ЛОС-АНДЖЕЛЕС, бар в бедном районе.
Бармен — русский старик, любящий водку. Среди соседей и постоянных клиентов он слыл упрямцем с резкими словами, но добрым сердцем. Каждый раз, когда к нему обращался должник, он бранился, но, видя мольбы клиента, не мог удержаться и разрешал отсрочить долг еще раз.
Так этот небольшой бар стал излюбленным местом отдыха для жителей окрестностей по вечерам, и здесь всегда было оживлённо.
Лин Хао, прилетевший с пляжного замка на лунной походке, остановился на противоположной стороне улицы, разглядывая бар. Он знал, что владелец бара на самом деле не русский, а китайского происхождения, и этот бар был одним из независимых тайных каналов Бюро Божественного Копья в Северной Америке.
Полгода назад, в конце прошлого года, разведывательная сеть Бюро Божественного Копья в Америке понесла тяжёлые потери: пропал руководитель американского отделения, множество агентов были убиты или захвачены. Зачинщиком был «Чёрная Тухлятина» Ни Кэ Фу Жуй.
На информационном фронте нет правых и виноватых, у каждой стороны своя позиция. Столкнувшись, враг остаётся врагом.
Согласно внутренним правилам Бюро Божественного Копья, этот канал в Лос-Анджелесе был доступен только руководителю американского отделения. Он использовался лишь для передачи особо важной информации или при необходимости вывезти важную фигуру из Америки, и только один раз.
Бесчисленные безымянные герои так и жили в чужой стране, всю жизнь играя свою роль, ожидая пробуждения, которое могло никогда не наступить. Но когда приходил приказ, они должны были оставить семью и дом, пожертвовать всей жизнью и даже смертью ради великого дела нации.
Не обязательно добиваться успеха самому, но успех обязательно будет достигнут тобой.
Бар всё ещё стоял, что означало, что тайный канал не был активирован. Но Лин Хао не ослаблял бдительности. Сначала он использовал Боевую Окраску, чтобы сканировать окрестности, но не обнаружил скрытых угроз.
Полученная от Белоуса Боевая Окраска была высокого качества, но не позволяла «слушать голос всего сущего», как Роджер, или слышать мысли других, как принцесса-королева Оtohime. Она лишь позволяла различать количество и силу дыхания живых существ вокруг.
В настоящее время запаса Боевой Окраски в теле Лин Хао было недостаточно, чтобы покрыть больше двух километров.
Хотя в теле Лин Хао ещё оставалась «Ци» из мира Жемчуга Дракона, он не освоил конкретных техник её обнаружения. К тому же, «Ци» — это энергия, уникальная для мира Жемчуга Дракона. Существа в мире Marvel, возможно, и содержат другую жизненную энергию, но это не «Ци». По крайней мере, между птицей-дядей и Стэн Ли не было никакой связи.
Не задерживаясь на улице, Лин Хао бросил взгляд на бар, словно обычный посетитель, и направился к нему.
Внутри бара царил шум и гам, воздух был наполнен дымом.
Запах пота, запах телесного запаха, запах ног, запах дешёвых духов, запах алкоголя, запах табака… бесчисленные ароматы смешались вместе. Несмотря на то, что Лин Хао был готов, он всё же нахмурился.
Подойдя к стойке, он сказал бармену: «Бокал виски».
Редкое азиатское лицо заставило бармена взглянуть на него, а затем он принялся за работу.
В тот момент, когда Лин Хао вошёл в бар, в полицейском участке Щ.И.Т. в Лос-Анджелесе, примерно в десяти километрах отсюда, агент седьмого уровня Грант Уорд заметил этого азиата.
«Увеличьте изображение», — приказал Уорд техническому специалисту, сидевшему за компьютером.
Новое лицо, которое использовал Лин Хао, появилось на экране.
«Найдите информацию об этом человеке», — продолжил приказ Уорд.
Вскоре, через информационную сеть, созданную Щ.И.Т., были быстро найдены подробные личные данные этого азиатского лица.
Уорд взглянул на них. Это был кореец из Аризоны. В данных была информация о его авиабилетах в Лос-Анджелес два дня назад.
Увидев, что всё в порядке, Уорд больше не обращал внимания.
В это время женщина в обтягивающем кожаном костюме вошла в дежурную комнату. Она была невысокого роста и тоже имела азиатское лицо.
«Мелинда, если ты будешь так же продолжать прогуливать работу, мне будет очень трудно отчитаться перед директором», — Уорд выглядел беспомощным.
«Я же сказала, выпила слишком много воды и мне нужно в туалет», — Мелинда Мэй, известная как «Железная кавалерия», бросила на Уорда взгляд.
В это время они всё ещё поддерживали отношения. Обычные служебные романы начальство не одобряло, но будучи агентами, особенно теми, кто часто выезжал на задания и постоянно рисковал жизнью, они давно перестали заботиться о мимолётных связях. Начальство даже поощряло агентов заводить отношения внутри организации, ведь при выезде на задание они могли безупречно играть роль супругов или любовников.
«Мелинда, мы агенты, у нас есть своя позиция», — Уорд попытался уговорить её. — «Не забывай, ты американка».
«Тебе не нужно мне об этом напоминать», — холодно ответила Мелинда Мэй.
«Офицер Уорд, мы наблюдаем за этим баром уже несколько месяцев, но цель так и не появилась», — предложил другой агент, стоявший рядом. — «Может, стоит отправить «Преображенного», чтобы спровоцировать этот канал? Возможно, будут неожиданные результаты».
«Его раны зажили?» — спросил Уорд.
«Да», — кивнул подчинённый.
«Каков результат?»
«Лучшие пластические хирурги в академии лично провели операцию, гарантируя полное сходство».
«А акцент?»
«Коллега, владеющий китайским языком, провёл проверку. Проблем нет».
Видя, что Уорд задумался, подчинённый агент продолжил уговаривать: «По их словам, это всего лишь один из тайных каналов. Владелец бара, возможно, и не встречался с предыдущим руководителем Бюро Божественного Копья».
«Я знаю, что вы хотите отличиться, и я тоже», — строго сказал Уорд. — «Но как агенты, осторожность — наш главный принцип».
«Но мы же не можем ждать вечно?»
Агенты лос-анджелесского филиала выглядели удручёнными. Они уже несколько месяцев не имели других заданий, только приказано было ждать у пня. У всех накопилось раздражение.
Что ещё хуже, без выездов на задания не полагались дополнительные выплаты. Только на одну зарплату многие из них не могли даже оплатить ежемесячные счета в банке.
Американцы, как правило, не привыкли копить. Жизнь агентов и вовсе была полна роскоши.
Приказ сверху заставил их так долго ждать. Многим низшим агентам едва хватало на жизнь. Им было совершенно наплевать, насколько важна для общей стратегии Щ.И.Т. остановка вражеских щупалец, устремлённых к Северной Америке. Они знали только одно: если так продолжится, банкиры придут взыскивать долги.
Поэтому, независимо от результата, агенты лос-анджелесского филиала жаждали немедленно завершить эту операцию, даже если ничего не удастся.
«Делайте, как вы говорите», — внезапно согласилась Мелинда Мэй, которая до этого молчала, с планом лос-анджелесского филиала.
«Мелинда!» — Уорд повернулся к ней.
«Если люди из Бюро Божественного Копья так и не придут, ты собираешься ждать здесь вечно?» — Мелинда развела руками. — «Или у тебя есть лучший план?»
Уорд молчал.
«Раз нет, значит, пусть «Преображенный» попробует», — решительно сказала Мелинда. — «Я тоже агент седьмого уровня, имею право решать план операции».
Услышав это, агенты лос-анджелесского филиала немедленно приступили к действию.
Они уже сыты по горло таким глупым ожиданием.
Через час ещё один азиат толкнул дверь этого бара.
Лин Хао, который просто пил и не связывался с барменом, внезапно обернулся и увидел пришедшего. На его лице появилась многозначительная улыбка: «Интересно».
Он снова взглянул на бармена, бросил десятидолларовую купюру и повернулся, чтобы уйти, проходя мимо азиатского мужчины средних лет, который только что вошёл.
В деле агентов есть люди и есть призраки.
Кто человек, кто призрак?
Кто знает наверняка до самого конца?