Просидев в медитации всю ночь, к утру Сянь Чэньи уже почти оправился, но Гу Цанцзю так и не проснулся.
Воспользовавшись этой передышкой, Сянь Чэньи, наконец прояснившимся умом, смог учинить допрос.
Меч Возвращения в Ничто покинул ножны, острое лезвие угрожало Гу Юэ, чья душа уже почти рассеялась.
— Кто ты такой на самом деле? — Сянь Чэньи заложил руки за спину и, опустив взгляд, посмотрел на Гу Юэ.
Всю прошлую ночь Гу Юэ провел рядом с Сянь Чэньи. Видя, что Сянь Чэньи не шевелится, он посчитал его довольно милосердным Небесным Владыкой. Но кто бы мог подумать, что сейчас, придя в себя, Сянь Чэньи явит такую стать? Гу Юэ тут же пожалел, что столько лет любовался красавцами, да проглядел.
Меч Возвращения в Ничто способен усмирять одинокие души. Как только он распространил свою давящую ауру, все окрестные демоны и чудовища не могли ступить ни шагу, так что Гу Юэ был совершенно обездвижен.
— Я спрашиваю тебя в последний раз: кто ты и в каких отношениях состоишь с Гу Цанцзю?
Голос Сянь Чэньи звучал низко и хрипло, в уши проникала мощь, от которой сердце невольно вздрагивало.
В тот миг даже Гу Юэ, знатный представитель расы демонов, невольно вздохнул: оказывается, с Небесным Владыкой, что ведает убийством и наказанием, так трудно совладать.
Гу Юэ, тяжело дыша, прокручивал в голове, что стоит сказать, а что нет, но Сянь Чэньи не стал дожидаться, пока тот додумает — чуть наклонил голову, и Меч Возвращения в Ничто приблизился к его шее еще на пару цуней.
Видя, что душа вот-вот рассеется, Гу Юэ не выдержал.
— Я скажу!
Сянь Чэньи снял давление, неторопливо поднял руку и отвёл Меч Возвращения в Ничто.
Гу Юэ, всё ещё дрожа от пережитого, поднял голову, взглянул на Сянь Чэньи и наконец выложил всю свою подноготную.
А дело было так: много лет назад Божественная Дева подавила расу демонов. Гу Юэ никого не убивал и даже прислуживал Божественной Деве, поэтому его пощадили. С тех пор Гу Юэ стал единственным сохранившимся в мире древним демоном.
Оставшись без единого сородича, Гу Юэ поистине превратился в одинокую луну.
Скитаясь по Десяти континентам тысячи лет, Гу Юэ побывал на пиру Миражей Трехстороннего континента, видел Неспящую улицу веселья на Пятом континенте — и всё ему стало скучно.
А раз скучно, надо найти себе занятие. Этим занятием и стало приставание к красивым людям, чтобы любоваться ими.
В тот год на Трехстороннем и Четырехстороннем континентах, где жили люди, наконец-то настало затишье. Гу Юэ ухватился за возможность устроить в мире людей грандиозный пир, созвав всех красавцев Поднебесной, чтобы устроить смотр красоты и выбрать первого красавца мира.
Только вот он ещё не успел выбрать самого красивого, как его нашла Сян Ицзюнь, учуяв запах демона.
С тех пор началась погоня за Гу Юэ. Его преследовали до самой пещеры, что зовется Гротом Звёздной Иллюзии, где и заточили.
И пробыл Гу Юэ в заточении целых двести лет. Двести лет! Он помер со скуки, превратился в призрак, что долго не рассеивался.
И наконец дождался своего суженого — Гу Цанцзю, который сбежал в эти края.
Гу Цанцзю нёс на себе Священное сокровище мира святых. В свое время Гу Юэ получил милость от Божественной Девы, поэтому решил заодно помочь этому сироте из мира святых. Он позволил Гу Цанцзю, этому грешнику, владеющему сокровищем, оставить драгоценный Истинный сон в пещере, а сам взялся за ним присматривать.
Так он и сторожил, пока не дождался Гу Цанцзю, за которым гнался Сянь Чэньи.
— И всё? — скептически спросил Сянь Чэньи.
Призрак Гу Юэ сжался в комок и усиленно закивал.
— Всё так, господин Небесный Владыка. Я правда не хотел вам препятствовать, это всё тот парень подстроил.
Сянь Чэньи приподнял бровь и снова поднёс лезвие к лицу Гу Юэ.
— Ты же раньше хотел защитить ту красавицу? Почему теперь переменился?
Гу Юэ не мог усидеть на месте, быстро вскочил, сложил три пальца и поклялся небу и земле.
— Клянусь, я ничуть не обманываю вас, господин Небесный Владыка. То, что раньше, было случайностью. Сочтите мои прежние слова за пук, не равняйтесь со мной прошлым. Тогда я говорил, не думая.
— Вот как, — сказал Сянь Чэньи. — Тогда расскажи мне, как разорвать ту связь «жить и умереть вместе», и я тебе поверю. — Он угрожающе посмотрел на Гу Юэ.
Гу Юэ отступил на шаг, скривился в натянутой улыбке, глядя в сторону Сянь Чэньи, сглотнул и промолвил:
— Это... это не так просто сказать. Я... я не могу сказать.
Выражение лица Гу Юэ было странным. Сянь Чэньи повернулся и увидел, что стоявший у него за спиной Гу Цанцзю уже проснулся и делает Гу Юэ жест, будто перерезает горло.
Сянь Чэньи недовольно убрал меч и направил его на Гу Цанцзю.
— Что, знаешь? Расскажи-ка, я обещаю похоронить тебя с почестями.
Увидев Меч Возвращения в Ничто, Гу Цанцзю ничуть не испугался. Он прямо направился к Сянь Чэньи, шагая и приговаривая:
— Если учитель хочет отправиться со мной в Жёлтый источник, можете попробовать: посмотрим, быстрее ли ваш меч, или я успею покончить с собой.
— Ты мне угрожаешь?
— Да. Что вы мне сделаете? Ничего.
Гу Цанцзю наступал шаг за шагом, приближаясь вплотную к Мечу Возвращения в Ничто. Когда до Сянь Чэньи остался всего один шаг, он скинул с плеч свой белый халат и протянул его Сянь Чэньи.
— Учитель, ваша одежда. Возвращаю.
Голос Гу Цанцзю звучал почтительно, с виду он казался послушным.
Но его поведение в глазах Сянь Чэньи было чистейшей провокацией.
Сянь Чэньи не взял одежду, а, обойдя Гу Цанцзю, ушёл.
— Оставь себе. Я брезгую носить вещи после такого выродка, как ты.
— Как скажете, учитель, — всё так же почтительно ответил Гу Цанцзю.
Эта манера начала невыносимо бесить Сянь Чэньи. Он резко развернулся и влепил Гу Цанцзю пощёчину.
Раздался звонкий звук. Голова Гу Цанцзю дёрнулась в сторону.
Удар был сильным. У обоих — и у Сянь Чэньи, и у Гу Цанцзю — на лице вздулся красный след от ладони.
— Учитель остыл? Если нет, можете ударить ещё пару раз, чтобы выпустить пар.
Гу Цанцзю усмехался жутко и насмешливо. Сянь Чэньи чувствовал, как его собственное лицо горит от боли, развернулся и ушёл.
Гу Юэ, ставший свидетелем всей этой сцены, поспешно приблизился.
— Ты... зачем так его провоцировать?
— Ничего страшного. Мне плохо — и ему пусть будет нехорошо. — Гу Цанцзю махнул рукой и снова накинул на плечи плащ Сянь Чэньи.
Сянь Чэньи ушёл далеко, а Гу Цанцзю остался на месте.
— Ты не последуешь за ним?
— Не надо. Этот мой учитель обязательно вернётся. Он ужасно боится, что я умру.
Сянь Чэньи не было большую половину дня. Когда он вернулся, то принёс с собой еду.
— Ешь.
Увидевшись, он бросил Гу Цанцзю бумажный свёрток.
Гу Цанцзю не спросил, что там, развернул промасленную бумагу и медленно съел лепёшки.
Иногда Гу Цанцзю вообще не чувствовал голода, но, к несчастью, тело Сянь Чэньи было изнеженным: если просто голодать, то ничего не получалось, а когда поешь, чувство голода становилось ещё мучительнее.
Делать нечего. Сянь Чэньи пришлось, словно влюблённому псу, снова принести еду и вернуться на это место.
Когда Гу Цанцзю медленно доел, терпение Сянь Чэньи уже почти достигло уровня бессмертного.
Поторопив Гу Цанцзю переодеться, Сянь Чэньи достал магическое кольцо и втянул в него душу Гу Юэ — похоже, он не собирался оставлять и этот призрак.
Когда Гу Цанцзю оделся, Сянь Чэньи, схватив его за воротник, взмыл в небо на мече.
Летя в высоких облаках, Гу Цанцзю от скуки заметил в лесу множество поваленных деревьев — судя по площади, это, скорее всего, следы Меча Возвращения в Ничто.
За лесом виднелась деревня, и Сянь Чэньи уже нашёл там место для ночлега.
В те времена люди почитали возвышенных культиваторов. Сянь Чэньи, без верхнего плаща, но с мечом и развевающимися белыми волосами, производил впечатление настоящего бессмертного героя, так что найти жильё оказалось совсем просто.
Приведя Гу Цанцзю, Сянь Чэньи приземлился у околицы.
Едва он коснулся земли, как раздался шумный возглас — это крестьяне сбились в кучу, приветствуя их обоих.
Опустив Гу Цанцзю, Сянь Чэньи кое-как изобразил доброжелательное выражение лица.
Внешность у Сянь Чэньи была неплохая, а тому, кто недурён собой и ещё и улыбается, обычно удаётся добиться большего с меньшими усилиями.
Деревенскому старосте было лет шестьдесят-семьдесят — уже глубокая старость. Когда Сянь Чэньи приблизился к толпе, старик, опираясь на клюку, с трудом вышел вперёд и молвил:
— Это вы, господин бессмертный, будете учеником? Истинный дракон среди людей!
— М-да. В ближайшие дни мы с моим никчёмным учеником, видимо, поживём в этих местах. Комната, которую я попросил, находится далеко от деревни. Пожалуйста, в эти дни не приближайтесь к тому дому, иначе, если что случится, нам будет трудно объясниться.
Тон Сянь Чэньи был довольно спокойным. Гу Цанцзю, стоя за ним, слушал и думал, что эти слова режут ухо — вовсе не похожи на просьбу, скорее на приказ.
Впрочем, характер Сянь Чэньи Гу Цанцзю уже понял: тот вообще не умел нормально разговаривать. Поэтому он не придал значения и просто посмеялся про себя над этими странными речами, которые Сянь Чэньи старался произнести как можно дружелюбнее.
Староста, соглашаясь на требования Сянь Чэньи, заискивающе добавил:
— Не желает ли господин бессмертный отведать угощение? Сегодня после полудня мы для вас приготовили банкет в честь вашего прибытия.
Сянь Чэньи прибыл утром, а за Гу Цанцзю он отправился днём, когда тот сильно проголодался. Хотя летом темнело поздно, сейчас уже было время ужинать.
Надо знать, что у простых людей не было ни светящихся жемчужин, ни возможности жечь масляные лампы, поэтому ужинали они рано и ложились тоже рано. Подумав немного и взглянув на Гу Цанцзю, Сянь Чэньи согласился на пир.
Что до пира — в этих деревенских местах не нашлось хорошего зала. На стол подавали в основном овощи и фрукты, не особо изысканные, но зато свежие.
Сянь Чэньи уже давно перешёл на воздержание от пищи, ему и не нужно было есть, но он всё равно должен был постоянно следить за Гу Цанцзю и заставлять его глотать разную еду.
В деревне было немного народу — всего десятка два дворов.
Сянь Чэньи, сидя на почётном месте без дела и просто разглядывая лица, быстро запомнил большую часть людей.
За столом бегали несколько детей лет шести-семи. Вернее, они делали вид, что бегают, а на самом деле всё время тайком поглядывали на Сянь Чэньи.
Запомнив всех, Сянь Чэньи неторопливо окликнул одного ребёнка.
У того были волосы, уложенные в два пучка, и румяные губы — он походил на девочку.
Сначала Сянь Чэньи хотел позвать мальчика, но, крикнув «парень», увидел, что подошёл этот. Удивившись, он, когда малыш приблизился, разглядел, что это мальчик, и продолжил задуманное.
— Парень, как тебя зовут, сколько лет?
Ребёнок, задрав детскую мордашку, ответил:
— Меня зовут Тянь Ши, мне шесть лет.
Сянь Чэньи хмыкнул, кивнул и подтянул мальчика поближе.
— А скажи-ка мне, часто ли в эту деревню приходят люди в белой одежде и с мечами, вроде меня?
За столом царило оживление, но от этих негромких слов Сянь Чэньи многие обратили на него внимание.
Сянь Чэньи лишь спокойно улыбнулся, поднял взгляд на сидящих за столом крестьян, не обращая внимания на изменившееся лицо старосты, и сосредоточился на ответе ребёнка.
Белая ткань в этом мире была дорога. Те, кто носил такие белые одежды, как у Сянь Чэньи, были либо богаты и знатны, либо культиваторами. Особенно те, кто носил меч — обычные странствующие воины не могли себе позволить такую одежду, она была только у учеников крупных сект.
Этим вопросом Сянь Чэньи выяснял, не захаживали ли в деревню культиваторы из больших сект.
Гу Цанцзю, уткнувшийся в еду, настороженно поднял голову. Сидевший рядом староста тоже внимательно прислушивался.
К счастью, ответ ребёнка оказался подходящим.
— Приходили. Но те старшие братья в белом с нами не разговаривают, не то что красивый братец вы, вы со мной говорите. — Голос у мальчика был звонкий, и ответ понравился Сянь Чэньи.
— М-да, ты, малыш, сладкоречивый! — Сянь Чэньи обрадовался, посадил ребёнка к себе на колени и поднёс к лучшему столу.
Тут он наконец взял в руки палочки для еды, к которым до этого не прикасался.
Он положил мальчику кусочек копчёного мяса, набрал ещё несколько лакомств, которые в деревне не ели до самого Нового года.
В конце концов он с чистой совестью отпил глоток поднесённого старостой вина.
Сянь Чэньи собирался пожить здесь немного. В качестве платы той же ночью, когда все уснули, он направил старосте частицу Духовной Силы, чтобы старик кое-как дожил до девяноста лет. На этом Сянь Чэньи решил, что его добрые дела окончены и пора браться за дурное.