Ночь тьмой и ветром полнилась. На верхушке дерева, что росло у одного из домов деревни, вблизи лесной опушки, сидел Сянь Чэньи, скрестив ноги. А на другом конце той же ветви, вниз головой, был подвешен Гу Цанцзю.
Головокружение и чувство, что мир перевернулся, вызывали у него желание выблевать всё, что он съел сегодня вечером.
— Учитель, тебе самому разве не плохо? Меня так подвешивать — тебе ведь тоже неудобно.
Сянь Чэньи не ответил. Он лишь сидел, погружённый в медитацию. Подобное висение вниз головой для него ничего не значило, он этого совершенно не боялся. Тело Сянь Чэньи каждый день передвигалось по воздуху — культиваторы, владеющие Полётом на мече, давно к этому привыкли. Но Гу Цанцзю был совсем другим: он был новичком, у которого даже собственного меча не было.
Этим утром Гу Цанцзю разозлил его. А Сянь Чэньи не привык откладывать месть на следующий день, поэтому нынешней ночью он специально явился расквитаться.
Провесив Гу Цанцзю половину ночи, он снял его уже к рассвету.
Едва коснувшись ногами земли, Сянь Чэньи почувствовал боль в ногах — видимо, оттого, что он всю ночь держал на весу Гу Цанцзю, взяв того за ноги.
Но когда он закатал штанину, то неожиданно обнаружил на своей лодыжке не только след от верёвки, но и дополнительную золотую отметину.
Сянь Чэньи нахмурился, задумался, затем привёл одежду в порядок, оглушил Гу Цанцзю и забросил его в дом. Смазав мазью следы от верёвок на обоих телах, он вышел из той соломенной хижины.
Поскольку хижина стояла в глухой части деревни, сюда почти никто не заходил.
Но, на всякий случай, Сянь Чэньи всё же установил Барьер и углубился в Густой Лес.
— Выходи, у меня есть к тебе вопросы, — Сянь Чэньи бросил кольцо, в котором был заточён дух Гу Юэ.
Гу Юэ, повинуясь, вышел из кольца и, приняв облик Призрака, повис в воздухе.
— И что ты хочешь спросить?
Сянь Чэньи посмотрел на явившегося Призрака и спросил:
— Ты тот самый лис, которого когда-то лично вырастила Божественная Дева?
— Да. Похоже, ты знаешь довольно много.
— Отлично. Тогда я хочу знать: действительно ли я — Сянь Чэньи?
— ? — Гу Юэ опешил, недоверчиво глядя на Сянь Чэньи. — Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду, что я не настоящий Небесный Владыка Сянь Чэньи. Моя душа не из этого мира. Мне нужно знать истинную личность этого тела в этом мире, включая то, кого избрала Божественная Дева в Истинном сне — меня или настоящего Сянь Чэньи. Я видел тебя рядом с Божественной Девой.
Гу Юэ поднял голову, пристально посмотрел на Сянь Чэньи и спросил, будто понимая, а будто и нет:
— Ты — тот, кого избрала Божественная Дева?
Сянь Чэньи не ответил. Честно говоря, его избрали против воли. В Истинном сне та Божественная Дева была при смерти, и Сянь Чэньи оказался единственным, кто мог ей помочь.
Он просто дал ей одну пилюлю, но никак не ожидал, что это действительно спасёт Божественную Деву.
Ну спас и спас. Но Божественная Дева уцепилась за него и не отпускала. Она насильно впечатала в его душу частицу своей воли, передала ему на попечение своего никчёмного сына и сказала, мол, в будущем придётся тебе о нём заботиться.
Разумеется, возиться с таким сопляком у Сянь Чэньи не было никакого терпения. А в раздумьях он связал это с позднейшим главным героем Юнь Пяомяо. Стоило ему это сделать, как его осенило. Он тут же, пока никто не видел, просто бросил ребёнка. Жив он остался или нет — того Сянь Чэньи не знал.
Только когда Сянь Чэньи бросил того ребёнка, на нём не появилось никакой отметины, связанной с миром святых. А теперь на его ноге вдруг возникла метка, очень похожая на знак Божественной Девы.
Раз уж дело дошло до этого, Сянь Чэньи ничего не оставалось, как разобраться в одной вещи — кто же он на самом деле.
В последний раз, в Истинном сне, Сянь Чэньи и Е Чэньсинь по приказу Главы отправились в мир святых на поиски Духа благого счастья.
Но это же было Священное сокровище мира святых! Достать такую вещь для тогдашних Сянь Чэньи и Е Чэньсиня было практически невозможно. Поэтому Сянь Чэньи избрал окольный путь.
Он распустил слух, что Дух благого счастья из мира святых украден. Это привлекло множество Свободных культиваторов, которые принялись разорять мир святых, перевернув его вверх дном. Воспользовавшись суматохой, Сянь Чэньи пробрался в сокровенные земли мира святых, где неожиданно столкнулся с борьбой за власть. Пользуясь случаем, он вызволил Святую Деву, оказавшуюся в заточении.
Чтобы избежать преследования другой фракции святых, он был вынужден покинуть мир святых и вернуться в Секту.
Вскоре после возвращения Сянь Чэньи в Секту, Е Чэньсинь принёс Духа благого счастья и успешно взошёл на пост Главы Секты. Тогда Сянь Чэньи и вышел из Истинного сна.
Последний сон был полон запутанных и хаотичных деталей. После него у Сянь Чэньи сложилось общее понимание этого мира.
Но, выйдя из сна, он погрузился в недоумение, особенно в том, что касалось его собственной личности.
— Как ты и сказал, ты — предначертанная судьбой личность, избранная Божественной Девой. Ты должен стать наставником для следующей Божественной Девы или Божественного Сына, — ответил Гу Юэ, разъясняя Сянь Чэньи.
Сянь Чэньи почувствовал, что здесь что-то не так:
— Согласно твоим словам, настоящим действующим лицом в той истории было прошлое тело. Назовём его «исходным хозяином». А я пришёл в этот мир уже после тех событий. Так кто же тогда является избранником Божественной Девы — я или исходный хозяин? Когда я только попал сюда, я лично осмотрел каждую часть тела. Ни на исходном теле, ни на нынешнем не было такой отметины…
— Не сомневайся, — твёрдо сказал Гу Юэ. — Как ни крути, избранник — это ты.
— Истинный сон способен изменить прошлое. Возможно, исходный хозяин действительно пережил те события. Но когда ты вошёл в Истинный сон и начал действовать, всё, что ты пережил, — это уже твои деяния. И Божественная Дева выбрала того, кто вошёл в прошлое, то есть тебя. Ты и есть предначертанный судьбой.
Сянь Чэньи нахмурился:
— Но раз я тот, кого избрала Божественная Дева, почему я только сейчас получил эту метку?
Гу Юэ опешил, но быстро возразил:
— Где ты нашёл метку Божественной Девы?
— Этим утром на своей лодыжке.
— Когда в последний раз ты полностью раздевался?
— За день до выхода из Секты. Тогда я осмотрел оба своих тела — такой бросающейся в глаза метки не было.
— Тогда, возможно, всё сходится. Исходный хозяин мог и не переживать ту историю. А ты как раз изменил тот сюжет. И когда ты вышел из сна, тебе была дарована эта метка.
— А как же Юнь Пяомяо? Ещё до того, как я покинул сон, он уже привязался ко мне и звал Учителем. Как это объяснить?
— Кто это?
— Божественный Сын из вашего мира святых. Должно быть, это он. Я помню, Система упоминала, что у главного героя необычное происхождение.
— А? А! А, ну тогда, должно быть, так и есть. Это… это я тоже не могу объяснить, — Гу Юэ смущённо отвёл взгляд.
Сянь Чэньи недовольно нахмурился, скрестил руки на груди и прислонился к дереву. Чем больше они говорили, тем запутаннее всё становилось. Мысли путались — как ни распутывай, толку не было.
Гу Юй украдкой взглянул на Сянь Чэньи, наблюдая за тем, кто теперь немного успокоился.
Он, хитро сверкнув глазами, вдруг подошёл и сказал:
— Раз уж ты теперь человек из мира святых, у меня как раз есть кое-что, что я могу тебе дать.
Сянь Чэньи покосился на Гу Юэ и, вскинув голову, жестом показал — веди.
Гу Юэ снова привёл Сянь Чэньи к тому озеру. По команде Гу Юэ, Сянь Чэньи опять спустился в пещеру.
Стоит заметить, что в этих романах старые чудовища, живущие в горных пещерах, обычно все необычные — за ними всегда таится сокровищница.
Ту пещеру Сянь Чэньи тогда тоже осмотрел своей духовной силой — ничего ценного не нашёл. Но кто бы мог подумать, что внутри пещеры есть ещё один, скрытый уровень?
Под пещерой находились бесчисленные, неиссякаемые богатства.
— Это всё? — недоверчиво спросил Сянь Чэньи.
Гу Юэ, идя впереди и не оборачиваясь, ответил:
— Сокровища покойного хозяина гробницы.
— Хозяина гробницы? Это гробница?
— Да. Не ожидал, правда? Это место — средоточие духовной энергии. Хозяин гробницы был культиватором. Когда его жизненный срок подошёл к концу, он захотел после смерти, с помощью Небесной и Земной духовной энергии, стать призраком, чтобы затем захватить чужое тело.
— В прошлом меня загнал сюда Сян Ицзюнь, и я разгадал тайну этого места. Тогда я поспособствовал тому, чтобы тот культиватор был подавлен здесь, и заодно, применив небольшую хитрость, всю духовную энергию, предназначенную для него, забрал себе. Хозяин гробницы, сдерживаемый тем, что Сян Ицзюнь оставил для моего подавления, так и не смог превратиться в призрака. Вся выгода досталась мне.
В Мире совершенствования полно бесчисленных тайн, но также и жестокости. Гу Юэ пощадил репутацию того культиватора, но Сянь Чэньи быстро догадался о сути.
Культиватор, если ему удавалось изменить свою судьбу и сохранить хоть малую искру жизни, мог, став призраком, сделать ещё один шаг — напрямую захватить чужое тело для перерождения.
А поскольку здесь бывали люди, захват тела становился ещё проще.
Чтобы после захвата тела иметь возможность продолжать совершенствоваться, хозяин гробницы и оставил сокровища в этой огромной Древней гробнице. Кто ж знал, что они достанутся другому.
Сянь Чэньи последовал за Гу Юэ в глубину погребальной камеры. Там он увидел несколько видов оружия: длинный кнут, изогнутый лук, Длинный меч и другие. Рядом с оружием лежали свитки с техниками и множество артефактов для хранения.
Сянь Чэньи, не глядя, подобрал несколько артефактов, которые показались ему удобными. Затем он заметил, что Гу Юэ на другом конце манит его к себе.
Гу Юэ хотел показать Сянь Чэньи плод, росший на грядке с духовными растениями.
Плод был похож на яблоко, но излучал разноцветное свечение — весьма необычно.
Гу Юэ объяснил:
— Не стоит недооценивать этот плод. Это величайшее сокровище, способное воскресить культиватора из мёртвых. Называется он Плод Перерождения. Это реликвия Бессмертной Птицы, Императора демонов. Я принёс его сюда, чтобы подстраховаться. Он был заточён здесь вместе со мной. Этот плод может сохранить душу, не давая ей рассеяться, пока душа не найдёт себе тело.
— Странно, но когда меня здесь заточили, этих плодов было два. Когда же я, опираясь на духовную силу этого места, в конце концов стал призраком, остался только один. Жаль, тогда после заточения моя душа была нестабильна, иначе я непременно запомнил бы, что за человек посмел украсть сокровище Расы демонов.
Сянь Чэньи не обращал внимания на дальнейшую болтовню Гу Юэ. Он, не отрываясь, смотрел на плод и спросил:
— Эти артефакты для хранения могут вместить этот плод?
— Конечно. Артефакты в этой пещере все необычные. Если хочешь забрать — забирай всё. Эти Сумки для хранения и кольца для хранения — тоже величайшие сокровища.
Сянь Чэньи поочерёдно осмотрел эти диковинки и с подозрением спросил:
— Вот как? Ты даёшь мне столько добра. Это что, плата за преданность?
Гу Юэ удивлённо воскликнул, неловко усмехаясь:
— Что вы, где там! Вы же, ваша милость, достопочтенный наставник Божественного Сына. Нам, младшим, остаётся лишь изо всех сил вас поддерживать. Всё это — скромный дар вам, почтеннейший.
Сянь Чэньи покосился на него, обошёл это место кругом. Гу Юэ следовал за ним по пятам.
— Кстати, я только что сказал тебе, что я не из этого мира. Почему ты ничуть не удивился и всё так же усердно стараешься мне угодить?
— Тут вы, почтеннейший, ошибаетесь. В этом Мире совершенствования захват тел — дело обычное. Например, я знаю, что старого Главу Секты Лазурного Моря тоже захватили, просто другие об этом не знают.
Сянь Чэньи остро почувствовал неладное.
— С какой это стати ты, простая Раса демонов, знаешь секреты человеческих бессмертных Сект?
Гу Юэ поперхнулся и вовремя замолчал, не проронив больше ни слова.
Но Сянь Чэньи ухватился за возможность:
— Почему же ты не продолжаешь?
Гу Юэ неловко усмехнулся:
— Это… это не совсем удобно.
— Что значит неудобно? Рассказывай.
— Это… это касается моей Рассе демонов, одни неприятности. Вы — Небесный Владыка, вам и знать об этом не нужно.
Раз Гу Юэ сказал это, Сянь Чэньи настаивать не стал. Он лишь хмыкнул и вернулся к прежнему занятию.
Отобрав несколько хороших вещей, он снова заметил в углу кнут и Длинную палку. Он спросил:
— Как думаешь, чем бить больнее — палкой или кнутом?
Гу Юэ опешил:
— Ты… собрался кого-то бить?
Сянь Чэньи промолчал.
Гу Юэ ответил уже с некоторым замешательством:
— В принципе, разница невелика. Но вам, Небесный Владыка, кнутом, наверное, больше…
Не успел Гу Юэ договорить, как Сянь Чэньи взял Длинную палку и забрал её с собой. Напоследок он усмехнулся:
— Помнится, в нашем мире есть одна поговорка.
— Под золотой дубинкой вырастают послушные дети. Вот я и хочу сегодня проверить на опыте, поможет ли эта палка.
Гу Юэ опешил. Глядя на приготовления Сянь Чэньи, он хотел было что-то сказать, но не решился.
Вообще-то в их мире тоже была такая поговорка. Только говорили её отцы, когда били сыновей.
Вспомнив Гу Цанцзю, которого прошлой ночью так долго провешивал Сянь Чэньи, Гу Юэ мысленно взмолился за парня: «Крепись, малец, я тут бессилен».