Голод сжимал желудок Су Жань, словно невидимая рука. Соблазн сжатого печенья манил, но между ним и ею стояла ледяная гора по имени Линь Мо.
Она уставилась на закрытую дверь внутренней комнаты, глаза горели зеленым огнем, а мозг лихорадочно перебирал варианты «уговоров»: подкуп (нет средств), запугивание (ударит током), разглагольствование (говорить со стеной)… казалось, все пути вели в тупик.
И в тот момент, когда она была готова выдрать клочок стены от бешенства, снаружи внезапно раздался чрезвычайно острый и пронзительный вой сирены. Он отличался от обычного полицейского синала, был более назойливым, предельно пронзительным, будто нес в себе какое-то дурное предзнаменование. Звук приближался издалека, затем быстро удалялся, повергая людей в тревожное смятение.
Су Жань вздрогнула от неожиданного шума и инстинктивно повернула голову к окну.
Почти одновременно раздался тихий щелчок «када».
Дверь внутренней комнаты приоткрылась.
Су Жань удивленно обернулась. Линь Мо, появившись неведомо когда, бесшумно стоял за дверным проемом. Он не смотрел на нее, а так же повернул голову. Его темные, глубокие глаза сквозь щель в двери сосредоточенно смотрели в направлении окна. Его крошечные брови слегка нахмурились, едва заметно, словно он старался разобрать удаляющийся шум.
Он вышел сам? И внимание его привлек звук снаружи?
Это было неслыханно!
Су Жань немедленно ухватилась за эту возможность, временно отбросив задачу «соблюдать правила вежливости». Получить информацию было важнее печенья! Что, черт возьми, происходит в этом мире?
Она в несколько шагов подбежала к покрытому пылью старому телевизору, который выглядел так, будто его подобрали на свалке. По воспоминаниям, эта штуковина иногда ловила один-два официальных канала с ужасным сигналом. Она неуклюже нащупывала стертые кнопки на боковой панели телевизора.
«Зззз… зззз…»
После резкого шипения помех экран с трудом ожил. Искаженное, мерцающее изображение наконец кое-как стабилизировалось.
Шел выпуск новостей Федерального Новостного Канала. Лицо ведущей было намеренно спокойно, но темп речи значительно ускорился по сравнению с обычным.
«…Срочное сообщение. Недавно вспыхнувший синдром аномального ажиотажа продолжает распространяться. Просим всех граждан сохранять спокойствие и по возможности избегать мест скопления людей. При обнаружении у кого-либо из окружающих симптомов высокой температуры, усиленной агрессии, аномального поведения и т.п., немедленно держитесь на расстоянии и звоните на горячую линию по изоляции…»
Изображение сменилось, показав, по-видимому, запись с уличной камеры наблюдения. Кадр дрожал и был нечетким: мужчина с безумным видом набрасывался на прохожих, его быстро уводили несколько человек в белых защитных костюмах, лиц которых не было видно. На земле, казалось, остались следы борьбы…
Сердце Су Жань опало.
Синдром аномального ажиотажа? Высокая температура? Агрессия?
Это описание… как оно похоже на…
Она не смела думать дальше, чувствуя, как холодный озноб пробирает от пяток до макушки. Конец света действительно близится! Не далекое будущее, а то, что происходит прямо сейчас!
«Зззз…» Сигнал снова стал крайне нестабильным, изображение исказилось, прерывистый голос ведущей перемежался с помехами: «…повторяю… сохраняйте спокойствие… запаситесь необходимыми припасами… ожидайте дальнейших указаний…»
Затем экран резко погас, снова превратившись в бессмысленные точки помех. Сколько бы Су Жань ни стучала по телевизору, ей больше не удалось поймать ни одного сигнала.
Последний официальный канал информации был прерван.
В комнате воцарилась мертвая тишина. Было слышно лишь слабое гудение нагревающихся внутренних компонентов телевизора и доносящийся снаружи более отчетливый шум ветра.
Су Жань застыла на месте, руки и ноги похолодели. Кадры и слова из новостей проносились в голове снова и снова. Страх, подобно холодной волне, постепенно поглощал ее. Это была не сентиментальность, не преувеличение, а самый первобытный страх перед лицом наступающего конца света.
Она автоматически посмотрела на Линь Мо.
Неизвестно когда он уже полностью вышел из-за двери и стоял недалеко от телевизора. Он по-прежнему спокойно смотрел на экран, покрытый помехами, его лицо было бледным и невозмутимым.
В глубине его темных глаз, казалось, мелькнула едва уловимая, почти неощутимая рябь. Это не был страх, скорее… холодное подтверждение? Словно хаос, показанный по телевизору, подтверждал какое-то его внутреннее убеждение.
Су Жань содрогнулась от этой внезапной мысли.
Она резко встряхнула головой, отгоняя нереалистичную идею. Что может понимать шестилетний ребенок? Наверняка его просто привлекли странные изображения и звуки?
Но острая потребность в выживании пересилила все. Официальные лица приказали им запасаться припасами!
Еда! Вода! Лекарства!
Она мгновенно забыла о системе и задании, мечась по маленькой гостиной, словно безголовая муха. Поднимала расшатанные половицы, переворачивала ветхие подушки, вытряхивала все, что только можно было вытряхнуть…
В итоге, в самой глубине ящика нашлось лишь несколько старых купюр с портретами незнакомцев и номиналом в крошечные суммы, а также три ржавых металлических крышки — по смутным воспоминаниям тела, подобные металлические крышки на некоторых черных рынках могли обменять на что-то, но стоили очень мало.
Бедность — вот истинный первородный грех.
Су Жань посмотрела на жалкое «богатство» в своей ладони, и отчаяние снова охватило ее. Что можно купить на это?
Ее взгляд невольно снова упал на Линь Мо.
Он, неведомо когда, отвел взгляд от телевизора и теперь смотрел на свои бледные, тонкие пальцы, тихий, словно безжизненная фарфоровая кукла. Внешние катаклизмы, казалось, не имели к нему никакого отношения.
【Оставшееся время миссии: 11 часов 45 минут 22 секунды. Прошу хоста как можно скорее направить цель использовать вежливые слова.】 Ледяной голос системы вернул ее в реальность.
Сжатое печенье!
Давление реальности мгновенно затмило страх перед будущим. Конец света наступит, но если она умрет с голоду сейчас, то все будет кончено!
Су Жань глубоко вдохнула, сжала в руке ничтожные крышки и банкноты, и ее взгляд снова стал «враждебным».
Она подошла к Линь Мо, присела и постаралась придать своему лицу, искаженному голодом и страхом, более нежное выражение: «Сяо Мо, сестренка сейчас пойдет искать еду.»
Она сделала паузу, внимательно наблюдая за его реакцией. Мальчик поднял глаза, его темные очи молча смотрели на нее, не выказывая никаких эмоций.
Су Жань, набравшись смелости, согласно заданию попыталась направить его: «Сейчас снаружи немного опасно, сестренке придется очень нелегко… Если сестренка найдет еду и принесет ее, Сяо Мо должен сказать сестренке… что сказать?»
Она с надеждой намекнула, акцентируя внимание на слове «сказать».
Линь Мо просто смотрел на нее без выражения, его глаза, казалось, проникали сквозь все ее маленькие хитрости.
Молчание. Удушающее молчание.
Улыбка сползала с лица Су Жань. Она так и знала!
Как раз когда она собиралась сдаться и рискнуть сначала выйти самой, взгляд Линь Мо крайне легко сместился вниз, упав на ее руку, сжимающую крышки и банкноты.
Затем он очень легко, почти незаметно… кивнул.
Это был не словесный ответ, а лишь крошечное движение.
Но для него, который говорил по существу, это был уже невероятный прогресс!
Су Жань на мгновение замерла, чуть не потеряв самообладание.
【Обнаружено, что целевой объект выразил «осведомленность» и «молчаливое согласие» с действиями хоста по поиску припасов. Коэффициент связи с заданием «Вежливые слова» недостаточен, награда не может быть выдана. Прошу хоста продолжать усилия.】
Су Жань: «…» Может ли эта система быть еще более тупой в своих суждениях?!
Она посмотрела на мальчика перед собой, который по-прежнему молчал, но казался уже не таким холодным, и в какой-то момент не знала, смеяться ей или сердиться.
Наконец, она вздохнула и покорно встала.
«Хорошо, ты оставайся дома, ни в коем случае не открывай дверь незнакомцам, и не выходи, понял?» Она не могла удержаться и снова запричитала, хотя знала, что скорее всего не получит ответа.
Она подошла к двери, снова глубоко вдохнула и открыла дверь, ведущую в неизвестный, опасный и холодный мир.
В тот момент, когда дверь почти закрылась, она, казалось, услышала из дома чрезвычайно тихий, почти заглушенный ветром звук.
Словно… эхо помех от телевизора?
Или… крайне тихий звук шагов маленького существа?
Сердце Су Жань необъяснимо дрогнуло, но дверь уже закрылась, отделив внутреннее пространство от внешнего.
Она крепче сжала в руке жалкое «богатство», посмотрела на обшарпанную, унылую и полную опасностей улицу внизу, стиснула зубы.
Ради выживания, ради этого сжатого печенья, все средства хороши!
А позади нее, за плотно закрытой дверью, бледный мальчик медленно подошел к окну. Скрывшись в тени занавески, его темные зрачки молча провожали одинокую, решительную фигуру, которая постепенно исчезала в конце улицы.
За окном, под серо-пепельным небом, пронеслась еще одна машина изоляции с зловещими огнями, оставив после себя лишь мертвую тишину и тревогу.