— Пф-ф!
Кровавый фонтан вырвался изо рта, прочертив в тихом воздухе тренировочного зала ослепительную дугу.
Мао Сяосюань с трудом верила своим дрожащим рукам. Духовная сила, которая прежде текла плавно, теперь застыла в её теле, как густая грязь, едва продвигаясь.
Как такое возможно?! Ведь она — гениальная девушка-культиватор с выдающимся талантом, в столь юном возрасте уже коснувшаяся порога Стадии основания! Как могла её духовная сила внезапно прийти в упадок?!
Огромная паника, словно невидимая рука, сжала её горло, почти лишив дыхания.
Мао Сяосюань, спотыкаясь, выбежала из жилища старейшины Сунь Дэ, забыв отряхнуть пыль с одежды, и в отчаянии закричала:
— Старейшина Сунь! Моя духовная сила… с моей духовной силой что-то не так!
— Что за паника?! Где твоё достоинство?
Сунь Дэ медленно отхлебнул чай и покосился на неё.
— Скоро соревнование между кланами, а ты вместо того, чтобы усердно тренироваться, устраиваешь тут невесть что?
Мао Сяосюань, не обращая внимания на его насмешки, схватила его за рукав. Голос её дрожал так, что слова были почти неразличимы:
— Старейшина Сунь, моя духовная сила… я чувствую, что мой уровень совершенствования падает…
Сунь Дэ с раздражением стряхнул её руку и холодно произнёс:
— Уровень совершенствования падает? Мао Сяосюань, ты хочешь сказать, что за двадцать лет cultivation’а ты не отличаешь истощение духовной силы от её упадка?
— Но… но я ясно чувствую…
Мао Сяосюань побледнела. Она хотела объяснить, но не знала, как.
Сунь Дэ, глядя на её растерянный вид, не скрывал насмешки в глазах и с неприкрытым злорадством произнёс:
— Мао Сяосюань, я давно говорил: не будь слишком самонадеянной. Раньше ты кичилась своим талантом, везде выставлялась напоказ. Вот и получила по заслугам — поделом тебе!
Мао Сяосюань словно громом поразило. Она не верила, что этот старик, прежде такой приветливый, теперь изрекает такие ледяные, безжалостные слова.
Она открыла рот, но не смогла произнести ни звука. Ей оставалось только смотреть, как Сунь Дэ поворачивается и уходит, его спина была решительной и безжалостной.
Лучи закатного солнца упали на Мао Сяосюань, вытянув её худую тень, подчеркнув её одиночество и беспомощность.
Она обессиленно опустилась на землю. В голове непрерывно звучали слова Сунь Дэ, в сердце было холодно.
Неужели… мне суждено погибнуть?
Вдалеке женщина в зелёной даосской мантии скривила губы в злобной улыбке и скрылась в толпе…
Мао Сяосюань, получив от старейшины Суня от ворот поворот, в подавленном состоянии брела по каменной дороге. До её ушей донёсся шёпот.
— Слышал? Похоже, Мао Сяосюань действительно кончена!
— Да ну? Она же гений, каких не было сотню лет в нашем клане!
— Чистая правда! Я сам видел, как она пошла к старейшине Суню и сказала, что её уровень регрессирует, она даже духовную силу не может контролировать!
— Цок-цок-цок, как жаль. Думали, она выведет наши Врата Лазурного Облака к новым вершинам, а теперь…
Мао Сяосюань резко подняла голову и увидела Линь Юэ, окружённую группой учеников, которая красочно расписывала её «полную потерю совершенствования».
Она мгновенно поняла: эти слухи распустила Линь Юэ!
Гнев мгновенно вскипел. Мао Сяосюань бросилась вперёд, схватила Линь Юэ за руку и, скрежеща зубами, спросила:
— Линь Юэ, зачем ты распускаешь клевету?!
Линь Юэ с притворным удивлением прикрыла рот рукой, но в уголках глаз и бровей не скрывалось самодовольство:
— Сяосюань, о чём ты? Когда я тебя клеветала?
— Не притворяйся! — Мао Сяосюань тряслась от ярости. — Я своими ушами слышала, как ты распускаешь слухи, что я потеряла всё совершенствование! Ещё будешь отпираться?
Линь Юэ быстро переменилась в лице, приняла обиженное выражение и жалобно произнесла:
— Сяосюань, я знаю, ты расстроена из-за cultivation’а, но ты не можешь просто так меня обвинять!
Я лишь из добрых побуждений рассказала всем о твоём состоянии, чтобы они не мешали тебе тренироваться. Как ты можешь…
— Хватит! — Мао Сяосюань не выдержала и резко прервала её. — Линь Юэ, раньше я не замечала, какая ты лицемерная! Запомни: мои дела тебя не касаются! Займись лучше собой!
Окружающие ученики испугались внезапного взрыва Мао Сяосюань. Они отступили на несколько шагов, переглядываясь и не решаясь заговорить.
Линь Юэ, видя, что Мао Сяосюань разоблачила её при всех, в душе злилась, но на лице всё ещё сохраняла невинное выражение, мягко и слабо возразив:
— Сяосюань, как ты можешь так говорить? Я же просто беспокоюсь о тебе…
— Беспокоишься? — усмехнулась Мао Сяосюань. — Если бы ты действительно беспокоилась, ты бы не распускала за моей спиной слухи и не радовалась бы моему горю!
Сказав это, Мао Сяосюань, не обращая больше внимания на Линь Юэ, развернулась и ушла. Линь Юэ осталась стоять на месте, с потемневшим лицом, с ненавистью в глазах.
Мао Сяосюань вернулась в своё убогое жилище. Стены были увешаны наградами, которые когда-то были предметом гордости, а теперь казались особенно резкими на взгляд.
Она глубоко вздохнула, подавив все эмоции, и поклялась себе: «Я ни за что не сдамся! Я обязательно найду причину упадка способностей и снова взойду на вершину!»
Внезапно за дверью послышались тихие голоса — кажется, о чём-то спорили.
Мао Сяосюань насторожилась, тихо подошла к двери, затаила дыхание и прислушалась…
— …ну кто бы мог подумать? Старшая сестра Мао и вправду стала никчёмной! Раньше кто посмел бы сказать ей хоть слово поперёк?
— Тсс! Тише! Услышит ещё!
— А чего бояться? Она теперь пустое место, что она нам сделает?
— И то верно. Вспомнить, какой она была заносчивой, ни на кого не глядела, а теперь…
Голоса за дверью становились всё громче. Словно острые иглы, они вонзались в сердце Мао Сяосюань, причиняя невыносимую боль.
Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, но не чувствовала боли.
Когда-то она была гордостью Врат Лазурного Облака, гениальной девушкой, которой все завидовали.
Её талант был несравненным, скорость cultivation’a — невероятной. В юном возрасте она достигла пика стадии Взращивания Ци. Её называли гением, какого не было сотню лет. Будущее казалось безграничным.
Тогда она была полна сил, куда бы ни пошла — везде была в центре внимания, окружённая почётом.
Но теперь всё изменилось. Она словно метеор, упавший с небес, растеряла весь свой блеск, осталась лишь бесконечная тьма и отчаяние.
Мао Сяосюань обессиленно опустилась на край кровати. В голове непрерывно звучали насмешки и издевательства. Сердце наполнилось гневом и бессилием.
Она не желала сдаваться, не желала становиться посмешищем.
Она должна найти причину упадка способностей, должна встать с колен, доказать всем, что она, Мао Сяосюань, всё та же сияющая гениальная девушка!
— Тук-тук-тук…
Внезапно в дверь постучали, прервав мысли Мао Сяосюань.
— Кто? — настороженно спросила она.
— Сяосюань, это я, Линь Юэ.
Голос Линь Юэ за дверью звучал с оттенком участия.
Мао Сяосюань усмехнулась: она не верила, что Линь Юэ явилась с добром.
— Ты зачем пришла? — холодно спросила Мао Сяосюань.