Шэнь Цзюэ стремился не просто одолеть Ян Чуна и вознести славу Школы Свободного Странствия, но и предупредить всех, кто посягнет на гостиницу Юцзянь, что она — собственность этой школы.
Время шло, и в сердце Ян Чуна нарастала тревога. Он понимал: если не действовать сейчас, та странная аура, что витала в воздухе, заставит его проиграть, не вступив в бой. С громким криком он взметнул длинный посох в небо и обрушил его на Шэнь Цзюэ.
За последние дни, проведенные в стычках с разбойниками, где смерть ходила за плечом, Шэнь Цзюэ перестал быть новичком в Цзянху. Едва голос Ян Чуна прозвучал, он уже влил всю свою внутреннюю силу в тело. Мелькнула тень, и длинный меч, напоенный Внутренней силой Чистого Ян, врезался в посох Ян Чуна. Клинок рассек древко надвое, но инерция удара не иссякла: лезвие перевернулось и вновь застыло у горла противника.
Один удар — и поражение.
Толпа замерла в гробовой тишине, на лицах — изумление. Ян Чун смотрел в пустоту остекленевшим взглядом, лицо его побледнело.
— Ты проиграл, — произнес Шэнь Цзюэ, убирая меч и закидывая его за спину.
Затем он развернулся и направился в даосский храм, на ходу бросив:
— Оставь серебро, извинись и спускайся с горы.
В облике Высокого мастера, с невозмутимой поступью он ступил внутрь святилища. Оказавшись в храме и убедившись, что вокруг ни души, Шэнь Цзюэ резко расслабился — тело его мелко задрожало.
— Тяжко быть этим Высоким мастером, — прошептал он, с трудом подавляя пустоту внутри, и, войдя в комнату, тотчас сел, скрестив ноги, чтобы успокоить дыхание.
Победа над Ян Чуном стоила Шэнь Цзюэ немалых усилий. Этот удар иссушил не только его внутреннюю силу, но и истощил дух. Ведь их силы были примерно равны — не вложи он всю мощь, разве смог бы он перерубить тот сокрушительный выпад посохом? Однако завершающий удар достиг цели, и замысел Шэнь Цзюэ не пропал даром.
До внешнего мира ему уже не было дела. Даньтянь опустел, сознание помутилось — если не восстановить дыхание вовремя, грозит опасность Рассеивания силы. Впрочем, Шэнь Цзюэ знал: даже без него Линь Сяоюэ справилась бы с Ян Чуном. Ее мастерство Внутреннего искусства превосходило его собственное, и пусть он не ведал, как она владеет мечом, одной лишь внутренней силы хватило бы, чтобы Ян Чун не устоял.
Спустя полчаса Шэнь Цзюэ наконец завершил успокоение дыхания. В душе его затеплилась радость: он заметил, что Внутренняя сила Чистого Ян стала еще крепче. Оказывается, после полного истощения силы ее течение сделалось более плавным, а скорость очищения и усвоения эссенции возросла.
«Видимо, битва — кратчайший путь к силе!» — подумал Шэнь Цзюэ.
Наступил полдень. После схватки Шэнь Цзюэ ощутил зверский голод. Выйдя из комнаты, он увидел Линь Сяоюэ и Хань Сина, ожидавших его с обедом в боковом зале.
Шэнь Цзюэ прошел к главному месту и сел. Линь Сяоюэ и Хань Син впились в него взглядами, будто видели впервые. Лицо Линь Сяоюэ было сложным: она видела, как Шэнь Цзюэ сокрушил Ян Чуна, и понимала — окажись она на его месте, едва ли сумела бы поразить врага одним приемом. Пусть в этом и была доля хитрости, но в поединке такие уловки — один из залогов победы.
Хань Син же смотрел на него с откровенным восхищением:
— Когда ты успел стать таким сильным!
Шэнь Цзюэ лишь улыбнулся, не ответив. Он знал, что природным даром едва ли превосходит этого младшего брата по школе. Оба они изучали Технику Чистого Ян Беспредела, но Хань Син уже прорвался на второй уровень, и по глубине внутренней силы Шэнь Цзюэ ему уступал. Просто Хань Син был молод и никогда не сталкивался с врагами в бою, а потому, увидев сегодняшнее могущество Шэнь Цзюэ, преисполнился стремления.
Заметив, что Линь Сяоюэ словно хочет что-то сказать, но не решается, Шэнь Цзюэ спросил:
— Младшая сестра по школе, у тебя какое-то дело?
На лице Линь Сяоюэ застыло выражение мучительной борьбы. Наконец она произнесла:
— Какой техникой меча ты сегодня сражался, старший брат по школе? Почему я никогда ее не видела?
Шэнь Цзюэ усмехнулся:
— Я сам ее придумал. Хочешь изучить? Научу.
Услышав это, Линь Сяоюэ вмиг посерьезнела:
— Если старший брат не хочет делиться, мог бы сказать прямо. Зачем обманывать?
С этими словами она, не притронувшись к еде, встала и ушла.
Шэнь Цзюэ растерянно заморгал и пробормотал:
— Я же не отказываю. Шучу ведь.
Повернувшись, он сказал:
— Тетушка Мэй, собери порцию еды и отнеси в комнату младшей сестры. Такая большая, а все капризничает.
Тетушка Мэй тихо рассмеялась, взяла короб для еды и отправилась готовить угощение.
Утес Цилинь.
Шэнь Цзюэ сидел, скрестив ноги, на каменной площадке. Дыхание его было почти неощутимым — он полностью погрузился в Технику Чистого Ян Беспредела. С тех пор как в прошлый раз он достиг Состояния пустоты и ясности, сегодня ему вновь удалось войти в него.
Утреннее солнце пылало огнем, золотисто-красные лучи озаряли лицо Шэнь Цзюэ, и его тело окутывало алое сияние. Внутренняя сила Чистого Ян циркулировала по всем жилам, непрестанно очищая эссенцию Неба и Земли, без устали пробивая акупунктурные точки на пути движения техники.
Наконец заслон второго уровня Техники Чистого Ян Беспредела пал, и Шэнь Цзюэ вступил на новую ступень. Он прогнал силу по Малому небесному циклу, остановил практику и ощутил, как внутренняя мощь растет. С того дня, когда он одолел Ян Чуна и его сила увеличилась, минуло семь дней, и вот наконец он успешно прорвался на второй уровень.
Лицо Шэнь Цзюэ разгладилось, на нем заиграла улыбка.
Затем он продолжил свое утреннее занятие — упражняться с мечом. С тех пор как он попал в этот мир, Шэнь Цзюэ не позволял себе ни дня праздности. Он хорошо усвоил: чтобы взойти на вершину боевого пути, нужно упорно трудиться. Путь воина — словно лодка против течения: не продвигаешься вперед — откатываешься назад. Сейчас на нем лежит бремя возрождения Школы Свободного Странствия, а Секта Кровавого Убийцы плетет интриги. Не стань он совершенствоваться — рано или поздно им бы помыкали, как пешкой.
Закончив занятия, Шэнь Цзюэ спустился с Утеса Цилинь и вернулся к Горным вратам. Ныне строительство Школы Свободного Странствия обрело первые очертания. У ворот уже установили табличку — величественную и внушительную. Такова была воля Шэнь Цзюэ: врата школы не могли быть увенчаны абы какой доской. В будущем, когда школа разрастется, гости, увидев жалкие ворота, только бы насмехались над ней.
Внешние стены тоже были завершены; по желанию Линь Сяоюэ их сделали значительно выше, а главные ворота выглядели впечатляюще. За воротами находился восстановленный главный зал, который Шэнь Цзюэ собственноручно переименовал в Зал Свободы. Прочие строения, вроде Книжного павильона и Оружейной комнаты, даже не начинали возводить.
Чтобы закончить работы как можно скорее, Линь Сяоюэ наняла множество мастеров, и все удалось завершить за семь дней — иначе не управились бы и за месяц. Но горше всего для Линь Сяоюэ оказалось то, что при расчете двадцать тысяч лян серебра испарились вмиг. И если бы Чжоу Кан не прислал еще тысячу лян, денег бы не хватило.
Шэнь Цзюэ обошел все владения, довольно кивая. Линь Сяоюэ держалась надежно.
В последнее время Линь Сяоюэ было не видать, и Шэнь Цзюэ догадывался: она, должно быть, с головой ушла в упражнения с мечом. В тот день, когда она спросила его о технике, Шэнь Цзюэ потратил целую ночь, чтобы упорядочить Технику Меча Хуашань, переименовав ее в Технику меча Свободы, и передал Линь Сяоюэ. Та, получив свиток, тотчас погрузилась в него и пропала на несколько дней.
После обеда Шэнь Цзюэ вернулся в свою комнату, достал припрятанную Нотную партитуру и Длинную флейту. Он всегда был осторожен, не решаясь слишком усердствовать в Демонической технике. Он позволял ей отставать от Техники Чистого Ян Беспредела, подавляя демоническую силу чистым ян. Но сегодня, после прорыва, он вновь решил заняться ею.