Когда Юнь Пяомяо проснулся на второй день, Сянь Чэньи уже исчез, осталась лишь его верхняя одежда.
Его наставник, который только и умел, что рисовать воздушные замки, уже покинул секту, пустившись в погоню за Гу Цанцзю и уйдя далеко вперёд.
На Гу Цанцзю стояла метка Духовной Силы, оставленная Сянь Чэньи. В пределах секты за ней можно было следить без труда, но стоило Гу Цанцзю выйти за её пределы, как найти его становилось куда сложнее.
Поэтому в тот миг, когда Гу Цанцзю переступил порог секты, Сянь Чэньи резко открыл глаза.
Он оставил рукав своей одежды, который придавил Юнь Пяомяо, и в тот же миг, кипя от ярости, бросился в погоню.
После перемещения в этот мир Сянь Чэньи ни разу не покидал секту, и сейчас он впервые вышел за её пределы.
В отличие от вида бескрайних гор и рек, наполненных духовной энергией, что царил внутри секты, внешний мир оказался пустынным и бесплодным. Одним словом, стоило покинуть густые леса Секты Девяти Мечей, как на смену живописным пейзажам приходили лишь убогие горы и зловонные воды.
Видимо, всё это было самообманом высших кругов каждой из сект: они обосновались в укромных райских уголках, не желая знать ни о чём другом, кроме как о благополучии своего крошечного клочка земли, самонадеянно полагая, что мир вокруг них прекрасен лишь благодаря их существованию. На деле же внешний мир оставался таким же разрушенным и жалким — всё это было не чем иным, как попыткой спрятать голову в песок.
Сянь Чэньи был выходцем из современного мира. Он не был великим добряком, но, стоя на вершине безлюдной горы и глядя на простых людей, покидающих родные края из-за засухи, он всё же недовольно нахмурился.
В следующее мгновение он развернулся, и на вершине горы уже не было и следа его фигуры.
Эта высокая гора была пограничной точкой между Континентом Восьми Направлений и Континентом Семи Направлений. Стоило пересечь этот горный хребет, как ты оказывался уже не на землях, где безраздельно властвовала Секта Девяти Мечей, а на территории Секты Лазурного Моря.
Три великие секты переплелись в сложный клубок, и каждая из них была связана с одним из Трёх Бессмертных Владык. Сянь Чэньи когда-то был гениальным юношей, рано познавшим успех, он отвечал за уничтожение и убийство, потому обладал немалым авторитетом и считался одним из главных лиц Секты Девяти Мечей.
О двух других Бессмертных Владыках Сянь Чэньи не знал, кто они такие. Раньше, когда система упоминала их, в голове у Сянь Чэньи возникали лишь три мысли: «Не знаю, не хочу знать, не снисхожу до того, чтобы знать».
Раз уж он сам был главой Трёх Бессмертных Владык, то зачем ему обращать внимание на других? Когда те двое встретят его, они сами представятся. Заранее узнавать о них было бы как-то неловко.
Но теперь, когда Сянь Чэньи под личиной вступил на Континент Восьми Направлений, он не знал, кто здесь всем заправляет. Если его разоблачат и он не сможет ответить, это будет несколько невежливо.
Однако последний след Гу Цанцзю вёл именно на Континент Восьми Направлений, и Сянь Чэньи ни за что не хотел упустить этого лживого мальчишку.
Недолго думая, он, не обращая внимания ни на что, устремился прямо туда, где исчез Гу Цанцзю.
Последний след Гу Цанцзю заканчивался у водопада, за которым скрывалась тайна.
Сянь Чэньи опустился на берег водопада и снова попытался ощутить ту нить Духовной Силы, что он оставил на Гу Цанцзю.
Поскольку это было не его основное тело, та нить давала лишь самое слабое чувство, почти бесполезное, — только чтобы определить примерное направление.
Убедившись, что направление ведёт под землю, Сянь Чэньи не стал больше раздумывать. Он применил Магическую Формулу, позволяющую свободно ходить под водой, и с шумным всплеском прыгнул в воду.
Однако, оказавшись под водой озера и пройдя сквозь явный барьер Духовной Формулы, он обнаружил, что внутри скрывается целый мир.
Под водой, в ярком свете, сияли бесчисленные груды светящихся жемчужин. В этой пещере не было воды, а были лишь бесконечные сокровища — похоже, это было хранилище богатств.
Не ожидал он, что Гу Цанцзю, у которого не было судьбы главного героя, зато была его удача — даже в бегах он натыкался на благоприятные возможности.
Сянь Чэньи грациозно приземлился в пещеру, ступая по неровным светящимся жемчужинам, и почувствовал, что здесь что-то не так.
Тем временем Гу Цанцзю спокойно наблюдал за происходящим с Сянь Чэньи в медном зеркале, стоявшем перед ним.
В отличие от места, где находился Сянь Чэньи, убежище Гу Цанцзю больше походило на обычную пещеру. Здесь не было ослепительных жемчужин, лишь один тусклый светильник, а рядом с Гу Цанцзю колебалась какая-то бесплотная тень.
— Как долго эта формация сможет его удержать? — спросил Гу Цанцзю, глядя в зеркало.
Из темноты пещеры донёсся тихий мужской голос, похожий на дуновение ветра:
— Не знаю.
— Тогда давай сюда Истинный сон, — Гу Цанцзю сжал кулаки и ударил ими по каменному столу.
— Но это тоже ненадолго его задержит.
— Доставай! — снова крикнул Гу Цанцзю. В тусклом жёлтом свете его брови были нахмурены, а на лице застыло выражение глубочайшего страха.
Он так долго водил Сянь Чэньи за нос, и хоть у него ещё оставалась какая-то опора, но иногда абсолютное превосходство силы внушало страх.
Сянь Чэньи был так полон убийственной решимости и так упорно преследовал его, что, очевидно, не оставлял Гу Цанцзю никаких шансов на спасение.
Гу Цанцзю, торопя бесплотную тень, одновременно сжал губы, нахмурился и пристально уставился на Сянь Чэньи в медном зеркале.
В зеркале было видно, как Сянь Чэньи прошёл через несколько слоёв светящихся жемчужин и теперь стоял, закрыв глаза, среди этого бескрайнего моря сокровищ, погружённый в раздумья.
Гу Цанцзю, уже имевший некоторое представление о Сянь Чэньи, остро уловил на его лице сомнение, а также ту уверенность в себе, которая читалась в этом закрытом взгляде.
В одно мгновение в голове Гу Цанцзю мелькнула мысль — он понял!
Гу Цанцзю внезапно отступил на полшага от зеркала, и в тот же миг Сянь Чэньи в зеркале резко открыл глаза.
В тот же миг ослепительная и великолепная картина исчезла, сменившись непроглядной тьмой, а неровная россыпь светящихся жемчужин в тот же час превратилась в груды щебня под ногами.
Сянь Чэньи открыл глаза и, взмахнув рукой, выпустил луч духовного света своей мысли.
Духовная мысль закружилась по пещере, заваленной острыми камнями, быстро нашла свою цель и мгновенно остановилась на Гу Цанцзю.
Гу Цанцзю не успел уклониться; ледяной холод, идущий из самой глубины души, пронзил его темя.
Озноб пробежал по телу, и он уже собрался бежать, как вдруг за его спиной послышалось чьё-то дыхание.
— Куда же ты ещё собрался бежать? — раздался в пустой каменной пещере мрачный голос Сянь Чэньи, лишённый каких-либо эмоций, но от этого становившийся ещё более жутким.
Почувствовав за спиной живого человека, Гу Цанцзю ощутил, будто у него за спиной выросли иглы. В то же время к его горлу прижалось остриё меча.
Ощущение, что жизнь находится в руках Сянь Чэньи, было крайне неприятным для Гу Цанцзю. Эта сцена невольно напомнила ему о том, что было на Земле Испытаний.
Тогда меч Сянь Чэньи точно так же упирался ему в горло, и если бы не своевременное появление Е Чэньсиня, возможно, Гу Цанцзю тогда пришлось бы умереть.
А сейчас Е Чэньсинь ни за что не появится, и единственный выход — биться насмерть.
Подумав об этом, Гу Цанцзю стиснул зубы и, взмахнув рукой, попытался отбросить Меч Возвращения в Ничто, который вот-вот должен был отрубить ему голову.
Но меч был тяжёл, и его попытка была подобна попытке муравья сдвинуть дерево или богомола остановить колесницу.
Сянь Чэньи, озлобившись, не обратил внимания на руку Гу Цанцзю и взмахнул мечом, намереваясь отсечь ему руку. Но в этот миг картина перед ним изменилась — Гу Цанцзю исчез, а лицо его окатила струя горячей крови.
Кровь попала в глаза Сянь Чэньи; он неприятно зажмурился, а когда открыл их снова, левый глаз уже был залит алым, и куда бы он ни посмотрел, всюду были горы трупов и моря крови.
Уже столкнувшись однажды с Иллюзорным Искусством, он не стал долго раздумывать, взмахнул рукой, намереваясь активировать Меч Возвращения в Ничто и рассечь этим ударом кровавую пелену вокруг, но, подняв руку, понял, что меч не отзывается. Опустив взгляд, он увидел в руке лишь проржавевший железный клинок.
Назвать его железным мечом было бы даже лестью; сейчас в руке Сянь Чэньи была скорее бесформенная глыба железа.
Взгляд Сянь Чэньи застыл; он поднял голову и огляделся — в этот миг на него набросился какой-то человек.
В обычной ситуации Сянь Чэньи, конечно, не попался бы так легко, но по какой-то причине сейчас он был крайне слаб и позволил себя сбить с ног.
Сбив Сянь Чэньи с ног, нападавший прижал руку к его глазам и, тяжело дыша, прошептал:
— Кто-то идёт, тихо!
Сянь Чэньи послушно промолчал, но втайне начал циркулировать энергию по меридианам. Он не ожидал, что это вызовет лишь странные ощущения.
Ранее, во время затворничества, он досконально изучил искусство владельца этого тела, но ему не хватало практики. Сейчас же, по неизвестной причине, столетняя мощь этого искусства бесследно исчезла.
Веко Сянь Чэньи, прижатое чужой рукой, дрогнуло; в кромешной тьме он подумал о только что исчезнувшем Гу Цанцзю.
Имя Гу Цанцзю снова было занесено в чёрный список Сянь Чэньи.
Где находится это место, Сянь Чэньи не знал, но под ним чувствовался густой, до тошноты, запах крови — явно не лучшее место.
Сянь Чэньи не мог видеть, но его чувства оставались при нём. Он услышал, как кто-то прошёл мимо, зашуршав одеждой, и звук шагов, ступающих то ли по воде, то ли по лужам крови.
Вскоре, видимо, люди ушли. Сянь Чэньи хотел пошевелиться, но не успел он высвободиться из-под навалившегося на него человека, как тот снова сильнее надавил ему на глаза.
В следующий миг раздался звук вынимаемого из ножен меча, а за ним — звук клинка, входящего в плоть.
Человек, стоявший перед Сянь Чэньи, слегка вздрогнул, затем послышалось ещё несколько звонов меча. Сянь Чэньи не стал больше ждать, с силой оттолкнул ногой того, кто был перед ним, и, взмахнув рукой, нанёс удар мечом.
Клинок оказался хрупким и разбился, едва выдержав один удар, но Сянь Чэньи, словно ожидая этого, тут же бросил меч и в одно мгновение уклонился от летящего на него длинного меча.
Движения Сянь Чэньи были быстры и точны; он без труда выхватил меч у нападавшего. И уже в течение трёх приёмов с новым владельцем меча он сбил его с ног и вонзил клинок тому прямо в сердце.
Кровь хлынула, всё вокруг залило алым.
Весь процесс был быстрым, точным и жестоким, но во взгляде Сянь Чэньи не мелькнуло ни тени сомнения. Среди луж крови он походил на явившегося бога смерти, словно был царём этого кровавого болота.
Духовные мечи обычно признавали хозяина. Если хозяин был жив, Сянь Чэньи не мог управлять чужим мечом с помощью своей Духовной Силы. Но если хозяин мёртв, всё становилось гораздо проще.
Убедившись, что владелец меча больше не шевелится, Сянь Чэньи даже не взглянул на того, кого убил, взмахнул мечом и поднялся.
Подняв голову и взглянув на меч, он одним своим видом уже устрашил всех, кто пришёл вместе с убитым.
Никто не осмеливался пошевелиться. По мере того, как Сянь Чэньи вставал, вся размытая картина постепенно прояснялась. Кровавые вороны пролетели над лужами крови. Взгляд Сянь Чэньи скользнул по ним, и, подняв голову, он увидел светящийся купол.
Это место было знакомым — Земля Испытаний Секты Девяти Мечей.
Сянь Чэньи склонил голову набок; краем глаза он заметил, что тот, кто прикрывал его и кого он только что оттолкнул, поднимается на ноги. Это был Е Чэньсинь.
Вот только сейчас Е Чэньсинь совсем не походил на того утончённого, словно яшма, и неземного благородства старшего брата, которого Сянь Чэньи видел раньше. Он был жалок и растрёпан, в его взгляде читалась явная юность.
Сянь Чэньи окинул его взглядом и в душе легко догадался, что это, вероятно, Е Чэньсинь лет пятнадцати-шестнадцати.
— Е Чэньсинь… — пробормотал Сянь Чэньи.
В тот же миг Е Чэньсинь, ковыляя, поднялся, подбежал к нему и, ощупывая его со всех сторон, с тревогой спросил:
— Ты в порядке? Не ранен?
Взгляд Сянь Чэньи потускнел, он молча позволил Е Чэньсиню осматривать себя. В то же время его взгляд упал на кровоточащую дыру на спине Е Чэньсиня.
Судя по всему, её проделал тот самый мертвец.
Бегло взглянув на рану, Сянь Чэньи, оглядывая разбегающихся во все стороны людей, прикинул время про себя.
Три, два, один… Шлёп.
Е Чэньсинь рухнул без сознания.
Потеряв слишком много крови, он впал в беспамятство. Сянь Чэньи, недолго думая, подхватил его и отнёс в ближайшее живописное место с горами и водой, намереваясь закопать. В конце концов, они были братьями по секте, и нужно было оставить о нём добрую память.
Сянь Чэньи попробовал новый меч, чтобы вырыть яму — тот оказался очень удобным, и он с чистой совестью принялся копать.
Копая, он размышлял, каким образом этот парень Гу Цанцзю ухитрился отправить его к пятнадцати-шестнадцатилетнему Е Чэньсиню.
Системы не было, и знания Сянь Чэньи об этом мире можно было назвать жалкими. Он понимал многие правила и установки лишь наполовину, поэтому ему пришлось как следует напрячь мозги, чтобы сопоставить их со способом, которым Гу Цанцзю мог это провернуть.
Взглянув на меч, Сянь Чэньи заметил, что сам он выглядит на пятнадцать-шестнадцать лет. Сопоставив это с данными, полученными от системы, он предположил, что сейчас находится во время набора новых учеников, причём того самого, когда они с Е Чэньсинем поступили.
А именно, того раза, когда из Земли Испытаний никто, кроме него и Е Чэньсиня, не вышел.
Продолжая копать, Сянь Чэньи размышлял о сложившейся ситуации — возможно, это было что-то вроде воспоминаний. Отличие было лишь в том, что он не был тем, прежним. Он не мог, не имея полной уверенности в победе, взять с собой Е Чэньсиня, этого балласта.
В романах о культивации сюжеты, где главный герой попадает в воспоминания, встречаются на каждом шагу, и в большинстве случаев герой делает это активно, используя какое-нибудь сокровище…
А среди известных ему сокровищ, которые могли быть связаны с памятью или как-то с ней соотноситься…
Сердце Сянь Чэньи дрогнуло, и он поднял глаза.
Одна из трёх величайших реликвий Священного мира — этот Истинный сон.