На восточном краю неба всходило алое солнце. Мягкий свет, пробиваясь сквозь редкие облака, струился на землю, даря миру немного тепла и света. Оранжевая заря, словно прозрачная дымка, залила небо, навевая сказочное ощущение. Далёкие горные пики в утренних лучах вырисовывались чётко, их склоны покрылись лёгким золотистым сиянием, будто облачились в великолепное одеяние, и казались необычайно величественными.
На вершине одной безымянной высокой горы юноша неподвижно сидел на огромном камне. Ноги его были скрещены, руки свободно лежали на коленях ладонями вверх — поза «Пять центров, обращённых к небу». Юноша плотно закрыл глаза, лицо его было спокойно, казалось, он ничего не замечал вокруг. Пальцы его складывали печать, тело слегка вибрировало, словно вторя ритму неба и земли. Несмотря на величественную картину восходящего солнца перед ним, юноша оставался безучастен, погружённый в собственное совершенствование.
Спустя долгое время он внезапно открыл глаза и резво вскочил. Длинный халат на нём вздулся, хотя ветра не было, будто незримая сила обвивала его тело. Юноша постоял мгновение, и одежда бесшумно опала. На его тонком, красивом лице появилась улыбка, он пробормотал:
— Наконец-то прорвался через этот барьер. Техника Чистого Ян Беспредела и впрямь невероятно трудна для постижения. Прежний хозяин этого тела постигал её почти десять лет — и без толку. А учитывая его ленивый нрав и разбросанность по пустякам, было бы странно, добейся он успеха.
— С тех пор как я попал в этот мир, прошло больше месяца. Только успокоив ум, отбросив все привязанности, я смог слиться с сутью Техники Чистого Ян Беспредела и прорваться на первую ступень.
Юношу звали Шэнь Цзюэ. Как и многие обычные попаданцы, он перенёсся в тело умирающего и унаследовал все его воспоминания. Когда он открыл глаза, то обнаружил, что находится в незнакомом месте; окружающая обстановка вызывала у него недоумение и растерянность. За время адаптации Шэнь Цзюэ постепенно понял, что этот мир полностью отличается от его родного.
Из памяти прежнего хозяина Шэнь Цзюэ узнал, что этот мир — мир боевых искусств, полный различных тайных свитков с техниками, клановых распрей и легенд о благородных странниках. Однако тот мало что знал о том, каких высот можно достичь в пути воина. И тогда Шэнь Цзюэ начал исследовать этот мир, ища ключи к постижению боевого пути.
В первые дни он был чрезвычайно взволнован, полон любопытства к новому миру, но в то же время испытывал тревогу. Он не знал, сможет ли приспособиться к этому миру, и тем более не ведал, какие испытания ждут его впереди. За полмесяца Шэнь Цзюэ наконец-то смирился с реальностью, осознав, что он уже не тот, кем был прежде, а стал частью этого мира боевых искусств. Хотя в душе оставалась лёгкая горечь, он понимал: только стараясь адаптироваться и влиться в этот мир, он сможет найти свой путь. С тех пор Шэнь Цзюэ твёрдо решил пробить себе дорогу в этом мире боевых искусств.
— Старший брат! Старший брат…
Оклик прервал размышления Шэнь Цзюэ. Он обернулся на звук и увидел мальчика лет двенадцати-тринадцати, который звал его издалека. Шэнь Цзюэ спрыгнул с валуна и, применив лёгкое искусство, в несколько шагов оказался рядом с мальчиком.
— Старший брат, старшая сестра велела тебе возвращаться, — мальчик был простоват с виду и, едва завидев Шэнь Цзюэ, сразу выпалил.
— Зачем я понадобился Линь Сяоюэ? — услышав, что это младшая сестра его ищет, Шэнь Цзюэ почувствовал досаду.
— Я не знаю. Сестра сказала только, чтобы ты возвращался поскорее, у неё есть дело для обсуждения, — серьёзно ответил мальчик.
Шэнь Цзюэ поморщился. Эта так называемая младшая сестра терпеть не могла его, старшего брата. Всё потому, что прежний Шэнь Цзюэ на дух не переносил тренировки, его мастерство не шло ни в какое сравнение с мастерством младшей сестры Линь Сяоюэ, и даже в драке он, возможно, уступал младшему брату Хань Сину. Месяц назад последний старейшина их школы Свободного Странствия, его учитель, ушёл из жизни от болезни, и остались только Шэнь Цзюэ, Линь Сяоюэ и Хань Син — три человека, вынужденные полагаться друг на друга.
Перед смертью учитель завещал пост главы школы Шэнь Цзюэ, чем вызвал крайнее недовольство Линь Сяоюэ. Однако, повинуясь воле наставника, она была вынуждена согласиться.
— Пошли, — не стал больше расспрашивать Шэнь Цзюэ и повёл Хань Сина к вратам школы.
Немного пройдя, они вышли на открытое пространство. У самого обрыва стоял даосский храм, давно обветшавший, весь в заплатках и латках. Перед храмом, безмолвно замерев, стояла прекрасная дева лет восемнадцати-девятнадцати. Она была стройна и высока, с благородной осанкой, словно сливалась с окружающим пейзажем. За спиной у неё висел старинный длинный меч, лезвие которого отливало холодным блеском, источая резкую ауру. Одетая в простую одежду, она не могла скрыть своей поразительной красоты и выдающейся стати. Кожа её была бела, как снег, нежна, как шёлк, черты лица — словно нарисованные тонкой кистью, особенно яркие очи, подобные звёздам, излучавшие глубокий свет. Длинные волосы водопадом ниспадали на плечи, мягко касаясь лица, придавая ей нежности и изящества. Лёгкий ветерок играл её прядями, создавая ощущение воздушности и грации.
При первой встрече с Линь Сяоюэ Шэнь Цзюэ и впрямь был поражён её красотой. Такая девушка и в его прошлой мире была бы одной на тысячу. Она не только была бесподобна внешне, но и обладала высочайшим талантом к боевым искусствам: в столь юном возрасте она уже достигла третьего уровня Искусства Светлой Яшмы, которому обучил её старый учитель.
Услышав об Искусстве Светлой Яшмы, Шэнь Цзюэ поначалу даже заподозрил, не является ли этот мир тем, о котором он когда-то читал. Но, проведя кое-какие изыскания, он понял, что совпадает только название техники, и что такое это Искусство Светлой Яшмы на самом деле, оставалось загадкой.
— Ого, госпожа Линь, героиня Линь, зачем же вы призвали меня, грешного? — съязвил Шэнь Цзюэ, обращаясь к ней.
Линь Сяоюэ, которая в последнее время стала относиться к нему лучше, видя его ежедневные усердные тренировки, при этих словах нахмурилась.
— Хм! — фыркнула она. — Шэнь Цзюэ, ты теперь глава школы. Будешь ты заниматься делами школы или нет? Если не будешь, лучше уступи мне этот пост.
Услышав это, Шэнь Цзюэ почувствовал головную боль. Он думал, что, хоть Школа Свободного Странствия и пришла в упадок, у неё должны остаться какие-то средства и припасы. Но когда он взял управление в свои руки, то понял, что в школе давно нет лишних денег. Теперь главной его заботой стало, как прокормить свою не от мира сего младшую сестру и несмышлёного младшего брата. А уж как возродить школу и потрясти мир — это дело далёкого будущего.
Вопрос, как заработать деньги, сам по себе не составлял для Шэнь Цзюэ труда. Но сейчас он не хотел отвлекаться на житейские мелочи: во-первых, прежний хозяин тела уже упустил лучшее время для закладки основ в боевом искусстве, а во-вторых, Линь Сяоюэ зарилась на пост главы. Раз уж он попал в этот мир, Шэнь Цзюэ намеревался со всей серьёзностью отнестись к пути воина и питал честолюбивые замыслы, далеко превосходящие обычные. Если Линь Сяоюэ отберет у него пост главы, это не только сорвёт его планы, но и станет позором. Шэнь Цзюэ ни за что не допустил бы этого. Линь Сяоюэ могла мечтать о посту главы сколько угодно, но не дождётся.
Он улыбнулся:
— Сестра шутит. Я — глава Школы Свободного Странствия, на мне лежит великое дело возрождения нашей школы, так что, разумеется, я буду заниматься её делами. Не волнуйся, сестра, с мирскими заботами я разберусь сам. Ты же сосредоточься на совершенствовании.
— Шэнь… старший брат, если бы ты сосредоточился на тренировках, то, возможно, со временем смог бы догнать меня. А теперь, когда на тебя взвалили дела главы, постижение неизбежно пострадает. Если откажешься от поста, я не стану тебя больше упрекать, и ты сможешь заниматься тем, что тебе по душе, — нахмурившись, попыталась убедить его Линь Сяоюэ.
Шэнь Цзюэ понимал, что Линь Сяоюэ никогда не признает его главой. Она была гордой и своенравной, а прежний хозяин тела, погрязший в стихах, музыке, шахматах и живописи, давно оставил в её душе дурное впечатление. К тому же учитель, благоволивший к Шэнь Цзюэ, решил передать пост именно ему, что злило Линь Сяоюэ ещё больше.
Сам Шэнь Цзюэ не придавал особого значения этому жалкому посту, но он ещё слишком мало знал об этом мире и даже не мог как следует защитить себя. Покинь он Школу Свободного Странствия — и погиб бы, скорее всего, ещё быстрее.
Видя упорство Линь Сяоюэ, он понял: чтобы отбить у неё охоту посягать на пост, нужно сделать это открыто, не оставив ей сомнений. Прищурившись, он улыбнулся:
— Раз сестра не признаёт меня, старшего брата, давай заключим пари. Если я проиграю, уступлю тебе пост главы школы. Если же проиграешь ты — впредь ни слова о передаче должности, а будешь спокойно помогать мне управлять Школой Свободного Странствия и исполнять волю покойного учителя. Что скажешь?
Глаза Линь Сяоюэ загорелись:
— Какое пари?
— Срок — три месяца, — ответил Шэнь Цзюэ. — Устроим поединок на мечах. Раз ты считаешь, что пост главы должен занимать сильнейший, ты не откажешься.
Линь Сяоюэ опешила. Она ожидала, что Шэнь Цзюэ будет хитрить, увиливать и предложит что-то другое, но никак не думала, что он согласится на бой на мечах. Она как раз была сильна в фехтовании, у Шэнь Цзюэ же были лишь начатки, и как он мог с ней сравниться? Поэтому она долго не могла поверить своим ушам.
Наконец, придя в себя, она произнесла:
— Хорошо, три месяца так три месяца. Раз ты сам предложил сразиться на мечах, значит, уверен, что сможешь одолеть меня. Смотри же, не разочаруй.
С этими словами Линь Сяоюэ развернулась и ушла.