На следующий день после рассвета на рынке витал аромат жареных каштанов. Ань Юэ, надкусывая засахаренный боярышник, шла по дороге из сине-зеленого камня. Не обращая внимания на прилипшие к уголкам губ остатки сахара, она думала о том, что это была особая версия, которую она выменяла у старушки Ван у подножия горы, используя мед, спрятанный Чэн Янем в дупле дерева. Ярко-красные ягоды, покрытые янтарной сахарной глазурью, сочным хрустом лопались под зубами, и сладость их, казалось, могла захватить душу.
Внезапно затылок ее обдало холодом — будто прошла ледяная игла, касаясь кожи.
Это была инстинктивная реакция, выработанная за сто лет ее существования в облике духовного существа.
Она резко обернулась и увидела мужчину в золотых доспехах, стоящего на дороге из сине-зеленого камня у угла улицы.
Солнечный свет слепил глаза, отражаясь от узоров облаков на его нагруднике, но девятикольчатый посох на поясе был ледяным на вид, на каждом кольце были выгравированы иероглифы «Исполнять Небесный Закон».
— Ты Госпожа Нефритовое Лицо с Горы Накопленных Молний? — спросил генерал, его голос походил на звук стучащих по льду нефритов.
У Ань Юэ дернулся кадык.
Засахаренный боярышник в ее пальцах задрожал.
Ань Юэ вспомнила о «Затворнической Бессмертной Обители Цинцю», о которой говорил Чэн Янь прошлой ночью, вспомнила, как полоса прогресса системного задания только что достигла 1/10, и еще больше — как в оригинальной книге Госпоже Нефритовое Лицо вырвали сердце, и кровь брызнула на золотой посох Сунь Укуна. Она также вспомнила, как Чэн Янь говорил, что люди Великого Бессмертного Золотого Пика скоро придут, и сегодня она встретила одного из них.
Она сглотнула, держа в пальцах палочку от засахаренного боярышника. Сахарные крошки рассыпались по подолу ее юбки. Кое-как подавив желание убежать, она изобразила вид холодной отстраненности, смешанный с недоумением: «Именно так. Почтенный бессмертный, что привело вас сюда?»
— Я послан арестовать демона, нарушившего порядок паломничества за сутрами. — Генерал протянул руку к поясу, и магический талисман «шух» расправился, на нем до сих пор проступали кровавые знаки. — Вернись со мной в Небесный Дворец для допроса.
Ань Юэ впилась ногтями в ладонь.
Она давно ожидала этого дня — в оригинальной книге Госпоже Нефритовое Лицо было предъявлено обвинение в «сговоре с Царем Демонов Быком с целью помешать паломничеству», но с момента ее переселения прошло всего три месяца, и она даже толком не видела Царя Демонов Быка!
— Почтенный бессмертный, вы, случаем, не ошиблись? — ее голос дрожал. Боковым зрением она заметила, как пожилая женщина, продававшая медовые лепешки, на углу улицы наблюдает за ними.
Точно!
Бафф «Сладкая еда для восстановления», который система дала ей позавчера! Разве не для таких моментов смертельной опасности он предназначен?
Она сделала вид, что споткнулась, и разжала пальцы. Засахаренный боярышник с громким «хлоп» упал на землю.
Пока генерал хмурился, она наклонилась, чтобы поднять его, но тайком надкусила другую ягоду боярышника.
Сладкий сироп, смешанный с кислинкой фрукта, взорвался на языке. Системный сигнал прозвучал в ее голове «Дзинь»:
【Обнаружено высокое потребление сахара, срабатывает эффект «Сладкая еда для восстановления», текущая магическая сила восстановлена до семи десятых! Продолжительность — время горения одной благовонной палочки】
Достаточно!
Ань Юэ прижала язык к десне, которую царапала сахарная глазурь, и правой рукой незаметно полезла к амулету на поясе — это был «Амулет против бедствий», сшитый Чэн Янем из Тысячелетней полыни с добавлением ее лисьего меха. Он сказал, что «он поможет демоническим культиваторам скрыть часть своей демонической ауры, а на многолюдном рынке, если вдруг возникнут неприятности, он поможет укрыться на половину четверти часа».
Пока генерал отвлекся, она, пригнувшись, двинулась в переулок — Чэн Янь говорил, что такие Надзирающие Небесные Генералы ненавидят, когда демонические культиваторы «не следуют сценарию». Если ее действительно схватят и доставят на Небеса, ее, вероятно, объявят «нарушительницей Небесного Пути» и выпотрошат, повесив тело у Южных Небесных Ворот.
— Стой!
Генерал внезапно обернулся.
Ноги Ань Юэ подкосились, она чуть не опрокинула бочку с соленьями на углу улицы.
Но подождав две секунды, она поняла, что его взгляд прошел сквозь нее, сосредоточившись на месте, где она только что стояла — Амулет против бедствий сработал!
Прижавшись к стене, прикрывая бешено колотящееся сердце, она смотрела, как генерал взмахнул талисманом. Зеленое сияние нарисовало в воздухе дугу, но в конце концов погасло в пустоте.
— Куда она делась? — Он ударил посохом о землю, и на сине-зеленом камне появились паутинообразные трещины. — Демонические культиваторы поистине коварны!
— Милостивый государь, проявите милосердие!
Маленький лисий журавль выскочил из-за прилавка с засахаренным боярышником и бросился к ногам генерала, его хвост взъерошился, как помпон: «Моя госпожа — всего лишь слабая женщина! Каждый день она только и знает, что вышивает и ест сладкие лепешки, как она смеет противостоять группе паломников за сутрами! Посмотрите на нее, она же такая хрупкая, сдует ветром — упадет!»
— Слабая женщина? — генерал усмехнулся и поднял маленького лисьего журавля за загривок концом посоха. — Слабая женщина, которая смогла выдержать три удара Царя Демонов Быка и трижды обмануть Принцессу Железный Веер, заставив ее обойти Гору Накопленных Молний? — Он потер талисман пальцами, и кровавые знаки внезапно вспыхнули красным светом. — Госпожа Нефритовое Лицо, ты считаешь, что Небесное Око Небесного Дворца — это пустое место? «Если твоя госпожа умна, она сама явится в Небесный Дворец в течение трех дней. В противном случае…» — он потряс маленького лисьего журавля за загривок. — Шкуры этого малыша хватит, чтобы зажечь лампу в Небесной темнице.
Голос маленького лисьего журавля тут же сорвался: «Госпожа, спаси меня!»
Ань Юэ, прячась за навесом с торговцем румянами, чувствовала, как сердце колотится так сильно, что готово выпрыгнуть из горла.
Она видела, как ее тень то появляется, то исчезает на земле — эффект Амулета против бедствий ослабевал!
Нужно срочно уходить, возвращаться к горе и искать Чэн Яня!
Она, пригнувшись, двинулась к выходу из переулка. Краем глаза она заметила, как пожилая женщина, продававшая мед, из чайного дома на углу улицы подает ей условный сигнал.
Это была засада, организованная Чэн Янем!
У Ань Юэ появился стержень. Притворившись, что споткнулась о сине-зеленый камень, она воспользовалась моментом и вкатилалась в переулок.
— Она побежала на восток! — внезапно пронзительно крикнул маленький лисий журавль, указывая хвостом в противоположном направлении.
Генерал «хмыкнул» и ударил посохом о землю. Весь рыночный ветер завертелся на запад.
Ань Юэ, воспользовавшись этим, поползла вдоль стены, бежала изо всех сил. Серебряные колокольчики на ее волосах она давно зажала в руке, слыша лишь собственный учащенный пульс, отзывающийся от кирпичной стены.
Когда она пробежала около мили, Амулет против бедствий с треском рассыпался в прах.
Она, опираясь на старый вяз, переводила дух. Подняв голову, она увидела очертания Горы Накопленных Молний, которые слабо виднелись в утреннем тумане.
Персиковый сад у подножия горы цвел как раз вовремя, и бело-розовые лепестки осыпали ее плечи.
— Уф… уф… — Она достала из-за пазухи недоеденную засахаренную боярышницу и облизнула прилипшие к губам сахарные крошки. — Бафф системы пришел вовремя. Иначе сегодня меня бы насадили как вторую засахаренную боярышницу.
Издалека донесся свистящий звук посоха, рассекающего воздух.
Ань Юэ сжалась и, вскарабкавшись по виноградной лозе, забралась на ветку старого вяза.
Солнечные пятна, пробивавшиеся сквозь зеленые листья, падали на макушку ее головы. Она смотрела на приближающуюся золотую фигуру у подножия горы, пальцами незаметно касаясь пояса — там еще висел мешочек с цветочным медом, который Чэн Янь сунул ей вчера, на нем еще оставались отпечатки его пальцев.
— Чэн Янь сказал, что он защищает демонов и бессмертных с Горы Накопленных Молний… — Она облизнула сахарные крошки с уголков губ, глаза изогнулись в форме глаз маленькой лисички. — Тогда я должна сначала вернуться на гору живой, чтобы он выполнил это обещание.
Когда утренний туман рассеялся, фигура Ань Юэ уже скрылась в персиковом саду Горы Накопленных Молний.
Она спряталась на старом вязе и смотрела вниз. Там, у подножия горы, остановилась золотая фигура генерала, и он о чем-то говорил с Земляным Богом.
Ветер донес обрывки фраз: «…потомок Цинцю… обязательно выясним все до конца…»
Она крепко сжала недоеденную засахаренную боярышницу в руках и вдруг услышала знакомые шаги со стороны горного ручья.
Это был Чэн Янь!
Он нес девятизубую граблю, его волосы были еще покрыты утренней росой, и он быстро шел в сторону рынка.
Хвост Ань Юэ выскользнул из-под юбки и на ветке затрясся, как маленький пушистый клубок.
Она подавила желание окликнуть его и, вместо этого, достала из рукава дикие абрикосы, подаренные ей Чэн Янем — он сорвал их вчера, перебравшись через три горы, они еще хранили тепло солнца.
— Сначала спрячусь и подожду, пока он подойдет. — Она засунула дикий абрикос в рот, кислота заставила ее зажмуриться, но она смеялась, как кот, укравший рыбу. — Потом… я очень хорошо расскажу ему, что эта сегодняшняя постановка чуть было не провалилась.
Горный ветер поднял подол ее юбки, и амулет против бедствий на поясе тихо нагрелся.
Ань Юэ смотрела в направлении, куда исчез генерал, и пальцы бессознательно терли половину нефрита, сжимавшуюся в руках — секрет Цинцю, преследование Небесного Дворца, небесная книга, о которой говорил Чэн Янь… Похоже, путь к легкой победе начнет становиться немного трудным.
Когда Ань Юэ соскользнула со старого вяза, ее стопы едва коснулись земли, как она оступилась. Она в испуге обхватила ствол дерева.
Она потрогала пояс — амулет против бедствий рассыпался в мелкий порошок, остались лишь несколько золотых нитей, прилипших к шнуру. Лисий хвост выскользнул из-под юбки и слабо помахал: «К счастью, я не послушала того глупца Чэн Яня и не пошла тренироваться ко водопаду на задней горе три дня назад, иначе бы амулет давно отняла система».
Горный ветер, наполненный ароматом персика, ворвался в ее ноздри. Издалека послышался холодный крик золотого генерала: «Земляной Бог, где горный дух этой горы?» Ань Юэ, пригнувшись, двинулась вглубь персикового сада, оборачиваясь через каждые два шага.
Она слишком спешила, и ушки маленькой лисички, вышитые на амулете, сместились, делая ее более очаровательной, чем обычно.
Система пробормотала в ее сознании: «Сегодня место для ежедневного входа изменено на старый вяз на задней горе», но она быстро заглушила это сладким вкусом засахаренного боярышника — разве сейчас есть время думать о ежедневном входе?
Ей нужно сначала разобраться с тем, что произошло.
Спрятавшись под горным персиковым деревом, она достала из рукава небольшой альбом размером с ладонь. Обложка была сделана Чэн Янем из березовой коры, по краям еще осталась прилипшая его клеящая масса — он сказал, что это, чтобы ее записи о демонах не разлетались.
Кончик гусиного пера, обмакнутый в язык (она украдкой научилась этому методу у древних лисьих предков для записи секретов), быстро писал на последней странице: «Тон речи золотого генерала имеет восточно-небесный акцент, слова «Исполнять Небесный Закон» произносились очень твердо, как будто заученные восемьсот раз — не прямое подчинение центральному Небесному Дворцу, или же групповое задание».
Как только она закончила последнюю черту слова «групповое», издалека донесся гул девятизубой грабли, рассекающей воздух.
Ань Юэ прислушалась, и ее ноздри уловили знакомый медовый аромат — это был запах цветочного меда, сваренного Чэн Янем, прилипшего к зубцам грабли.
Она поспешно сунула альбом за пазуху и спряталась за двумя обхватывающими старыми персиковыми деревьями, высунув только половину лица.
Фигура Чэн Яня появилась у подножия горы. Лисьи уши торчали из растрепанных волос, кончики ушей были красными, а кончики волос все еще капали утренней росой — наверняка, услышав, что она попала в беду, он даже не успел убрать цветочный мед, который варил всю ночь.
Он нес граблю немного криво, левая штанина была испачкана грязью, а правый рукав порван — это Ань Юэ сшила для него на прошлой неделе, стежки были кривыми, но сейчас они подпрыгивали в такт его бегу.
— Почтенный бессмертный, постойте. — Чэн Янь остановился и ударил граблями о землю, что вызвало осыпание лепестков персика по всему персиковому саду. — Гора Накопленных Молний подчиняется Хранителю горы Бучжоу. Прежде чем кого-то арестовывать, нужно спросить меня, здешнего горного духа.
Золотой генерал обернулся, и его посох высек искры о сине-зеленый камень: «Чэн Янь, ты все еще считаешь себя стражником горы Бучжоу?» Он постучал костяшками пальцев по нагруднику, и узоры облаков про холодным светом под солнцем. — Небесный закон гласит: все, кто препятствует паломничеству, будут наказаны как демоны, так и бессмертные. Ты защищаешь демоницу, не боишься потерять свою должность?»
Кончики ушей Чэн Яня внезапно вздрогнули — это был признак того, что он собирается разозлиться.
Ань Юэ, прячась за деревом, крепко сжала край юбки: в прошлый раз, когда у него дернулись кончики ушей, Земляной Бог сказал, что «лисий демон — отродье негодное», в результате Чэн Янь с граблями пошел в храм Земляного Бога и заменил все предложенные ему жертвы на медовые лепешки.
— Должность? — Чэн Янь усмехнулся и подцепил граблями опадающие лепестки персика. — Я сам попросил сойти в мир смертных и стать горным духом, чтобы защищать маленьких бессмертных и демонов, задыхающихся под гнетом Небесного закона. Госпожа Нефритовое Лицо живет на моей горе уже три месяца, не обидела ни одного кролика, не украла ни одного дикого абрикоса — напротив, это вы, те, кто использует Небесный закон как оружие, любите вешать на добрых людей ярлыки.
Лицо генерала стало мрачнее. Девять колец его посоха зазвенели: «Хорош же ты, защитник! Запомни — она потомок Цинцю, и ее судьба в «Круговороте Великих Молниевых Звуков» — быть с вырванным сердцем в качестве жертвоприношения. Сегодня я не буду спорить с тобой. Когда группа паломников достигнет Горы Накопленных Молний…»
— Группа паломников еще не прибыла! Ее судьба не в твоей власти! — Чэн Янь взревел, сотрясая персиковый сад, заставляя лепестки осыпаться.
Ань Юэ только теперь заметила темные круги под его глазами. Должно быть, прошлой ночью он установил три защитных барьера вокруг горы, «Госпожа Нефритовое Лицо просто заняла гору, она никого не ела и не разрушала храмов, почему считается нарушением порядка?»
— Потому что она потомок Цинцю. — Голос генерала внезапно стал холодным. Зеленый талисман выскользнул из рукава и взорвался дымом у ног Чэн Яня. — Ты лучше меня знаешь, что совершили лисы Цинцю в прошлом. Она рано или поздно столкнется с Небесной волей —»
— Чушь собачья! — Чэн Янь взмахнул граблями, сметая половину персиковых лепестков.
Красные пятна на кончиках его ушей перекинулись с ушей к шее, словно у испуганного медведя, которому наступили на хвост. — В Цинцю давно нет потомков! То, что произошло тогда… то, что произошло тогда, совершенно…»
— Чэн Янь! — Ань Юэ вырвалось случайно, но тут же прикрыла рот в панике.
Чэн Янь резко обернулся. Уши задрожали, беспокойство в его глазах, как будто окатили тазом с теплой водой, постепенно смягчилось, превратившись в родник. Его голос, с низким рокотом, свойственным медвежьему облику, как будто раскаты грома, прокатившиеся по горному ручью: «Если хочешь тронуть ее, сначала пройди через мои грабли!»
Генерал превратился в золотой луч и взмыл в небо. Завершающая фраза донеслась до них: «Ты можешь защитить ее на время, но сможешь ли сохранить всю жизнь? Небесная воля… не будет тебя ждать». Пока голос не затих, он уже исчез золотым сиянием, оставив лишь плач маленького лисьего журавля, кружащийся в долине: «Госпожа, спаси меня! Дедушка Чэн, спаси меня! Я, я вчера еще помогал тебе закапывать украшенную курицу —»
Горный ветер внезапно усилился, подхватывая уголки одежды Чэн Яня и ударяя Ань Юэ по лицу. «Маленькая лисичка». Чэн Янь внезапно обернулся.
Ань Юэ застыла, кончик лисьего хвоста «шух» вернулся под юбку.
Только сейчас она заметила, что вышла из-за дерева, сама не зная когда, и все еще сжимала в руке маленький альбом, чернила окрасили кончики ее пальцев в сине-черный цвет.
Чэн Янь смотрел на нее, кадык его сдвинулся. Он внезапно наклонился и поднял с земли дикий персиковый цветок, вставил его ей за висок: «Ты слишком быстро бежала, заколка потерялась».
Кончики ушей Ань Юэ запылали. Она сильнее сжала руку, державшую альбом. Слова «Небесная воля» были как тонкая игла, вызывая боль в затылке — перед смертью, когда подруга столкнула ее с обрыва, та женщина тоже сказала: «Это твоя судьба».
— Я… я боюсь причинить тебе неприятности…»
Чэн Янь не ответил. Он протянул руку и снял лепесток персика, прилипший к ее волосам.
Его ладонь была теплой от бега, кончик пальца потер ее ухо: «В следующий раз, когда пойдешь на рынок, не забудь взять зонт».
— Взять зонт? — Ань Юэ растерялась.
— Каждый раз, когда тебя преследуют, ты либо врезаешься в дерево, либо падаешь в грязь. — Чэн Янь достал из-за пазухи масляный бумажный сверток и открыл его. Это был паровой пирог с рисом. — Купил вчера в городке на севере горы, уже остыл, невкусно. — Кончики его ушей покраснели. — Я почувствовал запах сахара на тебе и догадался, что ты снова не позавтракала».
Она коснулась цветка персика за виском и нарочито приподняла бровь: «Горный дух Чэн Янь собирается указывать мне, что брать с собой, когда я выхожу?»
— Буду указывать. — Чэн Янь присел и начал расправлять лисий хвост, взъерошенный ветром, кончик пальца потер прилипший к ее волосам лист вяза. — Пару дней назад, когда тебя преследовала Принцесса Железный Веер, я заблокировал семь Вееров из Банановых Листьев твоим посохом; сегодня… — Он внезапно поднял голову, в его глазах отражалось множество персиковых цветов, — если ты снова потеряешься, я окружу эту гору тремя слоями защитного барьера, и ты будешь лежать в постели и есть засахаренные боярышники всю свою жизнь».
Сердцебиение Ань Юэ было быстрее, чем когда ее преследовал генерал.
Она опустила глаза и уставилась на кончик пальца Чэн Яня, испачканный медом — должно быть, он примчался так спешно, что даже не успел вымыть руки, которыми варил мед — внезапно она вспомнила половину нефрита, зажатую в маленьком альбоме.
Это она сжимала в руке с момента своего переселения. На нефритовой поверхности был выгравирован древний лисий рунический знак «Сторож». Чэн Янь сказал, что это ключ к Тайному чертогу Цинцю.
Однако слова генерала о «потомке Цинцю» и «Небесной воле», а также невысказанные слова Чэн Яня о «том, что произошло тогда», как клубок пряжи, сплелись в ее сердце.
— Чэн Янь. — Она сунула ему в руку маленький альбом. — Что это за «потомок Цинцю», о котором говорил тот генерал?»
Когда Чэн Янь взял альбом, кончик его пальца потер строку, где она записала «восточно-небесный акцент».
Он посмотрел на облака, рассеченные золотым сиянием вдалеке, и лисьи уши медленно опустились: «Когда мы вернем маленького лисьего журавля, я отведу тебя посмотреть Небесную книгу на горе Бучжоу». Он достал тыкву-флягу с медом с пояса и протянул ей: «Съешь что-нибудь сладкое — ты так быстро бежала, наверняка проголодалась».
Ань Юэ облизнула сладкий мед с горлышка тыквы, ее глаза зажмурились от сладости.
Горный ветер, наполненный ароматом цветущих персиков, пронесся между ними. Амулет против бедствий на ее поясе внезапно нагрелся.
Она опустила глаза: ушки маленькой лисички, вышитые на нем, сами заняли правильное положение. Золотые нити в глазах лисички светились, словно скрывая невысказанное слово.
Издалека доносился эхо плача маленького лисьего журавля, смешанное с приглушенным звуком Чэн Яня, успокаивающего ее: «Не бойся, я сейчас же украду ключ от Небесной темницы».
Ань Юэ смотрела на удаляющуюся спину Чэн Яня, несшего грабли, и вдруг вспомнила подсказку системы сегодняшнего утра — сегодня награда за ежедневный вход — «Сладкая иллюзия», которая заставит врага остановиться, почуяв аромат медовых лепешек.
Она потрогала горячий амулет против бедствий и снова обвела чернилами надпись «восточно-небесный акцент» в маленьком альбоме. Чернила расплылись на словах «Небесная воля», словно капля застывающей крови.
Похоже, этот путь к легкой победе начнет обретать остроту, скрытую в сладости.
Ань Юэ протянула руку и ткнула дыру в рукаве: «Эта одежда… мне перешить?»
«Не нужно». Чэн Янь почесал за ухом. «Дыра может собирать лепестки персика. Я подобрал два, когда бежал, тебе хватит, чтобы заварить чай».
Горный ветер, наполненный ароматом цветов, пронесся над ее плечами.
Ань Юэ посмотрела на росу на его волосах и вспомнила награду системы за вчерашние ежедневные входы — «Книга Ленивого Муж», на обложке были нарисованы два маленьких медвежонка, свернувшихся клубком.
Она потрогала маленький альбом за пазухой. Слова «Небесная воля» нагрелись под солнцем.
«Чэн Янь», — она откусила кусочек парового пирога с рисом, глаза зажмурились от сладости. — «Что это за «Небесная воля»?»
Чэн Янь ударил граблями о землю, выбив маленькую ямку: «Какая бы там ни была Небесная воля». Он присел, чтобы сравняться с ней взглядом, его глаза сияли, как звезды в горном ручье. «Я знаю только одно: кто посмеет тронуть тебя, я заменю лепестки персика на зубцах моих граблей на его латы».
Лисий хвост Ань Юэ снова выскользнул, раскачиваясь позади нее, как пушистый клубок.
Прежде чем она успела что-либо сказать, снизу послышался призыв Земляного Бога: «Горный дух Чэн Янь! Послание Великого Бессмертного Золотого Пика! Говорится… что группа паломников достигнет Горы Накопленных Молний через три дня!»
Кончики ушей Чэн Яня резко дернулись.
Паровой пирог с рисом в руке Ань Юэ с громким «хлоп» упал на землю.
Они посмотрели друг на друга, и оба увидели в глазах друг друга одинаковый огонь — огонь, который хотел сжечь «Небесную волю» дотла.