Я смогу всё, — слабо произнёс Сюань И.
Это не было ложью: как первый ученик Секты Бессмертных, он вдобавок обучал младших в ордене и был кое-что знаком с любым оружием.
— Сюань И, не болтай ерунды. Кто способен преуспеть во всём сразу? Только углубляясь в одно, можно пройти далеко, а хвататься за всё — не пережуёшь, — напомнил Гу Цинтянь, решив, что Сюань И просто ребячится.
— Но я правда… — не успел Сюань И договорить, как его перебил Двенадцатый Предок.
— Я первый, я первый! Я владею искусством меча и телесным совершенствованием. Среди вас, Предков, про меч не скажу, но в закалке тела никто со мной не сравнится, — Двенадцатый Предок окинул остальных взглядом, полным угрозы.
— Императорское Искусство не имеет равных, — только и сказала Бабушка Цзю, но этих слов хватило.
— В огненной магии нет равных, — вторил ей Огненный Предок, передразнивая её манеру.
Прочие Предки тоже назвали свои сильные стороны.
Тем временем в небе над кланом Гу стояли две фигуры. Одна — высокая и статная, другая — ещё более сгорбленная, чем Двенадцатый Предок.
Высокий мужчина почтительно замер за спиной сгорбленного:
— У нашего клана снова родился небесный избранник. Его потенциал, пожалуй, не уступает самому Императору Бессмертных в те годы, — глядя вниз на Предков, которые толпились вокруг Сюань И, перетягивая его каждый к себе, с чувством произнёс он.
Сгорбленный старец равнодушно хмыкнул, в глазах его мелькнул странный блеск.
Под облаками спор о том, к кому пойдёт Сюань И, разгорался всё жарче.
Ученики, собравшиеся возле Стелы Измерения Небес, остолбенели от изумления: когда это видано, чтобы Предки так себя вели — словно базарные торговки, сбивающие цену?
Пока они шумели, Сюань И молча изучал Стелу. Слишком много загадок оставалось неразгаданными, все они комом стояли у него на сердце.
Сюань И обошёл Стелу трижды, но как ни смотри — это всё та же древняя плита для проверки таланта.
Не желая сдаваться, Сюань И влил в Стелу свою истинную энергию.
Внезапно произошла перемена.
Стела втянула небесное сознание Сюань И — то самое, что принадлежало его истинному телу.
Глаза сгорбленного старца в небе тоже засияли: похоже, он обнаружил нечто небывалое.
Сюань И перенесло внутрь Стелы. Здесь было совершенно темно, лишь перед ним стоял старик.
Когда Сюань И разглядел его, глаза его наполнились слезами, и он рухнул на колени:
— Старик, как ты здесь оказался?
Этот человек был его учителем, Верховным Старейшиной Секты Бессмертных.
— Мальчик, кто бы мог подумать, что мы ещё увидимся. Значит, мои расчёты были верны, — Верховный Старейшина погладил свою белоснежную бороду и рассмеялся, в голосе его слышалась едва заметная гордость.
— Старик, где же все вы? Что случилось с тем древним тайным миром? И почему я… — Сюань И выплеснул все вопросы, что теснились в груди.
— Когда ты увидишь этот оставленный мной сгусток души, Секты Бессмертных уже не станет, — вздохнул Верховный Старейшина.
— Как же так? Секта Бессмертных была сильнейшей силой в Мире Бессмертных, как же так? — лицо Сюань И исказили скорбь и неверие.
— Увы, мы столкнулись с непреодолимой силой. В этой оставленной душе памяти почти не осталось, я и сам не знаю, что произошло, — Верховный Старейшина беспомощно развёл руками.
— Но… — Сюань И хотел ещё что-то сказать, но Старейшина перебил его:
— Ладно, тебе пора выходить. А то эти старые магистры разнесут Стелу в щепки, — сказав это, он взмахнул рукавом, и небесное сознание Сюань И вернулось в тело.
Едва открыв глаза, Сюань И увидел, что Предки смотрят на него как на чудо.
— Что случилось? — с недоумением оглядел он кольцо Предков.
— Смотри сам, — Двенадцатый Предок указал на Стелу, которая сияла ещё ярче, чем прежде.
Внизу Стелы появились четыре иероглифа:
Переменная Вечности
— М? Что это значит? — Сюань И почесал затылок, ничего не понимая.
Неужели это старик устроил? Такой переполох — просто слов нет…
Внезапно позади всех Предков появились двое.
Те самые, что стояли на облаках.
Почувствовав их присутствие, все Предки разом поклонились:
— Приветствуем Великого Предка, Шиба Шэнцзу.
— Что вы думаете об этом? — первым заговорил высокий мужчина.
— Великий Предок, появление этого мальчика — великое счастье для клана Гу. Но выдающееся дерево ветер первым ломает. Если об этом прознают другие, особенно те из Запретной Зоны Жизни, Царства Мрака или Девяти Небес… боюсь… — один из Предков, самый степенный и рассудительный, помедлив, высказался.
Великий Предок уже открыл было рот, но тут медленно зазвучал голос Шиба Шэнцзу:
— Возьмите этого мальчика, а также вас нескольких, позовите нынешнего главу клана, Божественного Сына и Десять Ранжированных. Приходите в Землю Предков, есть важное дело для обсуждения.
Голос Шиба Шэнцзу был очень мягок, но в нём звучала непреклонность.
— Слушаемся, — хором ответили Предки.
— И вы, малыши, тоже идите, — Шиба Шэнцзу повернулся к Гу Цинтяню и Гу Чанфэну, которые с тревогой смотрели на них.
— Слушаемся, Шиба Шэнцзу, — те поспешно поклонились, а когда подняли головы, Шиба Шэнцзу уже исчез.
— Тринадцатый, сходи оповести Ло Фэна и Дао И. Четырнадцатый, позови остальных Ранжированных и некоторых старейшин клана, — Великий Предок призвал световой портал и обернулся к Тринадцатому и Четырнадцатому Предкам.
— Хорошо, Великий Предок, — те приняли приказ и удалились.
— Пошли. За этим порталом — Земля Предков.
Сюань И вместе с Предками прошёл сквозь световой портал. Двенадцатый Предок по пути рассказывал ему о Земле Предков и о Шэнцзу.
Сила клана Гу огромна: почти в каждом поколении находится тот, кто способен подавить целую эпоху.
А срок жизни культиваторов невероятно долог: закрыться в затворничество — и десятки тысяч лет пролетят.
Но молодые побеги лезут как бамбук после дождя, без счёту.
Поэтому клан Гу определил в Землю Предков тех старых магистров в Сфере Императора, кому требовалось долгое затворничество.
А Шэнцзу — это группа старых чудовищ, чья боевая сила стоит на вершине Сферы Императора. Они уже почти ступили в царство бессмертных, и если бы не запрет Небесного Пути, эти люди давно бы стали Бессмертными Королями или даже существами более высокого уровня.
У Шэнцзу есть собственные заповедные места для затворничества, так что клану не нужно предоставлять им площадки для тренировок.
Иногда Шэнцзу выходят, чтобы найти достойного ученика среди родичей или одарённых странствующих культиваторов и наставить их, укрепляя тем самым мощь клана Гу.
Так, разговаривая, они добрались до Земли Предков.
Земля Предков была пустынна — лишь стояли каменные стелы с именами и датами.
Если бы не густая, почти осязаемая духовная энергия, кто бы подумал, что это Земля Предков клана Гу, а не какое-нибудь заброшенное кладбище?
Великий Предок с остальными, сверкнув, перенёсся прямо в родовой зал.
Зал был огромен, сплошь уставлен поминальными табличками из всевозможных материалов.
Там уже находился Шиба Шэнцзу. Он сидел на циновке и что-то бормотал себе под нос.