— Это тебе награда за твою доброту, спасибо за лекарство. — На пустынном лугу Гу Цанцзю, держа Юнь Пяомяо за шиворот, приподнял его и без всякого выражения пробормотал.
Он опустил глаза и беззвучно зашептал череду заклинаний — это были заклинания Священного мира, и результат этих заклинаний был именно тем, чего требовал Сянь Чэньи: уничтожить духовный корень Юнь Пяомяо.
В теле Юнь Пяомяо духовные жилы одну за другой вытягивали наружу. Заклинание Гу Цанцзю всё продолжалось.
Весь процесс был невыносимо мучителен, Юнь Пяомяо не переставая вскрикивал от боли, но Гу Цанцзю делал вид, что не слышит, не спеша вытягивая духовный корень Юнь Пяомяо и мысленно отсчитывая время.
Когда Гу Цанцзю наконец закончил всё и опустил Юнь Пяомяо, рассчитанное им время как раз истекло.
— Похоже, ты довольно послушен, действительно лишил его силы. — Лезвие меча Сянь Чэньи сзади упёрлось в шею Гу Цанцзю.
Гу Цанцзю не шелохнулся, поднял руку и отвёл лезвие Сянь Чэньи, равнодушно произнёс:
— Учитель, не гневайтесь так. Ваш ученик сейчас же выполнит следующее задание и примет посвящение в ученики.
Сянь Чэньи рассмеялся зловеще:
— Вообще-то не стоит называть меня так ласково. Чтобы стать моим учеником, нужно выполнить оба задания без исключения. Сейчас осталось ещё одно, но ты, боюсь, его уже не сможешь выполнить. Это задание придётся сделать мне, и ты можешь стать лишь тем учеником в моей секте, кто затаил злые умыслы и навредил собрату по учению.
С этими словами лезвие меча Сянь Чэньи вылетело из руки и устремилось к лежащему на земле Юнь Пяомяо.
Глаза Юнь Пяомяо широко распахнулись, он с недоверием смотрел на приближающееся лезвие, и в то мгновение, когда блеснуло холодное сияние, инстинктивно закрыл глаза. Когда он снова открыл их, то с запоздалым ужасом осознал, что всё ещё жив.
Удача главного героя всегда хороша, и на этот раз тоже. Почуяв неладное, Е Чэньсинь вовремя подоспел и спас этого невинного главного героя.
Меч Возвращения в Ничто Сянь Чэньи был сбит в сторону. После звона лезвия, скользнувшего по лезвию, клинок вернулся в руку хозяина.
Сянь Чэньи поднял руку, убирая меч, и как раз в этот момент увидел Е Чэньсиня, стоявшего перед Юнь Пяомяо в зелёном парчовом одеянии, высокого и прямого. Было ясно, что он решил защищать Юнь Пяомяо.
— Чэньи, остановись. Дитя невинно.
Сянь Чэньи остался непреклонен, обнажил меч и сказал:
— Старший брат, если я остановлюсь просто потому, что ты мне приказал, это будет для меня слишком большим позором.
Е Чэньсинь смотрел на него без тени непонимания и снова произнёс:
— Чэньи, прекрати. Сейчас твоё совершенствование пошло на спад, тебе нужно успокоить сердце.
Похоже, этот Глава Секты хорошо знал Сянь Чэньи в той части, о которой тот не ведал, и по тем нескольким словам, что услышал Сянь Чэньи, он чутко уловил: возможно, Глава Секты, хорошо зная Сянь Чэньи, в то же время его и не знал.
Ведь он мог чётко сказать такую тайну, как регресс совершенствования Сянь Чэньи, но не смог разглядеть под этой кожей другую, отличную душу.
Глаза Е Чэньсиня были полны мольбы, Сянь Чэньи счёл это смешным, но, оценив свои силы, решил отступить на шаг.
Он крепко схватил Гу Цанцзю за руку и с недобрым взглядом сказал:
— Старший брат, я отпущу того ученика, но у меня с этим пареньком по имени Гу Цанцзю есть уговор. Он мне весьма приглянулся, и я собираюсь взять его в свои... наполовину ученики.
Плечо Гу Цанцзю сжала чья-то рука. Сянь Чэньи с явной угрозой смотрел на Е Чэньсиня.
Е Чэньсинь хотел ещё что-то сказать, но Сянь Чэньи не дал ему такой возможности. Он развернулся, снял с Гу Цанцзю своё давление и, взмахнув рукавом, ушёл.
Напоследок он бросил фразу:
— Старший брат, пока что защищай этих двух мальчишек. В день открытия Земли Испытаний я сам приду и заберу одного. Это уговор, ты не сможешь мне помешать.
Сянь Чэньи улетел на журавле, оставив Е Чэньсиня разбираться с беспорядком. Стоя на бессмертном журавле, лицо Сянь Чэньи было не слишком радостным.
Он спросил у Системы:
— Какие отношения между Сянь Чэньи и Е Чэньсинем? Мне нужно точное объяснение, а ещё — что случилось с совершенствованием Сянь Чэньи.
Главный герой не был убит, и сейчас Система в приподнятом настроении пускала фейерверки перед Сянь Чэньи. Услышав вопрос, она тут же весело принялась объяснять.
Сянь Чэньи и Е Чэньсинь когда-то были очень близки. Они познакомились и стали друзьями во время испытания новых учеников, и то испытание было чрезвычайно жестоким.
Благодаря своим незаурядным способностям они стали теми двумя, кто выжил в итоге того ученического испытания. Поэтому в тот год они стали старшим и младшим братьями по учению. Сянь Чэньи из-за своего беспокойного нрава стал младшим братом, а Е Чэньсинь, будучи зрелым и степенным, стал старшим.
Так они и жили в согласии много лет, пока Е Чэньсинь не занял пост Главы Секты.
Сянь Чэньи был человеком гордым и к тому же его совершенствование намного превосходило Е Чэньсиня, поэтому он был очень недоволен. Однако когда он пришёл к старому Главе Секты выяснять отношения, тот, сославшись на недостаточное воспитание сердца, отправил его в Зал Возвращения в Ничто старейшиной для спокойного совершенствования, а затем старый Глава Секты улетел на журавле на запад, то есть скончался.
Но не думал старый Глава, что, уйдя из жизни, он решит все проблемы, а вот для прежнего Сянь Чэньи, из-за его же слов, тот годами жил в Зале Возвращения в Ничто, затворившись в уединении, много раз пытался прорваться в совершенствовании, но безуспешно. В конце концов, неудовлетворённый Сянь Чэньи всё же немного помешался, и его совершенствование не только не продвинулось, но и пошло на спад.
Е Чэньсинь позже узнал об этом, поэтому часто путешествовал, делая вид, что не интересуется делами секты, но на самом деле он тоже пытался найти способ помочь Сянь Чэньи.
Отношения этих двух братьев по учению казались отчуждёнными, но в то же время казались особенно близкими.
Примерно поняв эту историю, Сянь Чэньи почувствовал, как на сердце стало тяжело. Возможно, это было ощущение этого тела.
Это чувство заставило сердце Сянь Чэньи сжаться. Казалось, во всех деталях были какие-то сбивающие с толку вопросы, но когда вопросы уже были на языке, Сянь Чэньи не знал, как их задать.
Покинув испытание новых учеников, Сянь Чэньи некуда было идти, и он вернулся в свой Зал Возвращения в Ничто. Как раз вовремя: по приказу Е Чэньсиня ему доставили бессмертную траву.
В изящной деревянной шкатулке лежала бессмертная трава, окружённая серебряным сиянием. Трава выглядела обычно: несколько маленьких листочков нежно обвивали два цветка, на вид непримечательных, но эти два цветка, скрытые листьями, привлекли пристальное внимание Сянь Чэньи.
Цветы ещё не распустились, это были только два бутона, но они крепко прижимались друг к другу, словно два человечка с мизинчик, прильнувшие один к другому.
Сянь Чэньи смотрел на шкатулку, поданную Ли Дансинем, а в голове звучало описание от Системы.
[Поздравляю носителя с получением предмета: Цветы-близнецы]
Подняв руку, Сянь Чэньи принял шкатулку и отослал Ли Дансиня, затем, направляясь к месту затворничества, спросил у Системы:
— Что такое Цветы-близнецы?
Система послушно объяснила:
[Цветы-близнецы — это священный предмет мира Десяти континентов этого мира. Вместе с Духом благого счастья и Сном Истины Здесь они называются тремя величайшими сокровищами Священного мира. Это сокровища, созданные с величайшим трудом людьми Священного мира. Цветы-близнецы также называют Травой Двух Жизней. Когда они распускаются, по образу самого культиватора можно создать ещё одно тело, без души и без духа, способное свободно менять внешность. Когда же они полностью созреют, их можно использовать для выхаживания остаточных душ мёртвых. Если культиватор будет практиковать с ними, он также сможет сбрасывать в это тело все примеси, неблагоприятные для основного тела.]
Когда Система закончила объяснение, Сянь Чэньи как раз подошёл к месту затворничества. В последний момент, перед тем как войти, он едва успел убрать уже занесённую ногу.
Он прищурился, словно что-то обдумывая, и довольно долго молчал, прежде чем спросить:
— Когда распустятся эти цветы?
[Должны распуститься в течение половины месяца.]
Видимо, его старший брат по учению очень дорожил им, раз прислал бессмертную траву, которую можно будет использовать уже скоро.
Сянь Чэньи не стал сомневаться, закрыл шкатулку с Цветами-близнецами и быстрым шагом направился к западной части своего Зала Возвращения в Ничто.
Западная часть Зала Возвращения в Ничто была местным Павильоном Хранения Сутр. Сянь Чэньи был здесь недолго и некоторых вещей не знал достаточно хорошо; возможно, ему стоило обратиться к книгам, чтобы расширить познания.
На самом деле прошло не так много времени с тех пор, как Гу Цанцзю вышел из Земли Испытаний.
В тот день открылась формация Земли Испытаний, и бесчисленные ученики Внутренних врат вылетели на мечах, забрав новых учеников, продержавшихся последний день в Земле Испытаний.
Все ученики взошли на бессмертные мечи учеников Внутренних врат, что означало их вступление в число учеников Секты Девяти Мечей.
Что касается управления Внутренними и Внешними вратами внутри секты, этим занимались старейшины, и Сянь Чэньи как Небесный Владыка мог не утруждать себя.
Поэтому, когда Гу Цанцзю вышел из Земли Испытаний, прошло всего полдня, прежде чем Сянь Чэньи явился с опозданием.
К тому времени всех остальных новых учеников уже зарегистрировали и распределили по разным наставникам секты. Только Гу Цанцзю всё ещё ждал на месте.
Выступления Гу Цанцзю на Земле Испытаний не были особенно плохими, к тому же благодаря его стойкому характеру несколько старейшин были не прочь взять его в ученики. Но, поскольку Глава Секты лично оставил его для Сянь Чэньи, никто больше не осмелился взять Гу Цанцзю. И вот Гу Цанцзю молча просидел полдня у входа в зал, где распределяли новых учеников.
Солнце постепенно клонилось к закату. Сянь Чэньи, который долго рылся в книгах в Павильоне Хранения Сутр, только после напоминания Е Чэньсиня вспомнил о своём наполовину ученике.
Он на ощупь выбрался из Павильона Хранения Сутр и в конце концов, перед тем как погас последний луч заходящего солнца, увидел Гу Цанцзю, сидевшего на корточках у входа в зал.
Гу Цанцзю сжался в маленький комочек, обхватив колени, и спал, прислонившись к столбу под карнизом зала.
Чёрный халат Сянь Чэньи лежал на блестящем полу зала, а за ним тянулась длинная тень от закатного солнца. Она упала на покрытое грязью и ссадинами лицо Гу Цанцзю, делая его ещё более худым и жалким.
Сянь Чэньи, человек с каменным сердцем, спокойно посмотрел на этот сжавшийся комочек — Гу Цанцзю — и равнодушно произнёс:
— Ты ещё долго собираешься тут торчать, позорясь у входа?
Гу Цанцзю, медленно приходя в себя, прищурился, глядя на стоящего против света Сянь Чэньи, и спустя долгое время сказал:
— Учитель, вы, старый человек, всё-таки соизволили явиться. А я уж думал, что сегодня буду спать у входа в этот зал.
— Раз проснулся, пошли. Ты всё-таки считаешься моим наполовину учеником, уж на жильё для тебя у меня хватит. — Сянь Чэньи развернулся и ушёл, оставив за собой далёкий силуэт.
Гу Цанцзю долго смотрел вслед этому силуэту, пока тот почти не исчез, и только тогда последовал за ним.
Зал Возвращения в Ничто Сянь Чэньи парил в небе над Сектой Девяти Мечей. Гу Цанцзю не мог туда взлететь. Когда Гу Цанцзю наконец догнал его издалека, Сянь Чэньи остановился, схватил Гу Цанцзю за воротник и, подняв его на мече, взлетел в Зал Возвращения в Ничто.
В Зале Возвращения в Ничто было пусто: ни прислуживающих учеников, ни убранной спальни. Первая ночь Гу Цанцзю в Секте Девяти Мечей оказалась ненамного лучше, чем ночь у столба у входа в зал.
В спальне Зала Возвращения в Ничто пыли было по меньшей мере в три чи высотой. Сянь Чэньи, доставив туда Гу Цанцзю, не оглядываясь, направился прямиком к месту своего затворничества.
Впрочем, ничего удивительного: в Зале Возвращения в Ничто было только два чистых места — одно для затворничества, а другое — главный зал, который Е Чэньсинь часто велел убирать. Всё остальное было покрыто пылью толщиной более трёх чи.
Гу Цанцзю, увидев, что Сянь Чэньи направился к месту затворничества, молча обошёл весь Зал Возвращения в Ничто. В конце концов, голодный и усталый, он свернулся калачиком на единственном сиденье в главном зале и провёл там ночь, думая про себя, что при следующей встрече с этим чёртовым учителем он обязательно задаст ему трепку.
Но на следующий день Гу Цанцзю так и не дождался появления своего чёртова учителя Сянь Чэньи, а сам от голода потерял сознание в главном зале.
Он выжил только благодаря тому, что Чэньсинь откуда-то узнал о случившемся, примчался и спас его.
Когда Гу Цанцзю очнулся, он был уже не в главном зале Зала Возвращения в Ничто, а на лежанке в покоях лекаря секты, мастера по эликсирам.
Е Чэньсинь, с озабоченным лицом, сидел у лежанки и смотрел на него. Немного поколебавшись, он произнёс:
— Мой младший брат по учению действительно не умеет заботиться о других. Если совсем невмоготу, ты можешь поселиться в моих покоях.
Гу Цанцзю лежал на лежанке, глядя в потолок этой комнаты, и после долгого молчания отказался:
— Ничего страшного, это просто царапины, я не умру.
С этими словами Гу Цанцзю поднялся с постели, даже не взглянув на сидящего рядом Е Чэньсиня, сам надел обувь и носки и, под недоумённым взглядом Е Чэньсиня, сложил руки в поклоне и сказал:
— Прошу вас, младший учитель, отведите меня обратно в покои моего учителя. Я ещё не научился летать на мече, боюсь, не смогу подняться туда сам.
Е Чэньсинь опешил: он никак не ожидал, что Гу Цанцзю, пережив столько мучений, всё равно захочет остаться с его взбалмошным младшим братом.
Он открыл рот, но не смог ничего сказать, и ему оставалось только, не имея выбора, отвести Гу Цанцзю обратно в Зал Возвращения в Ничто.
Когда Е Чэньсинь доставил его в зал, Сянь Чэньи всё ещё не вышел из затворничества. Е Чэньсинь с большим облегчением выдохнул, но тут же снова принялся убеждать Гу Цанцзю пойти с ним.
Однако Гу Цанцзю оказался крепким орешком. Ничего не сказав, он лишь расплылся в невинно-беззаботной улыбке и проводил Е Чэньсиня, и каждый раз, когда тот пытался заговорить, Гу Цанцзю отвечал: «Провожаю младшего учителя Е», — тем самым пресекая все попытки.
Е Чэньсинь ничего не мог поделать: объяснил кое-какие способы, как Гу Цанцзю мог самостоятельно подниматься в Зал Возвращения в Ничто, передал несколько пилюль для избавления от голода и, оглядываясь на каждом шагу, ушёл.
Не то чтобы Е Чэньсинь был слишком беспокойным, но он прекрасно знал характер своего младшего брата.
Когда Сянь Чэньи был не в духе, он мог в любой момент поиграть с чужой жизнью. В ранние годы его сдерживал авторитет старого Главы Секты, а в последние годы он был скован проблемами с совершенствованием. Должно быть, не прошло и много времени после кончины старого Главы, как его младший брат уже совершил в Мире совершенствования бесчисленные убийства.
А теперь Сянь Чэньи, очевидно, затаил некую обиду на этого парня Гу Цанцзю. Хотя раньше он говорил, что не даст Гу Цанцзю умереть от своей руки, кто знает, какие мучения такой ребёнок, как Гу Цанцзю, может потерпеть от него.
Подумав об этом, Е Чэньсинь забеспокоился о Гу Цанцзю ещё больше.
Но Е Чэньсинь не знал, что стоило ему с тревогой спуститься с Зала Возвращения в Ничто, как Гу Цанцзю тут же убрал свою фальшивую улыбку и, прогуливаясь, неторопливо обошёл весь Зал Возвращения в Ничто, внимательно его осматривая, и в мыслях невольно начал придумывать, чем бы досадить Сянь Чэньи.