Сюань Фэн медленно вёл Линь Му по извилистой горной тропе. По обе стороны тропы высились древние деревья, их ветви и листья переплетались, и лишь сквозь просветы в густой листве солнечные лучи падали на землю редкими пятнами света, словно рассыпанное золото. Ветерок шелестел листвой. В воздухе разливался свежий запах трав и деревьев, и время от времени издалека доносился звон горного ручья.
Всю дорогу в душе Линь Му бушевали эмоции. Он одновременно и мечтал о скорой встрече с обителью бессмертных, и тревожился, и боялся. Он то и дело поднимал голову и всматривался вдаль: там вздымались горные пики, окутанные облаками и туманами. Неведомый мир, скрытый за этой пеленой, словно манил его к себе, но в то же время, казалось, безмолвно предостерегал.
— Брат Сюань Фэн, а что это за обитель бессмертных такая? Смогу ли я пройти отбор? — не удержавшись, спросил Линь Му. В его голосе слышалась дрожь, а во взгляде читалась растерянность перед будущим.
Сюань Фэн слегка повернул голову, взглянул на заметно напряжённого Линь Му и ободряюще улыбнулся.
— Не волнуйся, друг Линь. Эта обитель бессмертных — священное место, где собираются бессмертные со всего мира. Её строения величественны и грандиозны, духовные жилы переплетены в причудливый узор, и в ней хранятся бесчисленные сокровища для культивации. Что касается отбора, тебе просто нужно сохранять спокойствие и проявить свою уникальную способность чувствовать духовные растения.
Слова Сюань Фэна немного успокоили Линь Му, но тревога всё ещё сжимала сердце. Он принялся рисовать в воображении облик обители бессмертных: будет ли она сиять золотом и нефритом, как сказочный Небесный дворец? Или же будет полна таинственных рун и формаций, внушающих благоговейный трепет? Линь Му сгорал от любопытства.
После долгого пути они наконец добрались до подножия горы, где располагалась обитель бессмертных. Линь Му поднял голову и увидел величественный пик, уходящий прямо в облака. На его склонах, словно в строгом порядке, были разбросаны беседки, башни и галереи.
Загнутые карнизы башен напоминали птиц, расправивших крылья для полёта; красные перила под солнечными лучами отливали ослепительным блеском, словно жидкое золото. Пояс горы был опоясан густым туманом, похожим на белую ленту. То и дело бессмертные в разноцветных даосских рясах, оседлав магические артефакты, проносились по небу. Их силуэты, подобно падучим звёздам, чертили небеса, оставляя за собой разноцветные шлейфы света. Артефакты, рассекая воздух, издавали лёгкий свист, словно звуки небесной музыки.
— Вот это да! Вот она, обитель бессмертных! Какая же она величественная! — невольно воскликнул Линь Му. Его глаза горели восторгом, словно у дикаря, впервые увидевшего плоды цивилизации.
Сюань Фэн, увидев реакцию Линь Му, улыбнулся:
— Это лишь малая часть нашей Секты Сюаньлин. Внутри тебя ждёт ещё много удивительного. Пойдём, сначала нужно пройти отбор.
Они стали подниматься по каменным ступеням, высеченным в скале. По обеим сторонам лестницы застыли каменные изваяния Божественных зверей. Казалось, они охраняют этот путь к священной земле бессмертных. Их взгляд был суров и таинственен, каждая деталь выточена с величайшей тщательностью, словно они хранили память о минувших эпохах.
По пути Линь Му видел много других юношей, пришедших на отбор. Одни нервно теребили руки, на лбах выступила мелкая испарина, поблёскивая на солнце; другие, полные уверенности, шагали гордо, во взгляде читалась решимость и надежда; третьи тихо переговаривались, делясь, по-видимому, секретами культивации, их голоса звучали мягко, будто ветерок шелестел листвой. Линь Му с удивлением отметил про себя, что так много людей, как и он, жаждут встать на путь бессмертия.
Наконец они вышли на площадь секты. Пол площади был выложен огромными плитами из синеватого камня, отполированными до гладкости. На них проступали таинственные узоры, похожие на естественные Духовные узоры. По краям площади росли высокие Духовные деревья. Их стволы были такими толстыми, что в обхвате их могли взять лишь несколько человек. Листья отливали тёмно-изумрудным цветом и излучали слабое свечение. Ветер шумел в кронах, и этот шум казался древней песней.
В центре площади возвышалась огромная круглая Каменная платформа. Вокруг неё были вырезаны всевозможные таинственные руны, которые испускали тусклый свет, словно повествуя о древних историях. По одну сторону платформы сидели несколько Старейшин с суровыми лицами. Их взгляд был подобен огню, пронизывающему самую душу. Старейшины были облачены в роскошные даосские рясы, расшитые искусными узорами: священными драконами и фениксами, чудесными цветами и травами. Каждая нить, казалось, была наполнена мощной духовной силой, которая колыхалась в такт дыханию Старейшин.
— Тишина! — громко возгласил один из Старейшин, поднимаясь с места. Площадь мгновенно затихла, все взгляды устремились на говорившего.
— Сегодня — день отбора в Секту Сюаньлин. Отбор состоит из двух испытаний: Тест духовного корня и Тест восприятия духовных растений. Сначала проведём Тест духовного корня, — голос Старейшины эхом разнёсся по площади, отчётливо достигая ушей каждого.
Юноши по очереди поднимались на платформу и клали руку на хрустальный шар, стоявший в центре. В тот же миг, когда рука касалась шара, он начинал излучать свет разного цвета и яркости. Шар одних озарялся ослепительным сиянием, мгновенно заливая всю платформу светом, жарким и ярким, словно маленькое солнце; шар других светился тускло, лишь пару раз слабо мерцая, как готовая погаснуть лампада, колеблемая ветром.
Скоро подошла очередь Линь Му. Он глубоко вздохнул, медленно поднялся на платформу и почувствовал, как сердце бешено колотится, готовое выпрыгнуть из груди. Он протянул слегка дрожащую руку и мягко коснулся хрустального шара. В тот же миг шар испустил слабый голубой свет, который, промелькнув пару раз, медленно угас.
Увидев такой результат, по площади прокатился шёпот.
— Этот духовный корень слишком слаб, едва ли он сможет стать бессмертным.
— Верно, с таким корнем лучше сразу сдаться.
Линь Му побледнел как полотно. Его охватили разочарование и уныние. Он-то думал, что у него есть хоть малейший шанс, но результат теста оказался настолько плачевным. Он медленно опустил голову, в глазах застыло отчаяние. Ему казалось, что его путь бессмертия в этот миг безжалостно оборван.
Но тут Старейшина, проводивший тест, вдруг чуть нахмурился. Он пристально посмотрел на Линь Му, и в его глазах мелькнул странный огонёк.
— Духовный корень слаб, но в нём чувствуется несгибаемая воля. Посмотрим, как он покажет себя в тесте восприятия, — сказал Старейшина негромко, но его слова отчётливо разнеслись по площади.
В сердце Линь Му вновь затеплилась надежда. Он поднял голову и с благодарностью взглянул на Старейшину. Он знал: это его последний шанс, и он должен выложиться полностью.
Затем начался Тест восприятия духовных растений. Юношей отвели в сад духовных растений.
В саду царило буйство красок. Диковинные растения соперничали друг с другом в красоте. Одни были высокими и стройными, словно великаны, на их стволах мерцали таинственные руны; другие — миниатюрными и изящными, источавшими чарующий, густой и насыщенный аромат; третьи — пышными и раскидистыми, словно огромные зелёные зонты, под которыми клубилась Духовная энергия, создавая подобие отдельного мира. Вокруг растений витал густой туман духовной энергии, лёгкий, словно прозрачная вуаль, даря ощущение свежести и ясности ума.
Линь Му ступил в сад и мгновенно ощутил притяжение таинственной силы. Он закрыл глаза, успокоил мысли и попытался установить связь с растениями.
Он медленно высвободил свою восприимчивость, словно невидимую сеть, раскинув её во все стороны. Его глубокие познания в ботанике, полученные в мире людей, давали ему уникальную остроту чувств. И сейчас это преимущество постепенно проявлялось в тесте.
Он отчётливо ощущал настроения растений. Одни были радостны и веселы, словно приветствовали его, их листья и ветви мягко колыхались; другие, напротив, выглядели утомлёнными и словно нуждались в его помощи — листья их поникли. Линь Му медленно перемещался по саду, ведя с растениями безмолвный разговор.
Внезапно он остановился перед одним растением. Его листья пожелтели — казалось, оно было больно. Линь Му присел на корточки, нежно погладил лист и начал медленно вливать в него свою духовную силу. В мыслях он размышлял: «Интересно, поможет ли ему эта сила, что течёт во мне?»
Благодаря стараниям Линь Му листья растения постепенно вновь стали изумрудными, и оно слегка покачнулось, словно благодаря его.
Линь Му поднялся, на его лице появилась уверенная улыбка. Он чувствовал, что показал себя в этом тесте неплохо.
Когда тест закончился, юноши вернулись на площадь и стали ждать окончательных результатов. Старейшины, посовещавшись, поднялись.
— В этот раз вступительные испытания прошли те, кто успешно сдал и Тест духовного корня, и Тест восприятия духовных растений. Они будут зачислены Внешними учениками нашей секты. Линь Му, за выдающиеся успехи в Тесте восприятия духовных растений, принимается вне очереди — сверх установленной квоты, — Внешним учеником и будет отвечать за дела на Духовном поле, — голос Старейшины разнёсся по площади, достигнув ушей каждого.
Услышав это, Линь Му пришёл в неописуемый восторг. Он и не надеялся, что действительно сможет пройти отбор и стать членом Секты Сюаньлин. Он радостно взглянул на Сюань Фэна, и тот ответил ему одобрительным взглядом.
Другие юноши, прошедшие отбор, тоже радостно зашумели — для них начинался новый путь бессмертия. А Линь Му понял, что это лишь отправная точка на его пути. Впереди его ждёт ещё множество испытаний и неизведанного. Он поклялся себе, что будет упорно заниматься культивацией и добьётся своего места в этом таинственном мире бессмертных.