В трех футах от лба Ив зиял ледяной острие меча.
На рыцарском мече, названном «Утренняя заря», текло видимое глазу, мягкое и святое сияние. Для всего злого это сияние было смертельным ядом, но сейчас Ив, потерявшая слишком много крови, ощущала от него лишь приступы головокружения и тошноты. Ледяной холод, исходивший от лезвия, казалось, пронзил ее кожу, и все волосы на теле встали дыбом.
Взгляд Артура Клиффорда был холоднее, чем его меч. Это был взгляд, смешанный с отвращением, разочарованием и неоспоримым судом. В его глазах эта женщина, распростертая в оскверненном магическом круге, была уже не избалованной и капризной дочерью герцога Астреи, а еретичкой, связанной с безднами и подлежащей немедленной очистке.
«Сдавайся, колдунья», — произнес Артур без малейших эмоций. — «После очищения твоей души я буду молиться Светлому Богу о твоем спасении в следующей жизни».
Он говорил это так естественно, словно приговор был вынесен, а он сам — экзекутор Бога на земле.
Сердце Ив бешено колотилось в груди. Она нисколько не сомневалась: малейшее движение с ее стороны или полуслово оправдания — и этот меч, символ королевской справедливости, без колебаний пронзит ее череп.
Что делать?
В лобовом столкновении — неминуемая смерть. Она была настолько слаба, что с трудом могла стоять. А «золотой инвестор» Нэйр, с которым она только что подписала контракт, затих на запястье после того, как поставил печать, явно не собираясь помогать.
Попросить о пощаде? Тем более невозможно. Артур был ревностным приверженцем порядка и доктрин. В его мире все было четко разделено на черное и белое, и жалость ко злу была предательством справедливости.
Страх, как ледяная морская вода, медленно подступал к ее лодыжкам, пытаясь утащить ее в пучину отчаяния. Но в этот момент «стрессоустойчивость», закаленная в бесчисленных схватках с неразумными клиентами и перекладывающими вину начальниками, проявилась вновь, принесенная из 21-го века душой Ли Вэй.
Чем опаснее ситуация, тем важнее сохранять хладнокровие.
Ее мозг, подстегнутый адреналином, работал на пределе, стремительно интегрируя воспоминания исходной Ив с ее собственными знаниями о книге «Тернии под Святым Светом».
Рыцарский орден, церковь, дворянство… В этом мире эти три силы взаимно сдерживали друг друга. Артур, будучи главой Ордена Рыцарей Света, был всего лишь подданным королевства, а не фанатичным приверженцем церкви. Он прежде всего следовал законам королевства, а потом уже — учению церкви.
Закон!
Мысль, подобная искре, вспыхнула в сознании Ив. Она нашла свою спасительную соломинку.
Ив глубоко вздохнула, насильно подавляя дрожь тела. Она не смотрела на смертоносный меч, а медленно подняла голову, встречая зеленоватые глаза Артура, похожие на замерзшую гладь озера. Ее лицо, обескровленное, было бледно, как бумага, губы потрескались, но взгляд оставался необычайно ясным и спокойным.
«Глава Ордена Рыцарей Света Артур Клиффорд, — произнесла она, голос был хриплым и слабым, но слова звучали отчетливо, — прежде чем вы подвергнете меня «очищению», могу ли я спросить, олицетворяет ли ваш меч волю Светлого Бога или авторитет Кодекса Королевства Эдельран?»
Артур слегка нахмурился. Он не ожидал, что в такой момент эта женщина, вместо того чтобы кричать и молить о пощаде, задаст подобный вопрос.
«Воля Бога и законы королевства не противоречат друг другу, — холодно ответил он. — Статья 7 Главы 1 Кодекса гласит: всякий, кто связан со злом и совершает богохульство, подлежит очищению священным огнем».
«Вы ошибаетесь», — покачала головой Ив, слабо опираясь на каменную стену позади себя, но уголки ее губ тронула едва заметная, насмешливая дуга. — «Оригинальный текст Кодекса гласит: «Всякий, кто через совместное разбирательство королевского суда и церкви будет признан связанным со злом и совершившим богохульство, подлежит очищению священным огнем». Глава Артур, подскажите, где мой суд? Где мое решение?»
Ее голос был негромким, но каждое слово четко звучало, подобно маленькому молоточку, ударяющему по тишине каменной камеры, а также по сердцам Артура и рыцарей, стоявших за ним.
Зрачки Артура незаметно сузились. Несколько рыцарей позади него переглянулись, рука, сжимавшая рукоять меча, неосознанно ослабла.
Они знали: она права.
Кодекс Королевства Эдельран был чрезвычайно строгим документом, особенно в отношении преступлений дворян, его процедуры были до нелепости сложными. Даже при наличии неопровержимых улик требовалось тщательное расследование, прежде чем можно было вынести окончательный приговор. Самоличное исполнение наказания дочери Великого Герцога имело бы такие последствия… которых не смог бы вынести даже глава Ордена Рыцарей Света.
Видя это, Ив поняла, что ее первый ход был верным. Она не стала останавливаться, воспользовавшись моментом, чтобы продолжить, добавив в тон нотку уместной скорби и обиды.
«Признаю, мое появление здесь — моя глупая ошибка. Но глава Артур, прежде чем вы обвиняете меня в «связи со злом», вы не желаете выслушать… повествование жертвы?»
«Жертвы?» — голос Артура был полон нескрываемого сомнения. Он взглянул на сложный магический круг на полу, явно предназначенный для призыва, и на черный знак, испускающий зловещую ауру на запястье Ив, и холодно усмехнулся: — «Круг начертили вы, кровь пустили вы, контракт заключили вы. Мисс Ив, вы сейчас говорите, что вы жертва?»
«Именно!» — внезапно повысила голос Ив, зеленые глаза наполнились слезами. Глубина ее печали и отчаяния могла тронуть даже самое черствое сердце. Конечно, семь из десяти частей были актерской игрой, а три – искренними эмоциями. В конце концов, кому будет легко сохранить самообладание, когда едва не погибаешь дважды с самого начала?
Дрожа, она подняла руки, израненные о наручники, и показала всем черный знак на запястье.
«Мы все видим этот знак, верно? Вы думаете, это мой «контракт» с нечистью?» — горько усмехнулась она, слезы катились по бледным щекам. — «Нет, это не контракт… Это проклятие! Метка из бездны, от которой я никогда не смогу избавиться!»
Она начала рассказывать историю, которую за ночь тщательно обработала и составила.
«Несколько дней назад какой-то торговец с черного рынка в маске продал мне древнюю книгу, которая, как утверждал, могла «успокоить душу и принести удачу». Я… Я тогда была расстроена из-за личных дел и поступила опрометчиво, купив ее».
«Эта книга была полна магии, она постоянно шептала мне на ухо, соблазняя, говоря, что если следовать ритуалу из книги, то обрету внутренний покой. Я была заворожена, потеряла разум, как марионетка, я шаг за шагом следовала ее указаниям, расставила этот магический круг, пустила свою кровь…»
Ее голос прерывался, полный раскаяния и страха.
«Только когда это страшное существо появилось, я внезапно очнулась! Я увидела не покой, а монстра, готового поглотить мою душу! Я кричала, я сопротивлялась, я изо всех сил пыталась прервать ритуал! Возможно, мое сопротивление разозлило его, он не убил меня сразу, а оставил на моем запястье это проклятие!»
Она указала на знак, в глазах ее был страх: «Он сказал, что моя душа уже отмечена им, и он может прийти за ней в любой момент. Любой, кто попытается заглянуть в мою душу священным светом, будет подвержен его контратаке! Только что… только что член церкви, судья Токма, именно…»
Она не закончила фразу, но смысл был вполне ясен.
Образ несчастной, обманутой злой магической книгой и проклятой злым богом, предстал перед ними во всей красе.
Были ли в этой истории очевидные пробелы? Конечно. Но в условиях «улики на месте преступления» это было единственное наиболее правдоподобное объяснение, которое она могла предложить в свое оправдание. Более того, оно идеально объясняло два ключевых момента: первое – почему она здесь, и второе – как появился знак на ее запястье, и даже попутно объяснило, почему судья Токма сошел с ума.
Артур молчал.
Его острый взгляд внимательно изучал лицо Ив, пытаясь найти хоть малейший след лжи. Но взгляд Ив был спокоен, печален, полон страха предсмертного спасения, абсолютно искренен.
Она, конечно, не испытывала вины. Будучи закаленным «социальным бойцом», профессиональное управление эмоциями было для нее базовым навыком. Более того, каждое ее слово содержало лишь малую толику «правды» — она действительно чуть не погибла, и действительно была вынуждена подписать «контракт», так что, в некотором смысле, она была жертвой!
«Глава…» — не выдержал один из адъютантов Артура. — «Если мисс Ив говорит правду, то она… действительно жертва. К тому же, это проклятие… Мы все видели состояние судьи Токма только что».
Подразумевалось, что эта женщина теперь — горячая картошка, ходячий «триггер проклятия». Убить ее — значит навлечь неизвестные ужасные последствия; не убить — ее слова звучали правдоподобно и соответствовали процедуре.
Меч Артура по-прежнему был направлен на Ив, но убийственный умысел в его глазах, незаметно для него самого, немного угас, сменившись более глубоким изучением и подозрением.
Он был не глупцом и, разумеется, не мог полностью поверить ей на слово. Однако он и не мог отвергнуть вопрос о юридической процедуре, заданный Ив.
Ив знала: пришло время. Ей не нужно было, чтобы Артур поверил ей сейчас, ей нужно было только, чтобы он не мог ее убить.
Она медленно, собрав последние силы, с трудом попыталась встать с земли, движения были шаткими из-за слабости. Она не обращала внимания на настороженность рыцарей, просто смотрела прямо на Артура и спокойно сказала:
«Глава Артур, я закончила свое повествование. Теперь вы можете сделать свой выбор. Будете ли вы следовать Кодексу Королевства и отправите меня — наследницу семьи Астрейя, утверждающую, что она является жертвой — к моему отцу для судебного разбирательства; или вы проигнорируете закон и самолично казните меня здесь и сейчас, а затем объясните королю и моему отцу, почему вы это сделали».
Она четко и решительно перебросила мяч обратно.
В каменной камере слышался лишь треск горящих факелов.
Время шло, каждая секунда казалась веком.
Наконец, Артур медленно, дюйм за дюймом, вложил свой меч «Утренняя заря» в ножны.
«Отступаем», — произнес он безэмоциональным голосом, отдавая приказ. Затем он повернулся спиной к Ив, оставляя лишь холодный силуэт.
«Ив фон Астрейская, я доставлю вас в герцогский дворец. Но не думайте, что на этом все закончится. Я лично расследую эту так называемую «магическую книгу» и правдивость каждого слова в ваших устах. Если я обнаружу, что вы лжете…»
Он не закончил, но недосказанная угроза была холоднее любого проклятия.
«…вы собственными глазами увидите, как выглядит очищение священным огнем».