Столкновение между той группой дезертиров и жителями Переулка Медных Книг произошло быстрее, чем кто-либо мог себе представить.
На следующий день после того, как дезертиры перевернули лоток с лепёшками бабушки Мэн, Чэнь Ань проснулся от шума.
Обычно по утрам в академии не бывало такого шума.
Едва открыв глаза, Чэнь Ань почувствовал тревогу, быстро вскочил с кровати, подбежал к окну и выглянул из мансарды наружу.
Перед его глазами предстала сцена из Переулка Медных Книг.
В переулке дюжина здоровяков в кожаных доспехах под предводительством здоровяка в рваных железных латах перекрыла проход посередине. Жители переулка не могли ни войти, ни выйти, им оставалось только стоять у стен или у дверей, не решаясь шелохнуться.
Только один юноша в чёрной форме уездного стражника держал в руках поясной нож, остриё которого было направлено на здоровяка в железных латах, в одиночку противостоя ему.
Чэнь Ань, недолго думая, накинул одежду и поспешно спустился вниз.
Спустившись, он прижался к стене, пробрался вперёд и спрятался в толпе за юным стражником, наблюдая за развитием событий.
Тем временем здоровяк в железных латах заговорил.
— Запомните всё, что я скажу. Отныне Монеты заслуг за Переулок Медных Книг должны сдаваться полностью, без недовеса. Иначе не пеняйте, что мой большой нож глаз не имеет!
В ответ послышался гул голосов жителей переулка.
— В законах Великой Цянь никогда не было никаких Монет заслуг. Пока я здесь, вы не получите ни монеты, — ответил юный стражник.
— Ню Бэнь, не зарывайся! Может, у вас и есть навыки в бою, но и Переулок Медных Книг не из глины слеплен, — кузнец Син Фэн вышел вперёд, держа в руках пару Железных булав, одетый в железные латы, куда новее и толще, чем у здоровяка Ню Бэня.
— Мир и богатство, мир и богатство, господин Ню! Вы на новой должности, вам нужно установить порядок, но это дело всё же нужно как следует обсудить, не так ли? — владелец похоронного бюро Ли Чанган, выпятив живот, попытался выступить в роли миротворца.
— В нашем Переулке Медных Книг всегда платили только три десятых Монет заслуг. Это правило признано всеми главарями Южного города. Неужели вы хотите нарушить закон? — гневно воскликнул старый аптекарь Ян Тяньдун из Зала Сотни Трав, тряся бородой и усами.
Ню Бэнь выслушал ответы, но не придал им значения.
Он сунул мизинец левой руки в ухо, поковырял и подал знак здоровякам в кожаных доспехах позади себя.
Тут же на дорогу переулка были брошены несколько предметов, завёрнутых в чёрную ткань, которые с грохотом покатились далеко вперёд.
От качения чёрная ткань распалась, обнажив содержимое.
Это были несколько отрубленных голов.
Одна из них была с лошадиным лицом, вся в рябинах, с широко раскрытыми, но уже безжизненными косыми глазами.
— Лю Мацзы? — узнав хозяина головы, все присутствующие побледнели.
— Для меня правила мёртвых — не правила. С этого момента правила в Переулке Медных Книг устанавливаю я! — с пренебрежением оглядевшись, Ню Бэнь вызывающе взмахнул ножом в сторону Сюй Чанъаня.
— Наглец! — юный стражник, в силу своей молодости, не мог стерпеть такого поведения Ню Бэня. Гневно вскрикнув, он сжал покрепче нож и шагнул вперёд, готовясь к бою.
— Господин стражник Сюй, погодите! У меня есть пара слов для господина Ню, — Ян Тяньдун поспешно вышел вперёд, чтобы остановить его.
Син Фэн же быстрым шагом подошёл к стражнику по фамилии Сюй и преградил ему путь.
— Говорите. У меня сегодня куча времени, посмотрим, сможет ли твой старый пёс выдать что-то путное, — усмехнулся Ню Бэнь, жонглируя ножом.
— Господин Ню, в Переулке Медных Книг находится аптека с самым полным ассортиментом в Южном городе. Я, недостойный, являюсь управляющим Зала Сотни Трав и лучшим аптекарем Южного города. Когда люди от глав Южного города приходят ко мне лечиться, я всегда беру лишь себестоимость.
— Кроме того, кузнечное мастерство господина Сина — одно из лучших в Городе Ланьло. Оружие в руках братьев из Южного города в основном сделано им, поэтому главы Южного города относятся к нему с уважением.
— Гробы у господина Ли всегда самые дешёвые. Если с людьми глав Южного города случается беда, господин Ли никогда не взвинчивает цены. А если остаются неубранные тела, он жертвует циновку.
— Поэтому главы Южного города и уважают наш Переулок Медных Книг, установив правило в три десятых Монет заслуг. Все признают этот порядок. Надеюсь, господин Ню тоже проявит уважение, чтобы избежать смуты, — старый аптекарь Ян Тяньдун терпеливо объяснил всё по порядку, надеясь, что Ню Бэнь остановится.
— Тьфу! — выслушав, Ню Бэнь прямо плюнул густой мокротой на дорогу.
— Ты, старый хрыч, желаешь нам ран или смерти? — с пренебрежением взмахнув ножом. — Мы живём на кровавую плату с остриев ножей. Сегодня сыты, а о завтрашнем дне не думаем!
— Если я действительно ранен, а ты приставишь нож к горлу — будешь лечить? Если мне понадобится меч или сабля, а ты не дашь — прикончу одним ударом. Когда-нибудь сдохну на улице — земля будет гробом, небо — крышкой, плевать, какой ветер дует!
— Хватит трепаться! Сдавайте Монеты заслуг по-честному — я сейчас же развернусь и уйду. А если не сдадите — сперва спроситесь с нашими ножами!
С этими словами Ню Бэнь взмахнул рукой, и его нож вылетел, вонзившись ровно в отрубленную голову Лю Мацзы.
На мгновение всё затихло.
Только юный стражник по фамилии Сюй, крутанув нож, сделал ещё два шага вперёд, но в ответ услышал лишь пренебрежительный смешок Ню Бэня.
— Неужели господин Ню думает, что наш Переулок Медных Книг может избавиться от уплаты семи десятых Монет заслуг, просто продавая оружие, лекарства и гробы? — спросил Ян Тяньдун, не рассердившись на такое поведение Ню Бэня, а после недолгого молчания прищурившись.
— О? — Ню Бэнь проявил некоторый интерес.
— Я, недостойный, родом из Долины Лекарств. Хоть я и отлучённый ученик, но яды против воинов восьмого-девятого рангов я всё ещё могу приготовить, — сказал Ян Тяньдун, указывая на свою голову.
При этих словах лицо Ню Бэня резко изменилось, и взгляд, которым он смотрел на Ян Тяньдуна, стал очень опасным.
— Ню Бэнь, не думай, что только ты служил в армии. Слышал о Громовом Огненном Лагере? — поспешно произнёс Син Фэн, заметив намерения Ню Бэня.
— Громовой Огненный Лагерь? — лицо Ню Бэня стало ещё мрачнее.
— Раньше некоторые тоже покушались на мой гробовой магазин. Потом их трупы убирал я же. Зря испортил несколько гробов, — кстати вмешался и Ли Чанган.
Ню Бэнь не знал, какие у него методы, но, судя по ситуации с Ян Тяньдуном и Син Фэном, его методы тоже должны быть не слабыми.
На мгновение у него возникло желание отступить.
В этот момент жители Переулка Медных Книг, наблюдавшие за происходящим, словно по сигналу, начали окружать Ню Бэня и его людей.
Чэнь Ань огляделся и среди надвигающейся толпы увидел несколько знакомых лиц из переулка.
А бабушка Мэн, хозяйка лотка с лепёшками, что стоял напротив боковой двери академии, шла впереди всех.
Подумав несколько секунд, Чэнь Ань тоже последовал за толпой, окружая Ню Бэня.
Этот поступок, несомненно, стал последней каплей для Ню Бэня.
Лицо Ню Бэня мгновенно стало мертвенно-бледным. Он вытащил нож, воткнутый в голову Лю Мацзы, и, размахивая им, свистел им в воздухе, но толпа не испугалась, а сомкнулась ещё плотнее.
Видя это, Ню Бэнь несколько раз менялся в лице и наконец, впервые, смягчил свою позицию.
— Вернуться к прежней доле невозможно. Вы должны дать мне разумную цифру.
— Тогда позвольте нам посовещаться, господин Ню. Как насчёт первого дня седьмого месяца — дадим вам ответ? Как раз будет день уплаты Монет заслуг, — тут же подхватил Ли Чанган, стремясь использовать момент.
— Так и сделаем! — увидев это, Ню Бэнь тоже решил сдаться, подозвал своих людей в кожаных доспехах и собрался уходить.
Люди, сомкнувшие кольцо, понимали, что нельзя давить слишком сильно, и поспешно отступили, освобождая им проход прямо к выходу из переулка.
Но один из присутствующих был недоволен таким исходом.
— Стоять! Убийство без причины, обезглавливание и выбрасывание тел — улики налицо. Куда это годится — отпускать вас, где же тогда закон Великой Цянь? Быстро сдавайтесь и следуйте со мной в управу!
Юный стражник по фамилии Сюй растолкал стоявшего перед ним Син Фэна, и, держа нож, шагнул вперёд.
Лицо Ню Бэня мгновенно стало крайне неприятным, в нём закипал едва сдерживаемый гнев.
Чэнь Ань невольно схватился за голову.
«Откуда взялся этот зеленый новичок?» — мысленно выругался он.
Если этот зелёный новичок продолжит в том же духе, сегодняшний день в Переулке Медных Книг закончится не просто кровью.
Чэнь Ань уже примерно знал нрав этой шайки дезертиров Ню Бэня по слухам за последние пару дней.
Он также знал, что Ню Бэнь, их главарь, был самым настоящим Воином-практиком боевого пути девятого ранга по Ци и крови. Если бы он разбушевался, никто из Обычных людей в Переулке Медных Книг не смог бы его остановить.
Ведь стоило практикующему Ци и кровь войти в ранг, будь то даже низший, девятый, — у него было не меньше двух тысяч цзиней силы. С чем могли пойти против него люди Переулка Медных Книг?
Ян Тяньдун и остальные, очевидно, тоже подумали об этом и, боясь, что этот зелёный юный стражник снова ляпнет что-нибудь, что обострит конфликт, поспешили остановить его:
— Чанъань, погоди! Давай обсудим это потом!
Сюй Чанъань? Этого юного стражника зовут Сюй Чанъань?
Глава демонической секты Сюй Чанъань?
Чэнь Ань опешил, недоверчиво уставившись на юного стражника.
Затем, стиснув зубы, он протиснулся сквозь толпу впереди и поспешно вышел вперёд.
Проходя мимо Син Фэна, он на ходу выхватил его Железную булаву, перевернул её, держа за рукоять, и с размаху ударил железным навершием по затылку юного стражника по фамилии Сюй.
Юный стражник рухнул как подкошенный.
Чэнь Ань только тогда поднял голову и улыбнулся Ню Бэню.
— Прошу прощения, господин Ню. У этого парня не все дома. Не обессудьте.
Выражение лица Ню Бэня стало гораздо лучше.
— Хм! Если бы ты замешкался ещё на миг, я бы показал вам, что такое «войти белым, выйти красным»! — он снова плюнул на землю, бросил угрозу и, развернувшись, направился к выходу из переулка со своими людьми.
«Ну и нечистоплотный же тип!» — пробормотал Чэнь Ань, глядя вслед удаляющемуся Ню Бэню и прищурившись.
Если он не ошибся, на руке, которой Ню Бэнь держал нож, на месте между большим и указательным пальцами была большая родинка.