— Ты? — сказала Наложница Жуй. — Сказали, что ты владеешь боевыми искусствами! А обыски и допросы — это тоже тебе под силу?
— Вашему Величеству, — ответил он, — хотя мой подчиненный и не может сравниться с Восточной фабрикой, опутывающей дворец своими сетями. Но я с детства служу во дворце и гораздо лучше разбираюсь в скрытой грязи придворных дам и евнухов. Я могу начать расследование с самого низа, и, возможно, с другого угла зрения, дело прояснится.
Император слегка кивнул, погруженный в раздумья.
Чжоу Е продолжил: — Это первое, а второе, прошу прощения за дерзость, мое главное — это Принц и Наложница Жуй. Без них Ваше Величество не выдвинули бы меня. Поэтому во всем дворце, кроме Вашего Величества, никто не желает раскрыть правду больше, чем я. Но другие… это еще вопрос. Они давно обосновались во дворце, их интересы тесно переплетены. Они могут пощадить кого-то из уважения, или уступить другому, и в итоге дело будет затянуто и забудется. Но они забыли одну вещь — лицо Вашего Величества! Сегодня кто-то может безнаказанно совершить покушение на мать Принца, а завтра кто-то посмеет обнажить меч перед Вами! Поэтому прошу Ваше Величество даровать мне право расследовать это дело, очистить дворец от злодеев и вернуть ему покой!
— Прекрасно сказано! — Император громко воскликнул, чем испугал стоявшего рядом Принца. Тот быстро развеселился и, подмигнув, передал что-то придворной даме.
Затем он повернулся к Чжоу Е.
— Я разрешаю! Распорядись издать указ, нет, на этот раз без указа.
Император колебался, ведь обычно приказы утверждались в Ведомстве церемоний, где их сначала составляли, а потом ставили печать.
Император снял нефритовый пояс со своей талии и протянул его Чжоу Е.
— Действуй с моим нефритовым поясом, как если бы я сам был здесь. Все во дворце, независимо от знатности и происхождения, могут быть допрошены и обысканы. Если потребуется содействие Восточной фабрики, не стесняйся, распоряжайся ими.
— Я принимаю приказ!
…
Получив нефритовый пояс императора, Чжоу Е направился прямиком в Управление банных заведений.
Дворец Чжунцуй был резиденцией Наследного принца, и его действия там были бы затруднены.
Нынешний главный евнух Управления банных заведений был тем, кого Маленький Ли-цзы вырастил под своим началом, и его должность была приобретена за деньги, так что он считался своим человеком.
Это также связано с особым положением Управления банных заведений.
Среди двадцати четырех ведомств дворца только Управление банных заведений имело самый низкий статус.
Даже Управление прачечной, принимающее пожилых людей, и Управление прямых залов, отвечающее за уборку и вывоз нечистот, были выше Управления банных заведений.
Потому что их сотрудники могли периодически покидать дворец, что являлось способом заработка.
А Управление банных заведений не могло ни угодить знатным господам, ни надеяться на повышение, ни покинуть дворец, ни найти способ заработать, так что они были объектом постоянных насмешек.
Вот почему, когда Чжоу Е впервые попал во дворец, главный евнух Управления банных заведений жаловался на то, что Ведомство церемоний не оказало ему должного уважения.
Ведомство церемоний отправляло в Управление банных заведений только тех, кого презирало и ненавидело больше всего.
Но теперь все изменилось. Чжоу Е вышел из Управления банных заведений и помог Маленькому Ли-цзы получить его нынешнюю должность.
В глазах всех сотрудников Управления банных заведений это было подобно тому, как золотой феникс вылетел из курятника.
Те, у кого были связи, пытались их использовать, а те, у кого были деньги, тратили их, надеясь ухватиться за эту возможность.
Поэтому Управление банных заведений стало верной опорой Чжоу Е.
Едва он вошел, как множество глаз устремилось на него.
Маленький Ли-цзы и нынешний главный евнух Лю Цзи поспешно встали со своих мест и с надеждой посмотрели на него.
— Получилось! — Чжоу Е улыбнулся и тихо произнес, направляясь к главному креслу.
— О! — Даже тихо сказанные слова достигли ушей собравшихся, вызвав возбужденный гул.
Чжоу Е улыбнулся еще радостнее, вспомнив сцены организации мероприятий студентами.
Маленький Ли-цзы подошел ближе.
— Что сказал император?
— Расследовать. Сверху донизу, без каких-либо исключений!
Чжоу Е положил нефритовый пояс императора на стол.
— Отлично! — Увидев пояс, Маленький Ли-цзы окончательно убедился в реальности происходящего.
— Если мы раскроем дело, которое не смогла раскрыть даже Восточная фабрика, то в будущем наше Управление банных заведений станет для Ведомства церемоний чем-то вроде дедушки!
— Ха-ха-ха… — Его шутка успешно подогрела энтузиазм евнухов Управления банных заведений.
Чжоу Е, однако, спросил о деле, которое он поручил ранее.
— Как там насчет того, о чем я тебя просил узнать?
— Мой нынешний статус так же чувствителен, как и твой. Я поручил это Лю Цзи.
Маленький Ли-цзы пододвинул Лю Цзи вперед. Лю Цзи благодарно посмотрел на него и вышел вперед.
— Господин Вэй, согласно моим многочисленным расспросам, тела людей в черном и дворцовой дамы-убийцы были кремированы, чтобы избежать порчи. Однако их оружие и одежда были сохранены. Их личные дела также находятся в Ведомстве церемоний. Кроме того, Восточная фабрика арестовала всех, кто был с ними связан. Они не были отправлены за пределы дворца, а все содержатся в Зале покоя.
— Нам стоит потребовать людей из Ведомства церемоний?
Глядя на рвущегося в бой Маленького Ли-цзы, Чжоу Е находил это забавным.
Он только что узнал, что бывший Маленький Лю-цзы стал главным евнухом в Ведомстве церемоний, и он прекрасно понимал, чего хочет Маленький Ли-цзы.
— Восточная фабрика — не пустое место. У них есть эти люди и улики, они уже все тщательно изучили. Если бы были зацепки, они бы давно их нашли.
Однако Чжоу Е не собирался обращаться напрямую в Ведомство церемоний. Слова, сказанные им императору, были его обоснованным подозрением.
Возможно, Восточная фабрика не хотела вмешиваться, опасаясь, что это может привести к тому, кого они не смогут себе позволить.
Например, Наложница Вань. Кто знает, сможет ли император хладнокровно убить ее, узнав правду. Если выяснится, что это она, и император простит ее, то как дальше будет существовать Восточная фабрика?
Ведь император создал образ того, что он без ума от Наложницы Вань.
— Пока не будем беспокоить Восточную фабрику. Сначала мы проведем собственное расследование. Во-первых, вы все знаете каналы поставки товаров во дворец. Проверьте их всех и посмотрите, кто в последнее время привозил сюда оружие. Я помню, что у нас тоже остались комплекты ножей и ночных одежд людей в черном, пусть они их опознают.
— Есть!
Лю Цзи ответил первым. Поскольку он принадлежал к Управлению банных заведений, ему было удобнее проводить расследование, чем Чжоу Е.
— Кроме того, вы же хорошо знаете того евнуха Вэй?
Чжоу Е посмотрел на Маленького Ли-цзы.
— Того, кто отвечает за распределение персонала в Ведомстве церемоний?
— Да. Я все еще думаю, что он нас предал. Иначе как люди в черном узнали о Прачечной? Кроме того, именно он распределил придворных дам, служивших Сяо Жуй. Восточная фабрика не расследовала его?
— Восточная фабрика не будет расследовать своих. Этот старик Вэй годами откупясь, сумел избежать ответственности. Скорее всего, он снова это сделал.
— Вы, от своего имени, пригласите его на встречу. Сначала вежливо, потом можно и применить силу. Пусть он станет нашей первой прорывной точкой.
— Не волнуйся, я знаю его слишком хорошо.
Маленький Ли-цзы показал зловещую улыбку.
…
Раньше Чжоу Е редко общался с людьми, поэтому сейчас он чувствовал себя немного неловко.
А такие люди, как Маленький Ли-цзы и Лю Цзи, которые годами занимались интригами, знали все о дворцовых связях и чувствовали себя как рыба в воде.
В тот же вечер, когда от Лю Цзи еще не было новостей, Маленький Ли-цзы уже пригласил в заднюю часть Управления банных заведений главного евнуха Ведомства церемоний, отвечавшего за персонал, У Юньцай.
Увидев обильный банкет на столе, глаза У Юньцай загорелись.
Дворец — непростое место. Без благосклонности императора такой пир — это большая редкость.
— Господин Ли, вы действительно взлетели до небес и нашли влиятельную поддержку. Вы не только стали сопровождающим Принца, но и Управление банных заведений теперь действует по вашему указанию.
— Ха-ха-ха, где уж там, как с вами, Ведомством церемоний, может сравниться. Как бы высоко я ни поднялся, ведь мне все еще нужна ваша помощь, верно?
Они обменялись любезностями и сели за стол. Выпив несколько чарок, они перешли к делу.
— Господин Ли, с чем вы ко мне обратились? Я обязательно сделаю все, что в моих силах.
Маленький Ли-цзы улыбался, отпил глоток вина и медленно сказал:
— Ничего особенного, просто прошу тебя помочь раскрыть дело!
— Я? Раскрыть дело? Господин Ли, вы, должно быть, ошиблись! Я из Ведомства церемоний, а не из Восточной фабрики. Откуда мне знать, как раскрывать дела?
— Нет, я ищу именно тебя. Устроить покушение на Принца, нападение на наложницу — кто, кроме тебя, господин У, мог это сделать?
— Бум! — У Юньцай соскользнул со стула на пол.
— Господин Ли, вы хотите моей смерти!