Это был подземный каменный зал, способный мгновенно вызвать удушье у клаустрофоба. Воздух был пропитан густым, тошнотворным сладковато-гнилостным запахом, словно гниющий мед и ржавое железо долго варились вместе в курильнице. Стены были покрыты искаженными, гротескными рунами, которые под тусклым, размером с голубиное яйцо, светом дюжины свечей из животного жира, казалось, обрели жизнь.
Они извивались вместе с дрожанием света и тени, как черные змеи, обвившие стены. Именно в такой обстановке Ив пришла в сознание. Сильная головная боль, словно восьмифунтовый молот, без устали колотила по ее вискам.
Она издала едва слышный стон, веки были тяжелыми, как пропитанные водой занавески; ей потребовалось долгое усилие, чтобы приоткрыть их. Первое, что бросилось ей в глаза, — это холодные капли воды, падавшие с каменного потолка над ней и точно попадавшие ей на лоб, вызывая волну холода. — Где я…
— охрипший голос вырвался из горла, звучащий незнакомо. Она попыталась сесть, но конечности были тяжелыми, как будто в них был свинец, а на запястьях чувствовался холод и острое покалывание. Она с трудом опустила голову, зрачки резко сузились.
Она оказалась в центре сложного магического круга, очерченного серебряным порошком и ртутью. На ней было сложное, богато украшенное алое платье, подол которого, подобно цветку смерти, расцветшему в полном великолепии, распростерся на холодном каменном полу. Ее руки были закованы в грубые железные кандалы в самом сердце магического круга.
На бледных запястьях свежая рана, глубокая до кости, зияла, и кровь непрерывно стекала по ней в канавки круга, заставляя серебряные линии светиться зловещим красным светом. Боль и гигантская волна чужих воспоминаний хлынули в ее разум, словно прорвавшаяся плотина. Ив фон Астрейская, единственная дочь герцога Астреи, одна из самых ярких жемчужин столицы.
Она была прекрасна, горда, а также завистлива и безумна. Она страстно любила Третьего принца королевства Филиппа, но принц был влюблен в церковную святую Люмину, чистую, как лунный свет. Движимая бесконечной ревностью и ненавистью, эта ослепленная герцогиня из запретной книги черной магии нашла древний ритуал, который мог исполнить любое желание.
Она хотела призвать древнее существо из бездны, отдав свою душу в обмен на безграничную силу, чтобы уничтожить соперницу и получить любовь принца… Стойте! Что это за мелодраматичная, глупая завязка?!
Разве это не сюжет «Тернии под Святым Светом», той второсортной новеллы, которую она вчера вечером перед сном безумно критиковала, говоря: «Автор, чтобы подставить протагонистов, превращает злодея в идиота»?! — Нет… нет, нет…
— Ив, нет, теперь ее звали Ли Вэй из двадцать первого века, офисный работник, который скончался от непрерывной 72-часовой переработки, издала отчаянный стон. Почему она должна была стать главной злодейкой в книге, самым большим инструментом для продвижения сюжета, резервуаром глупости, тем, кто умер самой ужасной смертью?! Согласно сюжету оригинала, этот ритуал жертвоприношения был полным обманом.
Призванный злой бог не имел никакого интереса к чертовой любви; первое, что он сделал после появления, — это сожрал ее, «свежую и вкусную» жертву, целиком, с костями и душой! Ее смерть станет «Драматическим случаем падения аристократии», шокировавшем столицу, и послужит поводом для главного героя книги, Артура Клиффорда, главы Ордена Рыцарей Света, и святой Люмины начать расследование, что приведет к быстрому развитию их отношений. Она была лишь трагически погибшим фоном, используемым для продвижения сюжета!
— Сколько осталось до конца отсчета? — Мозг Ив лихорадочно работал в условиях крайнего страха. — В оригинале было написано…
пятнадцать минут после начала ритуала… Кровь уже почти вся вытекла, максимум три минуты! Три минуты!
Ей даже на написание предсмертной записки, чтобы выразить протест недобросовестным капиталистам и авторам второсортных новелл, времени не хватило! В тот момент, когда она безумно ревела внутри, борьба между инстинктом самосохранения и отчаянием продолжалась, весь каменный зал внезапно сотрясся! Магический круг на земле внезапно ярко вспыхнул, превратившись из слабого красного света в ослепительно-тошнотворный алый.
Воздух словно превратился в застывший клей, такой тяжелый, что невозможно было дышать. Пламя дюжины горящих свечей было мгновенно вдавлено в горизонтальное положение невидимой силой, а затем с хлопком все разом погасли. Наступила чистая, всепоглощающая тьма.
Нет, не совсем тьма. Прямо над магическим кругом структура пространства начала распадаться, искажаться, словно поверхность спокойного озера, в которое бросили огромный камень, расходились видимые, нарушающие законы физики жуткие волны. Нечто, не поддающееся описанию ни на одном известном языке, медленно и уверенно выдавливалось из центра этих волн.
У него не было фиксированной формы. Это была текучая, хаотичная совокупность, состоящая из миллиардов извивающихся теней и бесчисленных осколков разбитых звездных искр. Казалось, можно было увидеть сплетенные, извивающиеся щупальца, а также неравные, горящие холодным космическим пламенем глаза, но как только ты пытался их разглядеть, они тут же таяли и превращались в чистую, поглощающую душу тьму.
Его появление не сопровождалось звуками, но в голове Ив раздался громоподобный рев. Это были вопли миллиардов душ, плач рушащихся звезд, безумная симфония, сотканная из рождения и гибели вселенной. Этот чистый ментальный удар мог мгновенно превратить любого здравомыслящего смертного в идиота, который только пускает слюни.
— Ааа! — Ив издала пронзительный крик, который был не ее волей, а инстинктивной реакцией тела на раздавливаемую душу. Она ясно чувствовала, как ее разум отрывался по частям, душа, словно сжатая невидимой рукой, вырывалась из этой оболочки.
Неужели это смерть? В десять тысяч раз более мучительная, чем любая из придуманных ею смертей. — Нет…
не могу… я не хочу умирать… — За мгновение до полного краха разума, инстинкт самосохранения, закаленный десятилетиями работы офисного сотрудника и въевшийся в кости, загорелся, как последняя спичка во тьме.
Страх смерти! Она до чертиков боялась смерти! Ей еще предстояло выплатить проклятую ипотеку, увидеть конец нового аниме, она не могла так бесследно умереть в подвале чужого мира!
Что делать?! Что же делать?! Бить бесполезно, бежать некуда.
Умолять о пощаде? В оригинале было четко написано, что у этого существа нет таких примитивных эмоций, как «милосердие»; мольбы только раздражают жертву, делая ее смерть еще более быстрой. Подождите…
жертва? Сделка? В условиях крайнего страха разум Ив неожиданно прояснился.
Оригинальная Ив призвала его, чтобы загадать желание о силе. Это была сделка. Хотя сторона А вот-вот будет съедена стороной Б, это не соответствует процессу!
Нарушение условий! Она будет жаловаться! Абсурдная до предела мысль, как молния, пронзила хаос в ее голове.
Как справиться с первоклассным заказчиком, который не идет на контакт, обладает подавляющей силой, не желает слушать и готов разорвать контракт в любой момент? В прошлой жизни, как она поступала с самыми сложными и неразумными клиентами? Профессиональная ДНК офисного работника Ли Вэй активировалась в этот момент.
— Рассказывать о радужных перспективах! Обеспечивать эмоциональную ценность! Превращать разовую сделку в долгосрочное стратегическое сотрудничество!
Дать ему понять, что ваша долгосрочная ценность для использования намного выше, чем ваша цена как одноразового расходного материала! Рискнем! Не получится — значит, умрем!
Ив, собрав последние силы, терпя боль от разрыва души, сосредоточила всю свою ментальную энергию в пучок и направила ее к этому невыразимому, великому существу, произнося первое предложение с момента своего попадания в этот мир. Это был не крик, не мольба, а искреннее, профессиональное предложение из глубины души — — Здравствуйте, простите за беспокойство. Вам не требуется VIP-членство?
В тот момент безумный шепот, способный разорвать вселенную, в ее голове остановился на крошечную, всего 0,01 секунды. Этот хаотичный клубок теней, казалось, на мгновение застыл. Его бесчисленные холодные, безразличные глаза впервые по-настоящему, с оттенком…
«исследования», «сосредоточились» на этой ничтожной, как пыль, жертве. Ив почувствовала, как давящее на все ментальное давление немного ослабло. Она знала, что угадала наполовину!
У него… есть любопытство! Шанс нельзя упускать, время не ждет!
Она поспешила развить успех, стремительно выстраивая фразы в уме, используя всю свою былую силу, когда она, чтобы заключить сделку на пять миллионов, готовила презентацию для самого придирчивого клиента. — Уважаемый… эм, уважаемое существо.
Понимаете, если вы съедите меня, это произойдет в одно мгновение, и вкус, вероятно, будет таким себе, едва ли хватит, чтобы очистить зубы. Для такого великого существа, как вы, с таким масштабом, это крайне невыгодно. — Она чувствовала, как оценивающий, холодный взгляд окутывает ее, словно анализируя состав каждой ее ментальной волны.
Ив не смела останавливаться, говоря еще быстрее. — Однако! Если вы решите не есть меня, а заключить долгосрочное соглашение о сотрудничестве, то есть VIP-членство, которое я только что имела честь вам предложить, вы получите гораздо больше преимуществ!
Это беспроигрышная долгосрочная инвестиция! — Во-первых, я могу быть вашими глазами и ушами в мире смертных! Позвольте сказать вам, мир смертных так увлекателен!
Здесь есть всевозможные изысканные блюда, которые вы наверняка никогда не пробовали: медово-жареное мясо, пряный хот-пот, кремовые десерты… Я могу принести все это вам в качестве подношения! Это определенно вкуснее, чем мое жилистое, маломясное тело!
— Во-вторых, есть всевозможные интересные истории! В миллион раз увлекательнее, чем те, что вы можете испытать в вечном сне! В моей голове сотни новелл, фильмов, аниме, дворцовые интриги, триллеры, боевики…
все жанры! Гарантирую, ваша духовная жизнь больше никогда не будет скучной! — И самое главное!
Вы только что проснулись, ваша сила нестабильна, вам нужен представитель или, скажем так, исполнитель, верно? Я! Ив фон Астрейская!
Дочь герцога! Имею высокий статус, удобно решаю дела! Определенно самый лучший ваш аватар в мире смертных!
В будущем вы будете моим золотым инвестором, а я — вашим исполнительным директором. Мы объединим усилия, чтобы увеличить ваши KPI… э..
нет, расширить ваше влияние, добиться новых свершений! После шквала страстных ментальных выпадов Ив почувствовала, что почти выдохлась. Она нервно «смотрела» на клубок теней, словно соискатель, ожидающий окончательного решения по итогам собеседования, ожидая суда судьбы.
Вся каменная комната погрузилась в мертвую тишину. Прошел, казалось, целый век, прежде чем Ив почувствовала, как холодная, светящаяся звездным светом тень медленно опустилась сверху, словно тонкая шелковая нить, или холодная печать, мягко коснувшись ее лба. Это не было поглощение, не было уничтожение.
Это было ощущение… похожее на «подтверждение» и «опечатывание». Затем холодный, лишенный всяких эмоций, похожий на машинный синтез поток сознания напрямую ворвался в ее разум: —…Контракт.
Ив застыла. Затем эйфория от пережитого чуда, словно цунами, захлестнула все ее тело. Она выжила!
Она действительно с помощью словесной эквилибристики офисного работника убедила злого бога отказаться от нее, как от еды! С треском сломались кандалы, сковавшие ее запястья, превратившись в пыль. Красный свет магического круга на полу быстро угас, а невыразимая тень медленно отступила обратно в пространственный разлом, исчезая, словно ее никогда и не было.
Каменный зал снова погрузился в тишину, лишь густой запах крови свидетельствовал о том, что все произошедшее не было кошмаром. Ив, совершенно обессиленная, рухнула на пол, тяжело дыша, все ее тело было покрыто холодным потом. Она дрожащей рукой подняла запястье и увидела, что на месте прежней раны появился сложный, постоянно вращающийся знак, состоящий из чистой черноты, словно живое существо.
Вероятно, это был ее «трудовой договор». Она успешно… продала себя злому богу.
— Неважно, главное, что жива… — пробормотала Ив, выдавив улыбку, которая была более уродливой, чем плач. Однако ее улыбка еще не успела полностью расцвести, как тяжелая дубовая дверь каменного зала с огромной силой распахнулась снаружи.
— Бум! — Отряд рыцарей в блестящих серебряных доспехах, с щитами со святыми эмблемами, ворвался внутрь, излучая святую и убийственную ауру. Тот, кто шел впереди, обладал сияющими золотыми волосами, словно осколки солнца, его лицо было столь же прекрасно, как изваяние бога, но в бирюзовых глазах горел холодный гнев.
Это был главный герой книги, глава Ордена Рыцарей Света — Артур Клиффорд. Его взгляд, как острый меч, окинул помещение и остановился на Ив, сидящей в центре обезвреженного магического круга, и на черной печати на ее запястье, излучающей зловещую и богохульную ауру. Лицо Артура, обычно красивое, мгновенно покрылось морозом и крайним отвращением.
Он высоко поднял длинный меч, излучающий мягкий святой свет, и направил его на Ив. Его голос, подобный зимнему морозу, эхом разнесся по каменному залу: — Ив фон Астрейская! Как ты смеешь общаться с порождениями бездны!
Во имя Светлого Бога я очищу твою падшую душу! Ив: «…» Ну вот.
Только вырвалась из волчьей пасти, угодила в пасть тигру. Неужели ее начальный период будет слишком захватывающим?