Маленький Ли-цзы пил чай, когда услышал слова Чжоу Е, и его рука дрогнула, чашка опрокинулась, намочив переднюю часть его одеяния.
— Конечно, пойду с тобой заместителем главного управляющего!
Чжоу Е нахмурился.
— Люди говорят: лучше быть головой курицы, чем хвостом быка. Почему ты так охотно соглашаешься?
— Ай-яй, мой главный управляющий Вэй, дедушка Вэй, старший брат Вэй, ты что, хвост быка? Ты — голова дракона, разве нет?
Маленький Ли-цзы, не обращая внимания на свою одежду, бросил чашку на стол и, подойдя, схватил Чжоу Е за руку.
— Мы с тобой вместе прошли через это, спали на одной кровати, я тоже приложил усилия к делу принца, ты не можешь меня бросить!
Чжоу Е высвободил его руку. Годы, проведенные в качестве евнуха, уже придали ему излишнюю женственность, и ему особенно претила жеманность евнухов.
— Если хочешь пойти, это возможно. Попроси меня!
Чжоу Е, сложив руки за спиной, нашел рядом чистое место и сел, демонстрируя превосходство.
Маленький Ли-цзы усмехнулся.
— Тогда я не могу тебя просить!
— Почему?
Чжоу Е тоже был несколько удивлен. Он слишком хорошо знал характер Маленького Ли-цзы: дай ему кусок мяса, и он будет вилять хвостом перед кем угодно.
Маленький Ли-цзы налил Чжоу Е чашку чая и с уверенной улыбкой сказал:
— Как ты знаешь меня, так и я знаю тебя! Ты терпеть не можешь тех, кто злоупотребляет своей силой! Если я попрошу тебя, не превращусь ли я в того, кого ты ненавидишь? К тому же, я уверен, что пока у нас есть хоть какая-то связь, ты меня не бросишь!
Чжоу Е хмыкнул. Маленький Ли-цзы сказал правду.
— Тогда решено. Я не знаком с дворцовыми порядками, ты займешься налаживанием связей.
— Хорошо, доверишь мне! У наследного принца должно быть тридцать шесть евнухов, а иногда, когда император дарует милости, их становится еще больше. Брат Фу, есть ли у тебя кандидаты?
— Отберем часть из Управления банных заведений, ты выбери их. Еще возьмем из Департамента вооружений, список я дам тебе позже!
— Департамент вооружений?
Чжоу Е рассказал о событиях той ночи. Маленький Ли-цзы кивнул.
— Так лучше всего. Раз они обидели наложницу Вань, им остается только служить наследному принцу.
— Ты не мог бы, пожалуйста, не упоминать постоянно наследного принца? Он ведь ребенок, и его еще официально не провозгласили!
— Хе-хе, кто из умных людей этого не видит? Император разве передаст трон родному сыну, а не брату? Нам нужно только хорошо служить наследному принцу, и когда он вырастет, мы получим заслуги при основании новой династии — это несметное богатство!
Чжоу Е скривил губы. Он не собирался говорить Маленькому Ли-цзы, что в итоге на трон взойдет князь Янь.
— Меня больше беспокоит Сяо Жуй. Сможешь ли ты позаботиться о ее людях?
— Шуфэй Жуй? Верно, нужно остерегаться тех, кто загнан в угол. В Управлении банных заведений осталось несколько человек, которые тренировались с тобой. Я похлопочу, потрачу немного денег, и они будут отправлены к шуфэй Жуй. С учетом того, что они на стороне наследного принца, их не будут сильно притеснять.
— Те несколько человек тогда не очень хорошо тренировались, это были одни показушники!
— Дорогой мой брат, кто, как ты, будет тренироваться десять лет? Они лучше обычных евнухов, разве этого недостаточно? Сколько мастеров может быть в заднем дворе империи? К тому же, ты уже убил одну партию.
Чжоу Е был беспомощен. Императорское повеление было охранять принца, он не мог одновременно заботиться о Сяо Жуй.
Ему оставалось только поступить так, как предложил Маленький Ли-цзы.
...
Ребенку Сяо Жуй исполнилось всего несколько дней, но ее влияние уже было велико.
Люди действительно разные.
Маленький Ли-цзы составил список и передал его в Ведомство церемоний.
Изначально он готовился потратить большие деньги на подкуп, но, к его удивлению, список был одобрен сразу, и ему даже вручили немалую сумму денег.
Даже замена евнухов у Сяо Жуй была организована.
Услышав доклад Маленького Ли-цзы, Чжоу Е наконец-то немного расслабил напряженные нервы.
Он уже собирался пойти в боковой павильон повидать маленького принца, но, проходя мимо заднего дворцового сада, услышал там шум.
Его мозг взорвался. Поскольку для Сяо Жуй еще не было подготовлено жилище, для удобства встречи с ребенком она временно остановилась в теплом павильоне заднего дворцового сада.
Чжоу Е бросился туда с максимальной скоростью.
Не успев войти в павильон, он увидел толпу людей у входа.
Чжоу Е прошел сквозь толпу и увидел внутри два трупа. Один из них был труп Сяо Жуй.
Он побагровел, сжал кулаки и стоял посреди толпы.
— Прости! Я тоже не ожидал, что так получится!
Система впервые заговорила с Чжоу Е сама, но он не реагировал.
Он смотрел, как уносят тело Сяо Жуй, как расходится толпа.
Только когда рядом никого не осталось, он заговорил.
— Это ведь просто игра, так почему же она такая реальная?
— Обязательно нужна была Сяо Жуй? Что она сделала плохого?
— Можешь ли ты сказать мне, сколько невинных людей погибнет на этой главной сюжетной линии?
Он говорил все более возбужденно. Если бы система была человеком, он бы сейчас схватил ее за воротник и потребовал объяснений.
— Прости, я должен был тебя предупредить!
— Предупредить о чем?
— Предупредить тебя, чтобы ты не испытывал чувств к персонажам сценария! Ты всего лишь играл роль.
Услышав ответ системы, Чжоу Е замер, а затем рассмеялся. Он вытер слезы.
Это было похоже на то, как будто он опять услышал утешение, когда его любимая собака умерла в тот год.
— Это всего лишь собака!
Он стиснул зубы, криво усмехнувшись.
— Похоже, мне придется хорошо сыграть роль злодея!
...
Причина произошедшего выяснилась благодаря Маленькому Ли-цзы.
Проблема была в придворной даме, сопровождавшей Сяо Жуй.
Та придворная дама убила Сяо Жуй ножницами для обрезки цветов, а затем отравила себя.
Восточная фабрика расследовала это полмесяца во дворце, но не нашла никакого результата.
Выяснилось только, что родители придворной дамы, умершей от яда, в родном городе были убиты.
Император пришел в ярость. Задний дворцовый сад находился всего в одной стене от него.
Средь бела дня кто-то совершил убийство.
Главное, что Восточная фабрика не могла найти истинную причину.
Он не верил, что шуфэй Жуй случайно встретила придворную даму, которая имела к ней вражду.
Кроме того, не было никаких результатов по поводу черных одежд, убитых ранее Чжоу Е.
В один день император издал три указа, осуждая Восточную фабрику за бездействие, чрезмерную внутреннюю борьбу и неэффективность в выполнении основных задач.
Три главных управляющих Восточной фабрики, бывшие также ректорами Ведомства церемоний, главы Ведомства церемоний и писари Ведомства церемоний, были понижены в ранге и оставлены для дальнейшего рассмотрения.
Но дело все равно нужно было расследовать, иначе император не мог спокойно спать.
Кроме Восточной фабрики, единственной организацией, способной вести расследования, была Императорская гвардия. Императорская гвардия принадлежала к числу внешних чиновников, и их вход во внутренний дворец означал бы оскорбление императора.
В этот день император в подавленном настроении пришел в боковой павильон, чтобы посмотреть на своего сына и поднять себе настроение.
Поиграв немного с маленьким принцем, император почувствовал необъяснимую радость, бормоча вместе с ребенком на детском языке.
Внезапно он услышал плач.
Император повернулся и увидел, что главный евнух Вэй Юфу, стоявший рядом и охранявший их, тайком вытирает слезы.
Он нахмурился и спросил:
— Почему ты плачешь? Ты испортил мне настроение!
Чжоу Е немедленно опустился на колени и низко поклонился.
— Ваше Величество, наслаждаясь семейным счастьем с принцем, я должен был радоваться. Однако прошлой ночью мне приснилась гуйфэй Жуй. Она плакала мне во сне, говоря, что скучает по своему ребенку, но боится приблизиться, чтобы не потревожить вас, и боится напугать принца. Чистое материнское сердце трогает до глубины души. Сегодня, увидев вашу отеческую любовь к принцу, я невольно вспомнил ночной сон, вашу материнскую любовь к гуйфэй Жуй, а также горе принца, потерявшего мать, и не смог сдержать слез. Я случайно испортил вам настроение, прошу вашего наказания!
Чжоу Е слегка приподнял голову, украдкой взглянув на выражение лица императора.
К его удивлению, глаза императора тоже покраснели.
— Как я могу не понимать боли потери матери? Как я могу не знать материнскую любовь гуйфэй Жуй? Жаль, что она поднялась с низов, только что родив мне наследного принца, и еще не успела насладиться богатством, которое дарует материнство, как стала жертвой покушения. Как жаль, что Восточная фабрика бесполезна, и до сих пор не выяснила результата! Я хочу лично раскроить на тысячу кусков того, кто стоит за этим!
— Кто же может стоять за этим?
— подумал Чжоу Е, а затем продолжил свой план.
— Ваше Величество, я готов расследовать это дело и отомстить гуйфэй Жуй!