Чжэнь Хуань, изнывавшая в жестокой тоске по родным в глубине дворца, наконец увидела сестру. От былого хладнокровия и мудрости не осталось и следа. Словно утопающий, хватающийся за соломинку, она вцепилась в родную сестру.
Увы, глядя на стоявшую перед ней женщину с изуродованным лицом, в чужом рваном платье, осунувшуюся и уродливую, словно древняя старуха, Чжэнь Юйжао лишь с отвращением выдернула руку и, осыпав сестру жестокими насмешками, безжалостно приказала прогнать её прочь.
Лишь служанка, с детства прислуживавшая Чжэнь Юйжао, видя, как бывшую госпожу в растерянности выпроваживают, не выдержала. Не понимая, что происходит, но негодуя на жестокость своей госпожи, она осмелилась подойти с упрёком.
И только тогда Чжэнь Хуань узнала, что её мать, следуя за опальным отцом в земли Шу, умерла в пути, не вынеся непривычного климата. А отец, в глухой провинции, без надежды на службу, совсем сдал и тоже был при смерти.
Чжэнь Юйжао пошла во дворец на смотрины невест лишь потому, что после смерти отца она осталась бы круглой сиротой. И её судьба была бы не лучше, чем попытать счастья во дворце.
И всё это случилось из-за гордости Чжэнь Хуань, из-за того, что она когда-то закрыла на всё глаза. Как могла Чжэнь Юйжао не ненавидеть эту сестру? Ведь стоило Чжэнь Хуань лишь немного склонить голову, и ничего бы этого не случилось.
Узнав обо всём от служанки сестры, Чжэнь Хуань словно громом поразило. Она, шатаясь, вернулась в Павильон Разбитой Яшмы, но не успела опомниться, как ворвавшаяся Хуаньби отвесила ей две звонкие пощёчины.
Хуаньби в ярости смотрела на Чжэнь Хуань. Думая о том, что единственный родной человек на всём свете из-за этой так называемой гордости пал так низко, она готова была разорвать эту старшую сестру в клочья.
Между ними вспыхнула жестокая ссора. Хотя сейчас Чжэнь Хуань могла кое-как держаться во дворце лишь благодаря помощи Хуаньби, в душе она по-прежнему смотрела на эту побочную дочь как на служанку, прислуживавшую ей в прошлом. Теперь же, столкнувшись с её упрёками и терзаясь собственной болью, Чжэнь Хуань не выбирала выражений.
С этого дня Хуаньби навсегда порвала последнюю нить привязанности к старшей сестре. Она перестала интересоваться Павильоном Разбитой Яшмы. Лишившись поддержки Хуаньби и зная о явной немилости гуйжэнь Вань, Чжэнь Хуань раз за разом сносила унижения и издёвки обитательниц гарема. Если бы не дочь Лунъюэ и не то, что самоубийство наложницы — тяжкое преступление, она давно бы уже не пожелала влачить это жалкое существование.
А с появлением Чжэнь Юйжао, новой замены Чуньюань, Юнчжэн и вовсе забыл о Чжэнь Хуань. Некогда любимая наложница, гуйбинь Вань, навсегда осталась в прошлом.
Ци-фэй, конечно, была этим весьма довольна, но Хун Ши уже давно не обращал на всё это внимания. Хотя после смерти императрицы, подлых ударов в спину не стало, в гареме прибавилось ещё один старший принц и две принцессы. Но годы Юнчжэна уже были немалы, и Хун Ши, как единственный взрослый старший принц, занимал весьма прочное положение, так что его мало волновали дворцовые дрязги.
Даже раньше лишь императрица, жаждавшая получить его под свою опеку и пытавшаяся извести Ци-фэй, была его врагом. А Чжэнь Хуань, Шэнь Мэйчжуан — всего лишь пешки в борьбе с императрицей.
После смерти императрицы Хун Ши направил все силы на государственные дела. Каждый мир реален, каждый человек в нём отчаянно борется за жизнь. И раз уж он оказался на этом месте, Хун Ши, естественно, хотел что-то сделать для народа Поднебесной.
Он приложил огромные усилия, чтобы найти семена зрелого, урожайного картофеля и батата. Он собрал лучшие методы возделывания и постепенно внедрял их через чиновников. Хотя это не сделало всех в Поднебесной сытыми, но позволило избежать бесчисленных смертей от голода — и это уже было огромным достижением.
Когда картофель начали сажать по всем областям и уездам, урожайность выросла, а вместе с ней и авторитет Хун Ши при дворе. Самое ценное, что это достижение не создавало угрозы для Юнчжэна, поэтому император был весьма доволен и стал ещё больше ценить этого сына. Проводя долгие годы рядом с отцом-императором, Хун Ши проникся к нему глубокой привязанностью.
Но когда он попытался отговорить того принимать так называемые пилюли бессмертия и был за это наказан, ему осталось лишь отказаться от попыток спасти отца. Даже без тайного отравления наложницей-наездницей Е Ланьи, из-за беспрестанного употребления этих пилюль и непомерных трудов на троне, здоровье Юнчжэна постепенно сдало.
В итоге он слёг в восьмом месяце тринадцатого года правления под девизом Юнчжэн и скончался в возрасте всего пятидесяти восьми лет. Этот император, взошедший на трон в сорок пять лет и правивший лишь тринадцать лет, оставил Хун Ши полную казну и чистое, хорошо управляемое правительство.
Видя жизнь этого властителя своими глазами, Хун Ши не мог судить, был ли тот хорошим отцом или мужем. Но как правитель, он, несомненно, был мудрым монархом. Вся его жестокость и скупость были обращены против знатных родов и помещиков, но при его правлении жизнь простого народа стала намного лучше, чем во времена Канси.
Как преемник, Хун Ши, даже в последние годы перед кончиной Юнчжэна, подвергался немалым подозрениям. Но он всё равно испытывал к своему отцу-императору больше уважения.
Похороны Юнчжэна были устроены торжественно и величественно, но без роскоши — согласно его последней воле. Этот император всю жизнь был прост и не терпел расточительства. И в его посмертных делах Хун Ши, конечно, не стал бы нарушать волю отца, чтобы показать свою сыновнюю почтительность.
По сути, и собственную церемонию восшествия на престол он провёл в духе Юнчжэна: торжественно и пышно, но без излишеств. Юнчжэн копил всю жизнь, чтобы оставить в казне немного денег, и их не следовало тратить впустую.
Взойдя на трон, Хун Ши даровал Ци-фэй титул вдовствующей императрицы, а остальных наложниц сделал вдовствующими наложницами. Тем, у кого были сыновья, позволил покинуть дворец и жить с ними, а остальных разместил в Шоукангуне.
Принцессам он также даровал титулы. Тем, кто достиг возраста, подобрал достойные семьи, и все они вышли замуж в основном в Пекине. Тех, кто не дорос, оставил во дворце.
Это было сделано не только ради исполнения прежних договорённостей с некоторыми наложницами, но в большей мере потому, что Хун Ши искренне не одобрял политику браков с монголами для умиротворения. Столько лет принцесс отправляли, а когда нужно воевать — всё равно воевали. Какой от этого толк?
После восшествия на престол Хун Ши, помимо развития народного хозяйства, уделял основное внимание развитию огнестрельного оружия и обучению новой армии. Он твёрдо верил: мир в государстве всегда завоёвывается военной силой.