Сердце Ши Юэ сжалось. Она резко встала, подошла к окну и осторожно приоткрыла щелочку.
За окном мелькнули две темные тени и исчезли в ночи.
— Похоже, каждое мое движение находится под их наблюдением, — тихо пробормотала Ши Юэ. Она вернулась к столу, глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться.
Раз уж не скрыться, значит, надо встретить удар лицом к лицу!
На следующее утро, едва рассвело, в дверь постучали.
— Вторая госпожа, пора вставать, — раздался за дверью пронзительный голос нянюшки Чжан.
Сердце Ши Юэ похолодело: она понимала, что нянюшка Чжан явилась спозаранку не просто затем, чтобы разбудить её.
Она поднялась, подошла к зеркалу и, глядя на своё бледное лицо, криво усмехнулась.
Дверь открылась, вошла нянюшка Чжан.
Её узкие глаза, острые, как у ястреба, обвели комнату и остановились на Ши Юэ.
Ши Юэ внутренне подобралась, понимая, что нельзя выдать себя ни малейшей оплошностью.
Атмосфера в комнате стала напряжённой и гнетущей, словно натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть.
Взгляд нянюшки Чжан задержался на ней на мгновение, затем она подошла к столу, взяла чашку и понюхала.
Ши Юэ не стала, как обычно, уклоняться от взгляда нянюшки Чжан, а, напротив, сама приблизилась к ней с сияющей улыбкой:
— Доброе утро, нянюшка. Вы сегодня пришли очень рано.
Нянюшка Чжан на мгновение опешила — очевидно, поведение Ши Юэ застало её врасплох.
Она поставила чашку и оглядела Ши Юэ с головы до ног. Раньше Ши Юэ всегда избегала её, а сегодня вела себя настолько необычно, что нянюшка не знала, что и думать.
Необычное поведение Ши Юэ сбило нянюшку Чжан с толку, и все заранее заготовленные слова оказались бесполезны.
Видя, что нянюшка Чжан замерла, Ши Юэ стала ещё радушнее:
— Нянюшка, присядьте, пожалуйста.
С этими словами она собственноручно придвинула стул и поставила его перед нянюшкой.
— Вторая госпожа, вы... — глядя на столь услужливую Ши Юэ, нянюшка Чжан преисполнилась ещё больших подозрений.
Ши Юэ мягко улыбнулась:
— Нянюшка, я вдруг поняла: вместо того чтобы целыми днями сидеть взаперти в комнате, лучше... — она сделала паузу.
Ши Юэ услужливо налила нянюшке Чжан чаю, подала обеими руками, и лицо её расплылось в улыбке:
— Нянюшка, вы устали, выпейте чаю, промочите горло.
Нянюшка Чжан с подозрением взяла чашку, сделала глоток и подумала про себя: что за пилюлю проглотила сегодня эта вторая госпожа? Раньше она шарахалась от меня, а сегодня так любезна — неспроста это.
Заметив, что выражение лица нянюшки Чжан смягчилось, Ши Юэ подлила масла в огонь: принялась убирать в комнате — складывать одеяла, вытирать стол, хлопоча с самым усердным видом.
Работая, она болтала с нянюшкой Чжан, и в её словах сквозило уважение и забота.
Поначалу нянюшка Чжан ещё была настороже, но постепенно её подозрительность начала таять. В конце концов, что может сделать брошенная дочь? Какие волны она способна поднять?
Видя, как нянюшка Чжан теряет бдительность, Ши Юэ в душе торжествовала. Она знала, что сделала правильный ход.
Чтобы выжить в этом клане, нужно научиться притворяться, скрывать свои истинные намерения. И нянюшка Чжан была первым рубежом, который ей предстояло преодолеть в сети семейного надзора.
В последующие дни Ши Юэ продолжала разыгрывать перед нянюшкой Чжан роль послушной и смирной девушки, даже взяла на себя часть домашней работы. Она вычистила свою комнату до блеска, сложила одежду аккуратными стопками и даже те блюда, которые обычно не любила, ела с деланым аппетитом.
Перемена в Ши Юэ удивила всех в усадьбе Ши. Отец Ши, хотя внешне оставался невозмутим, втайне усилил надзор за Ши Юэ. Ши Юнь же прямо насмехался над ней, считая, что она притворяется, чтобы вызвать жалость.
Ши Юэ всё это видела, но не придавала значения. Она знала: всё, что она делает сейчас, — ради того, чтобы в будущем нанести более сильный удар. Она заставит тех, кто когда-то презирал и унижал её, заплатить!
На семейных собраниях Ши Юэ, изменив своей обычной молчаливости, сама заговаривала с людьми, шутила и смеялась. Она искусно обходила скользкие темы, но незаметно выведывала нужные ей сведения.
Люди смотрели на неё и не понимали: почему эта брошенная дочь, которую они считали никчёмной, вдруг стала такой красноречивой и уверенной в себе.
Ши Юэ чувствовала себя танцовщицей в маске, разыгрывающей перед всеми тщательно спланированный спектакль. Она знала, что каждое её движение под наблюдением, но всё равно держала спину прямо, не позволяя этому давлению сломать себя.
Однажды, гуляя в саду, Ши Юэ нечаянно подслушала разговор двух служанок:
— Хозяин в последнее время, кажется, ослабил надзор за второй госпожой...
— Тсс, тише, — понизив голос, ответила другая, — у стен есть уши...
Ши Юэ остро уловила этот разговор, и сердце её наполнилось радостью. Ослабление бдительности отца Ши было для неё прекрасной возможностью. Она бесстрастно продолжила прогулку, но в голове уже прикидывала, как использовать этот шанс.
Глубокой ночью Ши Юэ тихо выскользнула из комнаты и хорошо знакомой дорогой направилась к семейному книгохранилищу. Книгохранилище было Запретной землёй клана Ши, куда ordinarily имели доступ только глава семьи и старейшины.
Ши Юэ знала: возможно, здесь хранятся улики о Группе главных героев и даже о её собственном попадании в книгу.
Она толкнула тяжёлую деревянную дверь, и на неё повеяло лёгким запахом книг и свитков. Лунный свет просачивался сквозь окна, озаряя книжные стеллажи и выхватывая из темноты ряды старинных книг.
Ши Юэ осторожно пробиралась между стеллажами, внимательно просматривая каждую книгу. Она, словно трудолюбивая пчёлка, жадно впитывала нектар знаний.
Наконец, в одной из древних книг она нашла запись о «детях судьбы». Сердце Ши Юэ дрогнуло: неужели это улика о Группе главных героев? Она едва не подпрыгнула от возбуждения, но, сдерживая волнение, продолжила читать.
— Ши Юэ! Что ты здесь делаешь?! — яростный окрик нарушил тишину книгохранилища.
Ши Юэ подняла голову и увидела в дверях Ши Юня, который смотрел на неё, кипя от гнева. Ши Юэ ожидала, что Ши Юнь явится с неприятностями. Она невозмутимо закрыла книгу и с лёгкой улыбкой спросила:
— Второй брат, а ты почему здесь так поздно?
Ши Юнь усмехнулся:
— А почему я не могу быть здесь? А вот ты, брошенная дочь, осмелилась ворваться в книгохранилище — какая дерзость!
Ши Юэ неспешно подняла книгу и, указав на строки, произнесла:
— Второй брат, в этой книге сказано: «Благородный муж кроток, как нефрит, учтив и почтителен». Не роняешь ли ты своё достоинство такой яростью?
Ши Юнь, поперхнувшись от её слов, покраснел до корней волос. Он тыкал в неё пальцем, но долго не мог вымолвить ни слова.
Ши Юэ мягко улыбнулась, обошла его и вышла из книгохранилища.
После нескольких дней усилий Ши Юэ временно стабилизировала своё положение в клане. Она чувствовала себя танцовщицей, танцующей на лезвии ножа: каждый шаг требовал предельной осторожности.
Она знала: нужно как можно скорее найти способ противостоять Группе главных героев, иначе рано или поздно они одолеют её. Она решила сходить на рыночную площадь в городке — возможно, удастся разузнать полезные новости.
И как раз когда она собиралась выйти, отец Ши окликнул её:
— Юээр,