Сражение подошло к концу.
Погибло около дюжины человек, ещё десяток остались без рук и ног — годы упорных трениров пошли прахом в одно мгновение.
— Ну всё, — Цзинь Ичуань поднялся, улыбаясь. — Каждые отборы в Цзиньивэй не обходятся без крови. Смерть нескольких человек — не беда, ранения — тоже не беда. Наше Управление прокормит! Были бы талант и Судьба — можно даже стать приёмным сыном самого Божественного Маршала!
— Первое место — Су Чанцин!
— Второе место — Цзян Син!
…
— Су Чанцин, отныне ты — Младший сотник. Этот Меч Инея и Снега вручается тебе по воле Божественного Маршала. Смотри не опозорь его имя.
Все взгляды устремились на Су Чанцина, в душах царило безмолвие.
Ли Кунсян и вовсе кипел внутри: он так и не нашёл того, кто подставил его по-крупному, да ещё и поссорился с новоиспечённым Младшим сотником.
Когда Су Чанцин уже готов был принять Меч Инея и Снега, издалека донёсся голос, полный ледяной убийственной воли.
— Погоди!
Прибывший был с крючковатым носом и длинными руками, на поясе висели два летящих когтя. Одетый во всё чёрное, он шагал по-тигриному, высокий и внушительный.
— Стальной Коготь Летящий Сокол? — брови Цзинь Ичуаня невольно сдвинулись.
— Тысячник Цзинь, этот человек не может вступить в Цзиньивэй, тем более стать Младшим сотником и получить власть в нашем Управлении, — Стальной Коготь Летящий Сокол слегка поклонился, сложив руки. — Когда-то я раздавил этого парня одной когтистой хваткой. Он умер, а затем воскрес — на то есть причина! Не иначе как тёмный агент Восточной фабрики.
Стальной Коготь Летящий Сокол был всего лишь на Первой ступени истинной ци, едва дослужился до сотника. Если бы этот Младший служитель Су Чанцин одним прыжком стал Младшим сотником, разве не превратился бы он в смертельного врага?
Как Су Чанцину удалось воскреснуть из мёртвых — это очень интересовало Стального Когтя Летящего Сокола. Он служил под началом Левого тысячника, а тот входил в тройку сильнейших среди всех тысячников!
Его мастерство владения мечом было стремительным, он искусно управлялся с шестью длинными клинками. Обычный человек не продержался бы против него и десяти схваток!
Цзинь Ичуань молчал, словно размышляя.
По правилам, Су Чанцин, занявший первое место и ставший Младшим сотником, должен был поступить под его начало.
— Я убью его прямо сейчас, — с лёгкой радостью произнёс Стальной Коготь Летящий Сокол.
— Пошёл вон! — взгляд Цзинь Ичуаня внезапно стал острым, и он резко бросил ледяным тоном.
Голос прогремел, сотрясая всю тренировочную площадку.
Лицо Стального Когтя Летящего Сокола мгновенно изменилось. Поколебавшись мгновение, он не посмел связываться с Цзинь Ичуанем. Бросив холодный взгляд на Су Чанцина, он подумал: этот парень был убит моим Искусством когтей орла, тогда он точно испустил дух. А теперь воскрес — видно, кроется страшная тайна.
— Парень, ты попомни. Я тебя запомнил.
Услышав это, Су Чанцин лишь усмехнулся.
Он уже стал Младшим сотником Цзиньивэй, облачён в одеяние Летучей Рыбы, на поясе — Меч Вышитой Весны. На территории Управления гарнизона — посмеет ли Стальной Коготь Летящий Сокол убить его? А если выйдет за пределы — кто кого ещё убьёт, это бабушка надвое сказала.
— В нашем Управлении есть свои законы, и никто не смеет их нарушать! — Цзинь Ичуань обвёл взглядом всех присутствующих и произнёс ледяным тоном. — Су Чанцин, прими меч!
Он резко швырнул Меч Инея и Снега, и тот со звоном рассек воздух. Су Чанцин взмыл ввысь и перехватил клинок в ладонь.
Меч был холоден во всём своём естестве — словно осенний иней и зимний снег, подобен ледяному кристаллу. От него веяло пронизывающим холодом, захватывающим дух.
Если Меч Вышитой Весны произошёл от танского меча, то этот Меч Инея и Снега был истинным танским клинком!
— Благодарю тебя, Тысячник Цзинь, — Су Чанцин сложил руки в поклоне.
Юноша сжимал в руке Меч Инея и Снега. Статный, с благородными чертами лица, в чёрном как смоль одеянии, развевающемся на ветру, — он выглядел несравненно.
Даже Цзинь Ичуань не смог удержаться от тихого восхищения.
В этот миг Су Чанцин по-настоящему утвердился в Управлении гарнизона Цзиньивэй!
…
Миновало три дня. Су Чанцин поссорился со Стальным Когтем Летящим Соколом, и никто не осмеливался перейти под его начало.
Чэнь Мо, прорвавшийся на ступень истинной ци и ставший сотником Цзиньивэй, открыто заявил: всякий, кто встанет под знамёна Су Чанцина, станет его смертельным врагом!
На арене Су Чанцин в жестокой схватке убил братьев Чжан, которые давно следовали за Чэнь Мо, — это знали все.
Су Чанцин только что стал Младшим сотником Цзиньивэй, но в одночасье нажил двух врагов в лице сотников Цзиньивэй.
Иерархия в Цзиньивэй такова: младшие служители, рядовые стражи, знаменосцы, старшие знаменосцы, младшие сотники, старшие сотники, младшие тысячники, старшие тысячники, гарнизонные управляющие…
В подчинении старшего сотника — почти сотня стражей Цзиньивэй, сотня воинов Девятой ступени закалки тела. Какая это сила!
В лазарете Цзиньивэй Ли Кунсян уже вправил руку и теперь ходил с перевязью. Каждый день он трясся от страха, что Су Чанцин явится сводить счёты.
Раньше он любил притеснять младших служителей, заставляя их подметать за себя.
Су Чанцин тоже частенько был у него на посылках. И хотя теперь тот поссорился с Чэнь Мо и Стальным Когтем Летящим Соколом, жизнь Ли Кунсяна всё равно была в его руках.
Сцены того дня до сих пор стояли перед глазами: Су Чанцин был беспощаден, его техника владения мечом — быстра и жестока.
Сейчас Ли Кунсян был тяжело ранен — одного удара хватило бы, чтобы его прикончить.
— Господин Су уже с утра отправился в Отдел управления за заданием, — узнал он от других стражей и оторопел.
Ли Кунсян застыл на месте, а спустя мгновение горько усмехнулся. Надо же, он так боялся, каждый вечер перед сном даже клал меч рядом — а Су Чанцин давно уже забыл о нём.
…
В Отделе управления Управления гарнизона Цзиньивэй.
Сюда мог прийти любой штатный страж Цзиньивэй, чтобы получить задание.
Цзиньивэй держит в страхе весь мир боевых искусств — это заслуга тысячников и сотников, но в ещё большей степени — бесчисленных рядовых подчинённых.
Стражи Цзиньивэй искусны в скрытых убийствах, расследованиях, скоростном передвижении и передаче донесений.
Железный Сердцем Божественный Маршал учредил двенадцать управлений, Небесных и Земных гарнизонных управляющих, тридцать шесть Небесных основ и семьдесят две Земные беды. Его методы были жёсткими, замыслы — далеко идущими, он верой и правдой служил государству.
В мире боевых искусств его почтительно величали Божественной Обезьяной — Хранительницей Державы.
Су Чанцин был облачён в Золотошвейное одеяние Летучей Рыбы, на поясе висел Меч Инея и Снега. Он шагнул внутрь. Прорвавшись на Девятую ступень закалки тела, он выбрал себе ещё один тайный свиток под названием «Акупунктурный пронзающий рёв».
Этот метод заключался в том, чтобы ввести серебряную иглу в энергетическое море. При активации оно начинало бурлить, и на короткое время боевая мощь удваивалась.
Но спустя полкедра энергетическое море сотрясалось, и не оставалось никаких сил — даже дыхание было не выровнять.
Это была техника отчаянного боя, после которой требовалось три дня на восстановление.
У Су Чанцина не было выбора: под его началом — ни одного человека. Если он хотел добыть удачу, ему нужна была достаточная сила.
Третьим свитком он, по задумке, хотел взять непревзойдённую защитную технику из западных земель — тибетской школы.
«Искусство Дракона и Слона».
Этот метод насчитывал тринадцать оборотов. Первый оборот давал силу лишь одного удара — не больше, чем на Третьей ступени закалки тела.
Но на шестом обороте происходил перелом: сила достигала одного дракона и одного слона.
Седьмой оборот — три дракона, три слона.
Восьмой — пять драконов, пять слонов.
И так далее, по нарастающей.
Если дойти до тринадцатого оборота, то появлялась возможность двигать горы и осушать моря, срывать звёзды и хватать луну, пробивать скалы и перекрывать реки.
Этот метод был всем известен как Небесный уровень, но развивался он крайне медленно. Все стражи Цзиньивэй на него зарились, но затраты времени были слишком велики.
Сейчас он пылился в Императорском арсенале Великой династии Шан.
Человеческая жизнь — каких-то сто лет. Убить их на этот метод, дойти разве что до третьего оборота — к тому времени давно можно было бы освоить другие свитки.
Потому Су Чанцин и отказался от этой затеи.
В здании Отдела заданий в этот час собралось немало стражей Цзиньивэй. Все они подняли глаза, устремив на Су Чанцина холодные взгляды.
Су Чанцин хоть и был Младшим сотником, но поссорился с двумя старшими сотниками.
Под его началом не было ни одного человека — об этом знали все.
— Интересно, как он в одиночку будет выполнять задания? — раздался чей-то голос, полный холодной насмешки.
Су Чанцин спокойно смотрел на всех, а перед его внутренним взором всплывали одно за другим световые полотна.
[Ближайшая удача]: Через два дня — преследование Краснокнижника. В месте его укрытия, под храмом Великого Будды, обнаружить случайно оброненную князем Чжэньнани из Дали во время любовного свидания Пилюлю Преобразования Сухожилий.
[Ближайшая удача]: Через пять дней — совместный с Восточной фабрикой обыск дома заместителя министра финансов Чэнь Юаньфэна. На главной балке крыши найти истинную наследную технику Непобедимого Проказника — «Искусство Несокрушимого Алмазного Тела».
[Ближайшая удача]: Через полмесяца — зачистка улицы Цянвэй в Чанъане. В ломбарде Чэнь Цзи у самого южного конца улицы получить Золотую Шариру, оставшуюся после смерти Будды на уровне Небесных основ…
…