В центре леса колыхался костер, пляшущий в вечернем ветру. Сидящий на пне Е Чанге держал деревянную палку и жарил на ней очищенного от шкуры кролика. Вскоре жир начал шипеть, источая аппетитный аромат. Су Ваньэр, стоявшая рядом, сглотнула слюну; была уже глубокая ночь, и ее желудок давно протестовал. Е Чанге взглянул на Су Ваньэр, которая с нетерпением ждала, и протянул ей кролика.
— Ешь, как закончишь, начну учить тебя культивации, — сказал Е Чанге.
Эта неожиданная хорошая новость заставила Су Ваньэр на мгновение забыть о еде, и она поспешила переспросить:
— Ты серьезно?
Е Чанге кивнул и затем произнес:
— С сегодняшнего дня ты будешь называть меня наставником. Раньше я тебя ничему не учил, поэтому не требовал. Отныне ты должна уважать наставника и почитать его учение.
— Да, нас… наставник, — с трудом выдавила Су Ваньэр. Очевидно, называть Е Чанге наставником было для нее трудно принять.
— Хорошо. Как твой наставник, я буду хорошо тебя обучать, — сказав это, Е Чанге, вспомнив что-то, странно улыбнулся.
Су Ваньэр все еще была погружена в радость от скорого начала занятий и не заметила его странной улыбки. Быстро расправившись с ужином, она с нетерпением посмотрела на Е Чанге.
Сидя на пне, Е Чанге с улыбкой поманил ее к себе. Су Ваньэр не поняла зачем, но подошла. Затем Е Чанге протянул руку и дернул ее, так что она оказалась лежащей у него на коленях.
— Е Чанге, что ты делаешь! — Су Ваньэр, лежа на его коленях, подняла голову и гневно воскликнула.
В ответ раздался шлепок: рука Е Чанге с силой ударила ее по ягодицам. Су Ваньэр застыла на его коленях, словно пораженная громом, в голове было пусто. Только когда на ягодицах вспыхнула острая боль, она очнулась; щеки мгновенно залились краской, даже уши покраснели.
— Е Чанге! Ты… ты посмел! — она была в ярости и стыде, голос дрожал, слова почти выдавливались сквозь зубы.
Ее руки беспорядочно замахали, пытаясь вырваться из хватки Е Чанге, но ее силы были ничтожны перед ним.
— Шлеп! — снова раздался звонкий удар, рука Е Чанге опустилась вновь.
— Ай! — невольно вскрикнула Су Ваньэр, в голосе слышались обида и гнев.
Ее глаза мгновенно покраснели, слезы навернулись, но она упрямо не давала им упасть.
— Отпусти меня! Ты подлец! Убийца! За что ты меня бьешь! — она вырывалась и ругалась сквозь зубы, голос срывался на плач.
В душе она испытывала и стыд, и гнев, ей хотелось вскочить и броситься на Е Чанге, но он крепко держал ее, не давая пошевелиться.
— Как наставник, я обязан тебя учить, а наказание — важная часть обучения, — усмехнулся Е Чанге. — Будучи ученицей, называть наставника по имени — заслуживает наказания.
— Проклятый… — Су Ваньэр стиснула зубы, чуть не сломав их.
Ее сердце переполняли унижение и гнев, она поклялась, что однажды заставит Е Чанге заплатить за его поступки. А пока ей приходилось терпеть и ждать подходящего момента.
Она глубоко вздохнула, стараясь подавить гнев, подняла голову, и на лице появилось жалобное выражение, голос стал нежным, с нотками лести:
— Наставник, Ваньэр знает, что была неправа, больше так не буду, прошу наставника, отпустите Ваньэр.
Ее собственный голос казался ей отвратительным, но, чтобы избежать дальнейших побоев, она подавила отвращение и изобразила послушание.
Е Чанге посмотрел на нее, в глазах мелькнуло удовлетворение, он кивнул и с одобрением сказал:
— Хорошо, знать свои ошибки и исправлять их — великое благо.
Однако, когда Су Ваньэр решила, что все кончено, рука Е Чанге снова поднялась и безжалостно опустилась.
— Шлеп!
Звонкий звук разнесся в воздухе, Су Ваньэр снова почувствовала жгучую боль на ягодицах, словно там горел огонь. Ее тело вздрогнуло, слезы больше не сдерживались, потекли по щекам, капая на ноги Е Чанге.
— Е Чанге! Ты подлец! Я уже так, почему ты не отпускаешь меня! — наконец не выдержав, закричала Су Ваньэр, в голосе слышались обида, гнев и глубокая беспомощность.
Она не понимала: она ведь признала свою ошибку, зачем Е Чанге продолжает ее унижать? Слезы градом катились, унижение и гнев грозили захлестнуть ее. Она никогда не думала, что кто-то будет так с ней обращаться, тем более ее враг!
Е Чанге смотрел на