пробормотала она в оцепенении.
Красный Книжник, корчась от невыносимой боли, перекатился, вскочил на ноги. На лету подхватив красный пояс, он наполнил его истинной ци — и пояс мгновенно превратился в алый гибкий меч.
— Вы, Стражи в Парчовых Одеяниях, до того подлы! Хуже псов-скопцов! — завопил Красный Книжник, сжимая меч левой рукой, в душе его кипели ярость и страх.
Су Чанцин скрыл лицо. Красный Книжник даже не мог разглядеть, кто это, — он видел лишь золотошвейное одеяние Летучей Рыбы. Ну и подлость — такая атака! Он же только что спустил штаны!
Су Чанцин не проронил ни слова, стремительно ринулся вперёд. Длинный меч описал в воздухе дугу, звеня.
Красный Книжник мог лишь парировать левой рукой.
Этот клинок был необычен — весь алый, мерцающий зловещим светом. В столкновении с Мечом Инея и Снега он ничуть не уступал, что говорило о редчайшем материале изготовления.
Деревянные стойки вокруг ломались одна за другой, вся лодка содрогалась. Бесчисленные зеваки устремились в ложу.
— Проклятый разбойник, только и горазд нападать исподтишка! Ты у меня попомнишь! — проскрежетал зубами Красный Книжник, чувствуя, как силы оставляют его.
Правая рука отрублена, боевой мощи не осталось и половины. В руках Су Чанцина ему не продержаться и десяти схваток — смерть неминуема!
Красный Книжник взмахнул клинком. Зловещая кровь рассекла воздух, превратив деревянный стол в ложе в щепки. Он взлетел, бешено работая ногами, бросаясь вперёд с носка.
Это Шаг Инь-Ян, коронный приём Красного Книжника, невероятно быстрый.
Десятки щепок в один миг превратились в размытые тени, устремившись прямо в лицо Су Чанцину.
Су Чанцин прищурился, Меч Инея и Снега заплясал в его руке, сплошной стеной, непроницаемой для воды.
Одна крошечная щепка пронеслась мимо, рассекла ему щёку, выступила кровь, и чёрная вуаль упала.
Су Чанцин глубоко вздохнул. Он не ожидал, что техника шага может применяться таким образом. Люди в этом мире все непросты; даже попав в безвыходное положение, они находят способ улизнуть.
— Возьми меня с собой… — Фэн Цинсюэ, не отрываясь, смотрела на лицо Су Чанцина, умоляя.
Её ресницы трепетали, она стояла одна под луной, белое платье в крови, лицо — точно картина, с оттенком щемящей красоты и печали.
Су Чанцин взглянул на неё, не остановился. А затем его фигура молнией метнулась к окну — и он прыгнул вниз.