Янь Хуай взглянул на Линь Юя, ничего не сказал, а лишь ускорил шаг по направлению к кабинету. Видя это, Линь Юю ничего не оставалось, как оставить мысль пригласить Супругу наследного принца.
Янь Хуай возвращался редко, и управляющий Восточного дворца, пользуясь случаем, докладывал ему о делах в резиденции, а также обсуждал устройство банкета в честь дня рождения Янь Хуая. В конце концов, до дня рождения Янь Хуая оставалось всего полмесяца, и затягивать с этим было никак нельзя. В прошлые несколько раз день рождения Янь Хуай проводил не в столице, так что раз уж в этот раз он мог отпраздновать его в столице, следовало устроить всё с размахом. Однако обычно банкет в честь дня рождения главы семьи устраивает главная супруга, но, учитывая всё поведение Се Чжаохуа, он действительно не решался сходу позволить ей вмешиваться.
Янь Хуай в кабинете, слушая доклад управляющего, одновременно правил доклады. Сегодня на нём был чёрный халат с вышитым золотыми нитями узором извивающегося удава. В последние два года император Цзяньчун намеренно воспитывал у сына способности к управлению государством, поэтому ежедневно отправлял часть докладов на правку Янь Хуаю. Вечером их доставляли во дворец, где он просматривал их снова, и если у императора Цзяньчуна не было возражений, то решения исполнялись согласно пометкам наследного принца. Доклады чиновников часто были длинными, но всё по-настоящему решали несколько строк красной резолюции на них. И эта красная кисть, определявшая жизни людей и вершившая судьбы при дворе, сейчас была в руках Янь Хуая.
Он одобрил ещё несколько докладов и лишь тогда взял чай, поданный Линь Юем. Управляющий, улучив момент, вставил:
— На этот раз на банкете в честь дня рождения не желает ли Ваше Высочество, чтобы Супруга наследного принца занималась этим или хотя бы вмешивалась?
Пальцы Янь Хуая замерли, прежде чем он медленно откинул крышку чашки. После того как управляющий задал вопрос, у него душа ушла в пятки. Роста он был невысокого, телосложения худощавого, и от напряжения весь как-то сжался, словно солёный огурец. Но перед свадьбой Янь Хуай говорил, что после свадьбы все дела, большие и малые, в Восточном дворце должна решать Се Чжаохуа. Он, естественно, не осмелился не спросить.
Из горячего чая поднимался пар. В клубящейся белой дымке черты лица мужчины казались глубокими и ещё более непостижимыми. Он поднёс чай ко рту, сделал маленький глоток и лишь затем медленно произнёс:
— Не нужно.
Тон его был таков, будто он решал какой-то совершенно незначительный вопрос. Управляющий с облегчением выдохнул.
Затем он снова начал запинаться. Управляющий служил Янь Хуаю много лет, и такое случалось редко. Янь Хуай, естественно, это заметил. Взгляд его стал острым:
— Есть ещё что-то?
Давление властителя вмиг накрыло всё вокруг. Управляющий вздрогнул и, не решаясь больше медлить, сказал:
— Сегодня утром Супруга наследного принца уехала на юг в экипаже.
Как только он это произнёс, в кабинете воцарилась тишина. Янь Хуай сидел за столом и пальцами тёр белый шнурок в виде змеи, висевший у него на поясе. Узел был в форме иероглифа «змея», примерно в палец шириной и в фут длиной. Янь Хуай часто носил его на боку. Он машинально сжал концы, свернув шнурок в кольцо.
Линь Юй был личным телохранителем Янь Хуая, целыми днями находился рядом с ним и лучше всех умел читать настроение. Видя, что в выражении лица Янь Хуая нет недовольства, он, растирая тушь, сказал:
— В нашей династии женщинам издавна разрешалось выходить из дома. Супруге наследного принца стало скучно сидеть в резиденции, выйти прогуляться — обычное дело.
— Но... — управляющий снова заколебался, — Супруга наследного принца сказала, что направляется в Парчовую мастерскую.
Эти слова мгновенно сделали атмосферу странной. Шнурок в руках Янь Хуая снова принял свою первоначальную форму. Парчовая мастерская находилась на севере, совершенно в противоположной стороне от юга. Супруга наследного принца явно лгала. А почему она лгала...
Перед глазами Линь Юя невольно возник чей-то образ.
...
Когда управляющий вышел, во всей комнате стало пугающе тихо, казалось, даже дыхание было отчётливо слышно. Даже Линь Юй, видавший виды, немного напрягся. Он отошёл в сторону, стараясь стать как можно незаметнее, но тут внезапно вспомнил.
Сегодня в полдень у наследного принца была назначена встреча с несколькими сановниками в Павильоне Собрания Бессмертных. А Павильон Собрания Бессмертных находился как раз напротив Парчовой мастерской.