— Ты меня напугал.
Император, чье занятие было нарушено, лишь тихо отчитал его, а затем посмотрел на служащих рядом евнухов и служительниц, подающих чернила, чай и записи, и небрежно сказал:
— Принесите генералу Чжао чаю и разойдитесь.
— Слушаюсь.
Дверь закрылась, и между императором и сановником, одним сидящим, другим на коленях, никто не начинал разговор.
— Что-нибудь выяснили?
Император, дописав последнее слово, слез с трона и небрежно сел на стул рядом с Чжао Цэ, протягивая ему чай.
— В полночь несколько дней назад Цинь Минцзян отправился в резиденцию Князя Шунь.
Чжао Цэ излагал кратко и ясно.
Император прищурился и усмехнулся.
— Один продажный чиновник, один дурак. Герцог Цинь и вправду вырастил пару хороших детей. Его сын притворяется дураком, да и сам отец нечист.
У прежнего императора не было сыновей, но был родной брат. Мать прежнего императора, Низшая наложница Мин, была любимой наложницей Императора Сяоцзуна. Когда Низшая наложница Мин заболела, Императрица Чжэдуань отправила ее из дворца на лечение. К сожалению, Император Сяоцзун всю жизнь любил только Низшую наложницу Мин, и через полгода смог вернуть ее во дворец. Вернувшись, наложница родила ребенка, но ее здоровье было уже подорвано, и через несколько лет она умерла раньше Императора Сяоцзуна.
Во дворце, где много слухов, всегда найдутся те, кто любит пересуживать. Один рассказал десяти, десять — сотне, и вот уже через два месяца по всему двору и среди чиновников в столице и провинции были поданы петиции с сомнением в личности Князя Шунь, родного брата прежнего императора. На это Император Сяоцзун ответил тем, что казнил группу болтливых слуг и приказал больше никому не обсуждать этот вопрос ни во дворце, ни вне его, под страхом смерти. Любому понятно, что Император Сяоцзун, хоть и не верил в невиновность Низшей наложницы Мин, все же оказал ей величайшее уважение. Однако стодневный банкет в честь Князя Шунь был проведен чрезвычайно пышно. Император Сяоцзун не только нарушил предковую традицию, объявив всеобщую амнистию, но и назначил неспособного прежнего императора наследником престола, а младенца в колыбели — Князем Шунь. Это означало «успехов и здоровья» — простое желание отца, но чиновники обоих ведомств были не в восторге от такого исхода. Пока Император Сяоцзун не скончался, и прежний император не взошел на трон, но продолжал оставаться бездетным, некоторые снова начали плести интриги. Старший брат прежнего императора, Князь Янь, был одним из них. Мать Князя Яня была всего лишь одной из многих наложниц Императора Сяоцзуна, не будучи ни старшей, ни любимой, и хотя у нее были амбиции, ей никогда никто не помогал. С тех пор как ее сын был отдан на усыновление прежнему императору, в ней снова проснулись эти мысли.
— Дикая семя неопределенного происхождения, смешивающая королевскую кровь, не сможет разрушить великое начинание Вашего Величества.
Чжао Цэ вовремя напомнил.
— Пешка, давно вышедшая из игры, совершенно не будет принята во внимание. Сын такой глупый. И отец не умнее.
Император достал письмо, которое Чжао Цэ передал ему два дня назад. Герцог Цинь встал на сторону Князя Яня — это выяснил Чжао Цэ два месяца назад.
Чжао Цэ слегка приподнял глаза. Молодой император холодно смотрел, долгое подавление приносило ему успокоение.
— В этом мире, если Ваше Величество чего-то хочет, кто не будет как птица в клетке?
Император потер виски, вспомнив день, когда его отдали прежнему императору. Его обычно сдержанный отец опустился перед ним на колени, восклицая «Да здравствует Ваше Высочество тысячу лет». В тот день была такая же весенняя погода. Он увидел в глазах отца жажду — жажду мирской власти. Он ведь был сыном отца, отец любил старшего брата больше всех, но именно он, больше всех похожий на отца, лучше всех понимал отца. После восшествия на престол отец вел себя все более и более вызывающе, даже формировал клики и открыто заставлял чиновников выбирать сторону. Чего хотел отец? Он хочет свергнуть его, императора, и захватить власть?
Он не будет свергнут с трона, никогда.
Небо, земля, правитель, родители, учитель — в этом порядке, но правитель стоит прежде родителей.
— Хэнчжи, после моего восшествия на престол я каждую ночь ложился спать поздно, боясь не оправдать надежды отца императора.
Чжао Цэ понял его смысл и сложил руки в приветствии.
— Ваш покорный слуга готов стать мечом в руках Вашего Величества и очистить двор!
— Отправляясь в Шуньчжоу, будьте предельно осторожны.
Князь Шунь был младшим сыном Императора Сяоцзуна, а Шуньчжоу — его уделом. Чжао Цэ отправился туда с императорским указом, конечно, не только для того, чтобы подавить бандитов. Где какое дело, каких людей рассматривать, Чжао Цэ прекрасно знал; он всегда был эффективен и не тратил время на повторное посещение одного места без необходимости.
Император с удовлетворением смотрел на своего спасителя.
— Кстати, младший сын вашего дяди императора, он отправился в Верховный суд?
Младшему сыну Князя Шунь, которому едва исполнилось двадцать лет, было поручено место в Верховном суде Князем Шунь.
— Да, нужно ли мне...
— Нет, не нужно — император прервал Чжао Цэ, улыбаясь.
— Волки алчут власти. Использовать молодого волка против короля волков — вот самое интересное.
— Слушаюсь.
Чжао Цэ встал, собираясь уходить, но император остановил его.
— Хэнчжи, ты не винишь меня?
Молодой император, услышав в последнее время некоторые слухи, внезапно почувствовал себя виноватым перед своим верным слугой, который старался изо всех сил для него.
— Моя жена очень хороша. Я благодарю Ваше Величество за то, что Вы устроили мой счастливый брак. — Чжао Цэ сделал паузу и прямо сказал: — Я давно хотел уехать.
Тогда император искренне рассмеялся.
— Похоже, я действительно устроил прекрасный брак, раз он Вам так по душе.
Чжао Цэ опустил глаза.
— Во время этой поездки в Шуньчжоу я привезу свою жену.
Шэ Цинъин одна в столице, кто знает, какие неприятности она может ему устроить. Держа ее рядом, он сможет присматривать за ней.
— Через несколько дней будет праздник Шансы, поехали после него.
— Слушаюсь.
В день Шансы, очищаясь от скверны через купание, желая мира и благополучия, пусть поездка в Шуньчжоу будет успешной.
...
— Отлично! Поло ШУАНШУАН играет просто великолепно!
Шэ Цинъин, услышав радостный крик Старшей принцессы неподалеку, с профессиональным видом изобразила пренебрежение, убедившись, что все присутствующие знатные дамы ее видят, а затем снова изобразила улыбку. Не иначе, как она играла роль злодейки.
Шэ Цинъин наблюдала за выражениями лиц окружающих знатных дам. Немногие искренне улыбались, чья-то слава была затмена.
— Шуаншуан, сестрица, я и не думала, что у тебя есть такие способности. В отличие от меня, которая всегда сидела дома, ты ничего такого не умеешь.
Жена Маркиза Юннин, поправляясь от болезни дома, услышала, что Старшая принцесса устраивает матч по поло, и настояла, чтобы Шэ Циншуан вышла повеселиться.
Шэ Цинъин, следуя оригинальному сюжету, вышла на поле. Внешне она хвалила, но на самом деле напоминала всем о происхождении Шэ Циншуан.
Со времен Госпожи Сюй из прежней династии, от женщин требовалось быть смирными и нежными, и даже игра в поло считалась недопустимым развлечением для женщин. В конце концов, появление на публике и верховая езда, такое опасное занятие, никак не соответствовало подобающему поведению девушек из благородных семей.
Шэ Циншуан отлично играла в поло, и была в одной команде с главным героем. Старшая принцесса, будучи двоюродной сестрой Юань Юя, конечно, не скупилась на похвалу. А когда Шэ Цинъин заговорила, это был настоящий яд.
— Семья Се, Маркиза Юннин, придает большое значение воспитанию детей. Девушки и юноши растут вместе, и в навыках верховой езды девушки в нашей семье превосходят юношей. Даже если госпожа не является родной дочерью семьи Се, ей не следует так пренебрегать воспитанием, данным семьей Се.
Да, Шэ Циншуан вышла на поле, потому что ее убедила Шэ Цинъин. И то, что она получила похвалу от Старшей принцессы из-за своих отличных навыков верховой езды, было предлогом для насмешки.
Старшая принцесса была прямолинейна. Эти слова явно выражали ее неумение, и теперь еще и насмехались над другими, показывая разницу между родной и приемной дочерью.
Шэ Цинъин хотела изобразить, как в оригинальной книге главная героиня, боясь обидеть Старшую принцессу, теряла дар речи, ее лицо то краснело, то бледнело, но спустя три секунды она сдалась.
Некоторые вещи должны делать профессионалы.
Шэ Цинъин не могла этого сделать, поэтому лишь опустила голову и задумалась о дальнейшем развитии сюжета.
— По моему мнению, такая разносторонне развитая девушка, как Шуаншуан, является образцом для знатных дам столицы.
Вот оно, одна из знаменитых сцен — Старшая принцесса хвалит меня как образец для знатных дам столицы. Однако в этом мире все еще больше людей, подобных Шэ Цинъин, которые сами подставляют себя под удар.
— Мастерство владения лошадью Второй госпожи Се прекрасно, наверняка и стрельба из лука у нее не хуже?