Сегодня зимнее солнцестояние, с неба падала мелкая снежинка, всё вокруг было покрыто белым. «Проклятая помещица, в такую погоду заставлять меня пасти овец, это просто не считать людей за людей», — пробурчал Ли Эргоу. Он плотнее закутался в свою дырявую ватную куртку, но всё равно не мог устоять перед холодным ветром, от которого его всего трясло.
Глядя на овец перед собой, он текли слюнки, так и хотелось прямо укусить их за толстые задницы. Но это было имущество помещицы, потеря даже одной овечьей шерсти грозила жестокой поркой. «Гррр…»
— живот снова предательски заурчал. Утром он выпил лишь несколько глотков холодной воды, достал из-за пазухи лепёшку из грубой муки размером с куриное яйцо. Эта штуковина была твёрдой и сухой, приходилось откусывать по маленькому кусочку и медленно жевать, иначе можно было подавиться.
Покончив с лепёшкой, он достал оттуда свой маленький тыквенный бурдюк. Вода в нём была ледяной, после пары глотков стало ещё холоднее, отчего он невольно вздрогнул. Такого количества еды, конечно, не хватало, каждый день ему приходилось выкапывать какие-нибудь дикие коренья или травяные корни, иначе он бы умер с голоду ещё до вечера.
Толстый слой снега покрывал землю, найти коренья было крайне сложно, оставалось только ждать, пока снег растает. Пришлось довольствоваться корой деревьев. С корой тоже были свои тонкости: внешний слой нельзя было есть, он был слишком старым и грубым, его нельзя было проглотить, и после него возникали проблемы с пищеварением.
Съедобен был только внутренний, более нежный слой. На горе росло много деревьев, и кора вя́за была самой вкусной. Внутренний слой коры вя́за не горчил и давал сильное чувство сытости.
Но нужно было помнить, что нельзя сдирать всю кору сразу, иначе дерево погибнет, и потом уже нечего будет есть. Можно сказать, он пробовал кору разных деревьев на этой горе, это был его многолетний опыт. Сегодня он отошёл немного дальше, потому что кора на близлежащих деревьях почти вся была им съедена.
После долгих поисков он наконец увидел большое вя́зовое дерево, очень старое, с толстым стволом, который могли обхватить только два человека. Увидев большое вя́зовое дерево, он обрадовался, думая, что до Нового года ему хватит его, чтобы жить. Внезапно он заметил на верхушке дерева летягу.
Увидев это существо, его глаза загорелись. Летяга — значит, у неё есть дупло на этом дереве. Эти существа каждый год запасают в своих дуплах еду: желуди, лесные орехи и другие орехи.
Если бы он смог найти её дупло, то ему бы не пришлось грызть кору. Он возбуждённо обошёл большое вя́зовое дерево, осматриваясь. Поискав некоторое время, он не нашёл под деревом ни дупла, ни даже дыры.
Он быстро полез на дерево, для деревенских детей лазить по деревьям было как играть, он ловко, как обезьяна, за несколько секунд взобрался наверх. Когда он забрался на дерево, он остолбенел: на стволе большого вя́зового дерева действительно было огромное дупло. Оно было достаточно велико, чтобы в него мог поместиться человек, но вокруг дупла были следы пожара, видимо, это вя́зовое дерево когда-то ударило молнией.
Увидев это, он немного разочаровался, так как летяги обычно не устраивают гнёзд в таких местах. Но всё же, с тысячной долей надежды, он запрыгнул в дупло. Вдруг, вдруг там окажется дупло летяги.
Лучше искать ошибочно, чем пропустить. Дупло было глубоким и тёмным, но разве он боялся? Он боялся только голода.
Не колеблясь, он прыгнул вниз. «Ай!» — Ли Эргоу вскрикнул от боли, ударившись обо что-то твёрдое.
Этот предмет был острым, он порезал ему ногу, и пошла кровь. Это был недогоревший кусок ствола. Он разозлился, проклиная свою неудачу.
Место, куда он приземлился, показалось ему очень твёрдым, это было не похоже на землю или дерево. Он с сомнением откинул пыль с земли и обнаружил медный зеркальный осколок. Трудно сказать, сколько лет прошло, зеркало было старинным и тусклым.
Возможно, из-за плохого освещения он не заметил, как кровь с его ноги попала на зеркало и была им впитана, бесследно исчезнув. Побурчав, он поднял осколок. Он был размером с кулак, круглый, и хоть и потерял блеск, но всё же был из меди.
Если бы он отнёс его кузнецу, то смог бы обменять на много еды. При мысли о еде его глаза загорелись, и даже рана на ноге перестала болеть. Он с радостью посмотрел на зеркало, поиграл с ним некоторое время, мечтая о хорошей еде, и сунул медный осколок в прорезь своей одежды.
Еще бы, даже если бы помещица обыскивала его, она бы ничего не нашла. Осмотревшись, он так и не нашёл дупла летяги, он очень расстроился, но к такому он уже привык, и это было неважно. Потеряв немного времени, он увидел, что небо начало темнеть.
Он выбрался из дупла, нашёл овец и, хромая, погнал их домой. Горы были высокими, дороги скользкими, под снегом были ямы и камни, идти было трудно, к тому же нога была ранена. На обратном пути он шёл осторожно, к счастью, добрался до дома без происшествий.
У подножия горы находилась деревня Ванлунцунь. Легенда гласит, что кто-то видел в деревне пролетающего дракона, с тех пор её так и назвали — Ванлунцунь. Деревня была невелика, всего сто с небольшим дворов, и более половины жителей были арендаторами у помещицы.
Его отец умер рано, в семь лет его второй дядя продал его помещице в качестве слуги. Проще говоря, его жизнь теперь принадлежала помещице, она могла бить и ругать его как угодно, и даже если бы он умер, никто бы не заметил. Вся деревня Ванлунцунь была расположена с юга на север, неправильной прямоугольной формы.
По дороге из гравийных камней шириной в несколько метров, проходила через всю деревню. Пятый дом от начала деревни, с двумя входами и двумя дворами, был большим жилым комплексом. Это был дом богатейшего помещика деревни Ванлунцунь, Хуан Шикуня.
Этот человек был свирепым и жестоким, его прозвали Жёлтой Лаской. Когда Ли Эргоу вернулся домой, уже совсем стемнело. Как только он загнал овец в сарай, сзади послышался злобный голос: «Чёртов парень, так поздно вернулся, наверное, опять бездельничал на стороне?
Быстро иди и принеси мне воды для мытья ног». По голосу Ли Эргоу понял, что это помещица. Он внутренне застонал, проклиная свою судьбу, и повернулся.
Он увидел её толстое тело и злобное выражение лица, которое смотрело на него с яростью. Ли Эргоу не осмелился возражать, но мысленно проклял её до восемнадцатого поколения. На лице он вынужден был выдавить слабую улыбку, не смея спорить, иначе его снова бы жестоко избили.
Он быстро побежал к дровяному сараю. Прибежав в сарай, он увидел, что там никого нет, на столе осталось меньше половины миски супа. Он был неимоверно голоден и, недолго думая, залпом выпил всё до дна.
Увы, суп был водянистый и не насытил. Он увидел, что в миске Дахэйгоу осталось ещё меньше половины еды. Он хитро ухмыльнулся, ударил Дахэйгоу по больной ноге и прогнал его.
Затем, не брезгуя, он поднял его миску и начал есть. С удивлением он обнаружил, что в собачьем корме даже есть ниточка мяса. Он мысленно проклял: «Даже у собаки есть мясо, проклятая помещица, злой помещик, не обижай бедного юношу, если у меня, Эргоу, будет день моего возвышения, я обязательно с вами разберусь».
С этими словами, с оттенком гнева, он закинул ниточку мяса в рот. Черт возьми, вкус был превосходный. На самом деле, за эти годы он должен благодарить Дахэйгоу за спасение жизни, если бы не он, он бы давно умер с голоду, хотя Дахэйгоу, кажется, тоже похудел.
Меньше половины собачьего корма, конечно, не могло набить живот, но лучше, чем голодать. Приготовив воду, он быстро отнёс её помещице, затем принёс пять больших вёдер воды с деревенской головы, после чего вернулся в свою комнатку спать. Сказать, что это была комнатка, так даже дровяной сарай был лучше, воздух гулял отовсюду.
К счастью, он был трудолюбивым, каждый день он набирал больше дров, чтобы растопить лежанку, это было единственное время, когда он мог насладиться жизнью. Ли Эргоу было пятнадцать лет, но из-за недоедания он был худощав, лицо было бледным и исхудавшим, выглядел он как подросток. Сейчас он лежал в постели, но не спал, а при свете луны достал маленькое зеркальце.
Он вертел его в руках, рассматривал со всех сторон, всё больше и больше дорожил им, даже жалел, что придётся обменять его на еду. Играя с ним, живот снова заурчал, голод причинял ему почти невыносимую боль. Он быстро достал из-под циновки лепёшку из грубой муки размером с ладонь.
Эта штуковина, хоть и невкусная, была немного лучше, чем есть кору. Эту лепёшку он украдкой спрятал про запас. Лепёшка была сухой и трудной для проглатывания, он съел половину и подавился.
Он быстро положил лепёшку и зеркальце, встал, чтобы взять воды. По иронии судьбы, лепёшка оказалась прямо на зеркале. Когда он обернулся, он увидел, как зеркало слабо вспыхнуло, и лепёшка волшебным образом исчезла.