В это время в Деревне Циншань все — мужчины, женщины, старики и дети — стояли на коленях, припав к земле, не смея громко дышать.
Е Укуан смотрел на стоящих на коленях людей, но не стал ничего говорить. Он лишь взглянул на старого старосту, стоявшего впереди, и равнодушно спросил:
— Кто в деревне знает об этих местах больше всех?
Староста, услышав вопрос, дрожа шагнул вперёд и ответил:
— Отвечаю небожителю, старый и невежественный. В молодости мне довелось странствовать, так что о внешнем мире я знаю побольше. Осмелюсь спросить, что желает знать небожитель? Старый расскажет всё, что знает, ничего не утаивая!
Е Укуан, выслушав, слегка кивнул:
— Остальные могут разойтись. Ты останься, у меня к тебе дело.
Остальные деревенские, услышав повеление небожителя, трепеща поднялись и разбрелись кто куда…
Когда все ушли, старый староста, всё ещё дрожа от страха, почтительно поклонился и сказал:
— Прошу небожителя пройти в дом и побеседовать.
Войдя в дом, когда Е Укуан сел, староста налил ему чашку горячего чая и почтительно встал рядом.
Е Укуан, глядя своими тёмными, глубокими зрачками прямо в глаза старику, медленно спросил:
— Расскажи мне всё, что знаешь об истории и культуре этой области, о нынешних правителях и о том, есть ли здесь ещё те, кто занимается возделыванием бессмертия. Всё, что тебе известно: и легенды, и то, что видел сам, и то, о чём слышал.
Староста всё это время напряжённо ждал. Услышав вопрос Е Укуана, он на миг задумался и, не смея медлить, тотчас ответил:
— Отвечаю небожителю. Эта область зовётся Циншань и принадлежит империи Дали, находясь на её южной границе.
— Насколько старому известно из истории, бесчисленное множество лет назад на этой земле были тысячи государств. После тысяч лет кровавых войн в конце концов маленькое, никому не известное государство Дали постепенно объединило весь континент!
— Сейчас династии Дали уже целых девятьсот лет. Она — единственный правитель на всём континенте.
— А согласно записям в книгах и некоторым слухам, которые старый слышал раньше, известная история нашего континента насчитывает двадцать тысяч лет: первые десять тысяч лет — древняя цивилизация, следующие пять тысяч — цивилизация хаоса, и последние пять тысяч — новая цивилизация.
— Насколько старому известно из легенд и преданий, древняя цивилизация, скорее всего, была миром возделывания бессмертия, но почему-то сейчас от неё не осталось и следа.
— А цивилизация хаоса — это уже письменно засвидетельствованная история. В те времена в Поднебесной воцарился хаос: с неба не падал дождь, день и ночь поменялись местами, из-за чего всё живое на этой планете страдало, и в живых осталась лишь одна десятая часть! А потом однажды всё внезапно пришло в норму, и оставшиеся люди так и выжили до сегодняшнего дня…
— Что же касается того, остались ли сейчас те, кто занимается возделыванием бессмертия, о чём спрашивал небожитель, старый может ответить: нет!
— Потому что за последние пять тысяч лет в государствах не прекращались войны, и даже так не было слышно, чтобы появился какой-нибудь небожитель.
— Или, может быть, есть люди, владеющие тёмными искусствами, но они ни за что не смогут, подобно небожителю, летать по небу и уходить под землю!
Закончив, старик, видимо, вспомнил, что стоящий перед ним Е Укуан — самый настоящий бессмертный, и, вновь исполнившись благоговейного страха, рухнул на колени и отвесил земной поклон.
Выслушав старика, Е Укуан уже на семь или восемь десятых сложил для себя ответ.
— Десять тысяч лет назад на этой звезде был по меньшей мере один сильнейший уровня императора. После битвы с другим сильнейшим того же уровня он был убит. Вместе с ним были безжалостно истреблены все живые существа на родной планете…
— Средние пять тысяч лет — это время, когда тот человек превращал эту звезду в мёртвую звезду, что и вызвало смену дня и ночи, переворот гор и рек…
— А люди, жившие здесь последние пять тысяч лет, вероятно, были сотворены тем человеком с помощью великой магической силы из этой мёртвой звезды и предназначались для кровавой эссенции, необходимой в день окончательного превращения звезды в мёртвую…
— Этот человек так жесток и расчётлив, его замысел простирается на столь долгий срок!
— И эта планета уже почти полностью превратилась в мёртвую звезду.
— Учитывая моё нынешнее положение, мне как раз не хватает подходящего артефакта жизни. Это мне на руку…