Когда фигура Ив снова появилась перед массивной дубовой дверью на первом этаже Северной башни, двое стоящих на страже Рыцарей Света инстинктивно сжали рукояти мечей, на их лицах отразилось напряжение, словно перед лицом великой опасности.
Хотя гнетущая атмосфера, давившая на всех в подземелье, рассеялась, они отчетливо слышали те потусторонние, донельзя пронзительные крики, раздававшиеся до этого.
— Госпожа Ив, что с нашим судьей… — проговорил, набравшись смелости, командир рыцарей, в его голосе прозвучала едва уловимая дрожь.
Ив не ответила. Она лишь взглянула на него своими спокойными, как омут, зелеными глазами, а затем посторонилась, освобождая проход.
В тот же миг перед ними предстало зрелище, которое эти двое, закаленные в бесчисленных битвах рыцари, запомнят на всю жизнь.
Те два «Очистителя», что еще недавно были полны грозной решимости, словно машины для убийства, теперь походили на двух перепуганных перепелок. Один с одной стороны, другой с другой, они буквально «вели» своего начальника — непобедимого судью Токму, неуклюже переступая через порог из мрачного лестничного проема.
Сам же Токма изменился до неузнаваемости.
Его темно-красная мантия, символ величия трибунала, теперь была измята, покрыта пылью и… подозрительными влажными пятнами. Его прежде худое и суровое лицо теперь украшала какая-то глупая, детская, жуткая улыбка. Взгляд его был пуст, слюна стекала из уголка рта, а сам он что-то бормотал себе под нос, напевая какую-то неизвестную песенку.
Ив узнала эту песенку — это была сатирическая детская считалка про «голый король», которую распевали дети на улицах столицы.
Этот служитель церкви, еще недавно державший в руках священный артефакт и пытавшийся подвергнуть ее душу суду, теперь превратился в самого настоящего, безумного сумасшедшего.
И его безумие отличалось от того, что было у его брата, Колина Токмы, погруженного в ад покаяния. Безумие Колина было внутренним, мучительным самоистязанием. Безумие же Токмы было внешним, напускным… чистым, возвратным идиотизмом.
— …Его… «ЦПУ»… сгорел. — Поток сознания Нэйра в голове Ив выдал точное и хладнокровное «техническое» заключение, — …Данные… перегружены. Невозможно… восстановить.
Ив с трудом сдержала желание прижать ладонь ко лбу.
Она знала, что это Нэйр, «очистив» грехи Токмы, заодно «отформатировал» всю его мыслительную систему. По сравнению с его братом, это, возможно… даже своего рода милосердие?
Командир Рыцарей Света и его товарищ, глядя на эту странную сцену, были так потрясены, что не могли вымолвить ни слова. Их рты широко раскрылись, как будто туда мог поместиться целый цыпленок.
Если бы сошел с ума один судья, это еще можно было бы объяснить совпадением или недостаточной крепостью его собственной души.
Но теперь второй судья, причем более высокого ранга, прибывший с могущественным священным артефактом, сошел с ума еще более причудливым и окончательным образом…
Это уже нельзя было объяснить «совпадением».
Это могло доказать только одно — все, что говорила Ив фон Астрейская ранее, было правдой!
Ее действительно преследовало могущественное, непостижимое древнее проклятие из бездны!
Это проклятие обладало собственной «волей» и «правилами». Оно, казалось, не нападало само по себе, но любое действие, пытающееся проникнуть, судить или очистить с помощью божественной силы, вызывало его самое прямое, самое ужасающее и самое неодолимое ответное возмездие!
Оно было подобно зеркалу.
Зеркалу из преисподней, которое могло отражать грехи в самой глубине твоей души.
Чем «светлее» ты, тем яростнее «тьма» отскакивает тебе в ответ.
Спина командира рыцарей мгновенно промокла от холодного пота. Он вдруг почувствовал предчувствие беды. Он вспомнил, как несколько дней назад он тоже направлял этот меч «Утренний Рассвет» на лоб этой женщины, с мыслью о «чистке».
Если бы тогда он действительно взмахнул мечом…
Он не смел думать дальше.
— Мы… мы должны немедленно… доложить командиру Артуру! — заикаясь, сказал другой рыцарь, в его голосе слышался неподдельный страх.
Командир туго кивнул. Он знал, что это дело полностью выходит за рамки их компетенции. Это была уже не просто «еретическая инквизиция», а… чрезвычайно опасное «сверхъестественное явление» высокого уровня.
Два «Очистителя» лишились прежнего боевого духа. Они даже не осмеливались взглянуть на Ив еще раз, почти волоча ставшего обузой Токму, в панике бросились прочь, словно за ними гнались адские псы.
Ив смотрела на их поспешно удаляющиеся спины, и медленно выпустила воздух.
Она знала, что ее кризис временно миновал.
Безумие Токмы стало самым мощным, безмолвным свидетельством. Оно ясно заявило всем, особенно церкви и рыцарям, о ее «свойствах» — я ходячий ядерный реактор, я не взорвусь сама, но никто не смеет меня трогать.
Это «свидетельство» даст ей самое ценное — время.
До тех пор, пока церковь не найдет новый способ справиться с «проклятием» на ее теле, вряд ли найдется еще кто-то настолько неосторожный, чтобы рискнуть и спровоцировать ее.
— …Слабые… люди. — В потоке сознания Нэйра звучало пренебрежение, — …Даже не могут… справиться со своим «мусором данных».
— Заткнись, — мысленно отозвалась Ив из последних сил. Два последовательных ментальных противостояния, плюс предыдущие переговоры с отцом и братом, уже вымотали ее до предела. Теперь, когда кризис миновал, натянутая до предела струна резко ослабла, и волна усталости нахлынула вновь.
Ее веки казались тяжелыми, как свинец, тело шаталось.
Как раз в тот момент, когда она была готова потерять сознание и упасть вперед, сильные руки снова поддержали ее.
Ив с трудом открыла глаза, но вместо рыцарских доспехов увидела привычную серую одежду горничной, издававшую легкий аромат.
Это была Лили.
Маленькая горничная появилась позади нее неведомо когда. На ее лице не было страха или отвращения, как у других слуг, а только полная, нескрываемая забота. В руках она держала миску горячей, ароматной овсянки со сладким молоком.
— Госпожа, вы в порядке? — спросила Лили, ее голос дрожал, глаза были красными. — Я… я все слышала внизу… Я так испугалась…
Ив посмотрела на нее, и ее сердце наполнилось теплом.
В этот момент, когда все видели в ней ходячую чуму и сторонились, только эта девушка искренне беспокоилась о ее безопасности.
Ее «инвестиция в ложку меда», возможно, была самым правильным поступком, который она совершила с момента своего переселения.
— Я в порядке, — Ив выдавила из себя слабый смешок и легко похлопала Лили по руке, — Просто… немного устала. Помоги мне… вернуться в комнату.
— Да! — Лили тяжело кивнула и своим худощавым телом, изо всех сил поддерживая вес Ив, шаг за шагом пошла к лестнице.
Два Рыцаря Света стояли на месте, глядя на уходящую фигуру хозяйки и служанки, их лица выражали сложные эмоции.
Они впервые начали сомневаться, может ли человек, рядом с которым даже самый скромный слуга, после такого ужасного события, готов пожертвовать собой, быть той самой падшей, злой ведьмой из легенд?
Возможно… истина была гораздо сложнее, чем они себе представляли.
…
Весть, словно крылатый грифон, с невероятной скоростью разнеслась по Резиденции Герцога Астрейя, достигла штаб-квартиры Ордена Рыцарей Света и проникла в глубокие дворцы Святого Города Ватикана.
Тем же вечером, раньше срока завершив осеннюю охоту, герцог Астрейский, уставший с дороги, вернулся в резиденцию. Он никого не стал ругать, а провел целый час один в пустой ныне подземной комнате Северной башни.
Никто не знал, о чем он думал.
А в штаб-квартире Ордена Рыцарей Света, Артур Клиффорд, выслушав доклад подчиненного, погрузился в долгую тишину. Он смотрел на стол, на котором лежал подробный отчет о последовавшем безумии братьев Токма, а также на фрагменты магической книги, подтвержденной как принадлежащая «Оку Истины», и впервые сомкнул свои красивые брови.
— Передайте мой приказ, — произнес он спустя долгое время, его голос был низким и серьезным, — Повысить уровень бдительности у Северной башни до максимума. Кроме горничной, доставляющей еду, никто не должен приближаться. В то же время, отправьте людей выяснить, с кем в последнее время общался Токма.
Он остро осознал, что за этим событием, которое казалось «ответом проклятия», возможно, скрывается более глубокая внутрицерковная борьба за власть.
Ив фон Астрейская, эта женщина, из простого «подозреваемого по делу» превратилась в центр бури, влияющий на различные силы.
А на верхнем этаже Северной башни, выпив целую миску сладкой каши, Ив лежала в своей мягкой постели и крепко спала.
Это был самый спокойный сон, который ей снился с момента переселения.
Она знала, что тьма перед рассветом миновала.
Но настоящая буря только начинала собираться.
Впрочем, по крайней мере, до следующей грозы у нее было драгоценное время, чтобы… наточить свои когти.
В такт ее ровному дыханию, черный знак на ее запястье, казалось, почувствовал спокойствие хозяйки, медленно втянул всю свою ауру и стал похож на обычную, спокойную черную татуировку.
Долгая глава ночи жертвоприношения, таким образом, наконец, получила временную, но полную безграничных возможностей, паузу.