Сияние Духовной жемчужины становилось всё ослепительнее, будто миниатюрное солнце зависло в воздухе. Мощные колебания духовной энергии, словно рябь, расходились во все стороны, заставляя сердца всех присутствующих культиваторов трепетать.
Духовный предмет вот-вот явится миру!
Господин Чэнь, жадно впившись взглядом в Жемчужину, надменно усмехнулся и с самоуверенным видом произнёс:
— Этот духовный предмет мой!
С этими словами он, не в силах сдержать нетерпение, ринулся вперёд. Следом за ним, горделиво расталкивая окружающих культиваторов, бросились его приспешники с криками:
— Прочь с дороги! Не загораживайте путь господину Чэню!
Девушка Линь, увидев Цзоу Юя, с пренебрежением фыркнула:
— Хм, я так и знала, что он явится отбивать духовный предмет!
Однако Цзоу Юй, в отличие от других, не поддался ослепляющему сиянию Жемчужины. Он хладнокровно наблюдал за окружением, чутко улавливая в воздухе нечто странное — лёгкий металлический привкус, примешанный к густой духовной энергии, едва заметный.
«Здесь механизм!» — подумал про себя Цзоу Юй.
Господин Чэнь первым ворвался на участок под Жемчужиной. С торжествующим видом он протянул руку, чтобы схватить её, словно она уже была у него в кармане.
И тут внезапно произошло нечто неожиданное!
Земля с треском разверзлась, и из-под неё вырвались бесчисленные острые стрелы, устремившись прямо в господина Чэня.
— Ай!
Господин Чэнь вскрикнул от боли. Застигнутый врасплох, он был поражён стрелой и, споткнувшись, с позором рухнул наземь.
Его приспешники, обезумев от страха, в панике бросились врассыпную. Началась полная неразбериха.
Окружающие культиваторы, увидев это, невольно затаили дыхание, не решаясь больше приближаться к Жемчужине.
Девушка Линь, наблюдая за жалким состоянием господина Чэня, в глубине души порадовалась, что не действовала сгоряча, и одновременно удивилась хладнокровию Цзоу Юя.
Чжоу Ху, всё ещё не оправившись от испуга, хлопнул себя по груди и сказал Цзоу Юю:
— Брат Цзоу, хорошо, что ты предупредил вовремя, иначе нам тоже бы не поздоровилось.
Цзоу Юй слегка улыбнулся, но взгляд его был прикован к участку вокруг Жемчужины. В голове он уже прикидывал, как безопасно завладеть предметом.
Старейшина Сунь, увидев это, фыркнул:
— Жалкие трюки!
Он сложил пальцы в печать, готовясь применить магическое заклинание, чтобы уничтожить механизм.
В глазах Цзоу Юя сверкнула искра. На его губах заиграла едва заметная улыбка... Он незаметно запустил циркуляцию Истинной ци в теле, и от него начала исходить странная энергетическая волна.
— Хм?
Старейшина Сунь вдруг почувствовал, что его Магическая сила стала работать с перебоями, и нахмурился.
Старейшина Сунь снова фыркнул:
— Жалкие трюки, и ты смеешь ими хвастаться перед мастером!
Он быстро сложил руки в печать, бормоча заклинание. Мощное колебание духовной силы распространилось от него во все стороны.
В тот миг, когда острый Ци меча уже готов был обрушиться на ключевой узел механизма, в глазах Цзоу Юя блеснула искра.
Он незаметно запустил Истинную ци, и странная энергетическая волна, словно рябь, разошлась вокруг. Казалось, она была бесформенной, но точно нарушила поток духовной энергии вокруг Старейшины Суня.
Заклинание Старейшины Суня мгновенно вышло из-под контроля. Ци меча отклонился в сторону и, наоборот, привёл в действие ещё один, более глубоко скрытый механизм.
Раздался оглушительный грохот. Земля провалилась, и мощная сила отдачи отбросила Старейшину Суня. Он с силой ударился оземь, из уголка его рта потекла струйка крови.
— Что случилось?!
Старейшина Сунь, одновременно разгневанный и поражённый, в изумлении вытаращил глаза.
Он никак не мог ожидать, что пострадает от механизма, который сам же и привёл в действие.
Девушка Линь, увидев жалкий вид Старейшины Суня, в душе злорадствовала, но в то же время стала ещё более осторожна в отношении Цзоу Юя.
Она глубоко вздохнула и звонко крикнула:
— Цзоу Юй, не надейся уйти безнаказанным!
Она взмахнула изящной рукой, и поток ледяного холода устремился прямо на Цзоу Юя.
Холод обжигал. Цзоу Юй не стал принимать удар на себя, он ловко ушёл в сторону, едва избежав атаки.
Ледяная струя прошла мимо, оставив на его щеке лёгкий красный след.
— Девушка Линь, что это значит?
Спросил Цзоу Юй с притворным непониманием, но сам не прекращал двигаться, используя сложный рельеф местности, чтобы уклоняться от её атак.
— Хватит прикидываться! Ты нарочно заставил Старейшину Суня активировать механизм!
Гневно воскликнула девушка Линь. Пальцы её мелькали, меняя заклинания, и на Цзоу Юя дождём посыпались ледяные копья и лезвия.
Уклоняясь, Цзоу Юй одновременно оценивал обстановку.
Он заметил, что, помимо девушки Линь, многие другие культиваторы также с вожделением поглядывали на Жемчужину, но, опасаясь механизма и атак девушки Линь, пока не вмешивались.
— Цзоу Яо, берегись!
Послышался крик издалека. Молодой культиватор заслонил Цзоу Яо от пролетевшей мимо шальной стрелы.
Присутствующие культиваторы зашептались:
— Девушка Цзоу Яо, вы в порядке?
— Этот Цзоу Юй — хитрый малый!
— Похоже, Жемчужина уже у него в кармане!
Уголки губ Цзоу Юя приподнялись в уверенной улыбке. Внезапно он громко крикнул:
— Чжоу Ху, действуй!
Чжоу Ху, издав боевой клич, словно тигр, спускающийся с горы, вместе со своей ватагой с грозным видом ринулся на те мелкие группировки, что уже готовы были вмешаться.
В один миг крики, лязг оружия и звон доспехов смешались воедино. И без того хаотичная сцена превратилась в полное бедствие.
Воспользовавшись суматохой, Цзоу Юй едва коснулся носками земли и, словно призрак, скользнул мимо всех, направляясь прямо к тому месту, где находился духовный предмет.
Господин Чэнь, увидев предмет совсем рядом, не смог скрыть жадного блеска в глазах. Он уже протянул руку, чтобы схватить его, но чья-то тень оказалась быстрее.
Цзоу Юй легко приземлился рядом с предметом, и на его губах заиграла насмешливая улыбка.
— Господин Чэнь, этот духовный предмет вовсе не ваша собственность.
Лицо господина Чэня переменилось. Вспыхнув от ярости, он прорычал:
— Цзоу Юй, ты смеешь со мной тягаться!
Он взмахнул рукой, и в воздух взмыл золотистый летающий меч. Лезвие его загудело, и он устремился прямо в Цзоу Юя.
Цзоу Юй, не выказывая ни малейшего беспокойства, уклонился от меча и одновременно нанёс удар ладонью в грудь господину Чэню.
Господин Чэнь глухо застонал, отлетел назад и с глухим стуком рухнул на землю, изрыгая кровь.
Окружающие культиваторы невольно ахнули. Никто не ожидал, что Цзоу Юй окажется настолько силён.
Девушка Линь, увидев, что Цзоу Юй добился своего, пришла в ярость. Она снова сосредоточила силу льда, готовясь нанести удар.
Однако люди Чжоу Ху плотным кольцом окружили её, не давая вырваться.
Девушка Линь, скрежеща зубами от злости, ничего не могла поделать.
Цзоу Яо, стоя в стороне, с волнением смотрела на Цзоу Юя. В её взгляде читались и тревога, и надежда.
Цзоу Юй, почувствовав её взгляд, ощутил прилив сил.
Он протянул руку и легонько коснулся духовного предмета, излучавшего мягкий свет.
Чистейшая духовная энергия мгновенно хлынула в его тело, наполняя его необыкновенной лёгкостью.
В этот момент из толпы донёсся леденящий душу голос:
— Цзоу Юй, ты думаешь, на этом всё кончено?
Фигура Старейшины Суня медленно появилась из тени, в его глазах горел опасный огонь...
Старейшина Сунь зловеще усмехнулся. Давление, соответствующее стадии Закладки основы, мгновенно накрыло всё пространство. У всех захватило дух, и они с трепетом уставились на прославленного старейшину из великой секты.
Ученики, стоявшие за спиной Старейшины Суня, вели себя ещё более надменно. Один из них язвительно произнёс:
— Эй, парень, если ты умный, отдай предмет. Может, тогда мы оставим тебе шанс умереть своей смертью!
Господин Чэнь, держась за грудь, с трудом поднялся на ноги. Его взгляд, полный ненависти, был прикован к Цзоу Юю. Он тихо сказал:
— Старейшина Сунь, этот малый полон коварства, будьте осторожны!
Девушка Линь тоже выбралась из толпы и, указывая на Цзоу Юя, заявила:
— Старейшина Сунь, этот человек дурного нрава, от него не жди добра. Этот предмет не должен попасть ему в руки!
Цзоу Яо с тревогой смотрела на Цзоу Юя и легонько потянула его за рукав.
Окружающие культиваторы перешёптывались. Большинство полагало, что на этот раз Цзоу Юю не уйти, ведь разрыв между стадией Закладки основы и Стадией взращивания ци подобен пропасти.
Однако, столкнувшись со всеобщим недоверием и давлением Старейшины Суня, Цзоу Юй лишь слегка улыбнулся, словно всё было у него под контролем.
Он неторопливо убрал предмет в карман, в глазах его сверкнула искра, и он медленно произнёс:
— Такие жалкие ничтожества, как вы, и впрямь думают, что смогут отобрать у меня духовный предмет?
В его голосе звучало презрение, но также и не терпящая возражений властность.
Закончив фразу, он мгновенно, с быстротой молнии, оказался рядом со Старейшиной Сунем и нанёс удар ладонью.
Сила удара была сокрушительной, в ней чувствовалась пугающая мощь.
Лицо Старейшины Суня резко изменилось. Очевидно, он никак не ожидал, что Цзоу Юй осмелится напасть первым.
Он поспешил блокировать удар, но ощутил, как чудовищная мощь обрушилась на него и, словно бумажный змей с оборванной нитью, отбросила его далеко назад...
— Закладка основы? — усмехнулся Цзоу Юй. — Всего лишь.
Он обвёл взглядом толпу и остановился на глубине далёкого леса.
Там несколько скрытых аур пристально следили за ним.
— Похоже, самое интересное только начинается, — тихо пробормотал он.