Кончики пальцев Ань Юй едва коснулись края невидимого молитвенного коврика, как по задней части шеи пробежали мурашки. Ощущение было таким, будто по позвоночнику полз холодный маленький червячок, заставив её инстинктивно втянуть шею. Она опустила взгляд на пыльный коврик, сглотнула — эта вещь досталась ей на прошлой неделе за вход в систему.
Во всплывшем тогда сообщении говорилось: «Пребывание в праздности вышло на новый уровень, награда — незаменимый предмет для подслушивания». Грубая поверхность коврика терлась о её ладонь, излучая приглушенное тепло, будто он сам знал, что используется для неких тайных дел. — Маленький Ленивец, маленький Ленивец, — прошептала она, присев за ширмой и ткнув коврик пальцем.
— Если ты будешь работать, я преподносить тебе три ряда леденцов — нет, ты же не ешь. Будет достаточно, чтобы ты видел, как я их грызу, верно? Не успела она договорить, как со стороны входа послышались шаркающие шаги.
Она резко затаила дыхание и надавила на коврик ягодицами. Легкий прохладный туман вырвался из коврика, обволакивая её талию, и даже сердцебиение стало приглушенным, словно укутанным ватой. Она чувствовала легкую вибрацию внутри коврика, словно тихо бьющееся сердце, примыкающее к её боку.
Ань Юй быстро сжалась в комок, выставив лишь половину лица в щель ширмы. Кончик её хвоста неспокойно вилял позади — с тех пор, как она пробудила демоническую силу, этот лисий хвост всегда выдавал её в моменты напряжения. Она поспешно прижала его рукавом, но кончики ушей уже покраснели.
Дверь пещеры со скрипом отворилась, и сердце Ань Юй чуть не выпрыгнуло из горла. Через щель пробился слабый луч света, очерчивая неясный контур входа. Ветер, просачиваясь сквозь камни, холодил кончик её носа.
Пришел Земляной Бог. Этот маленький старик с седой бородой сегодня был одет в темно-синее даосское одеяние. Его обычно сгорбленная спина теперь была выпрямлена, будто кто-то вставил ему в позвоночник бамбуковую палочку.
От него исходил слабый аромат сандала, смешанный с запахом пыли. За ним следовал крепкий мужчина в короткой синей одежде. Ань Юй узнала в нём горного духа Чжан Сана с соседней горы.
Их тени на каменной тропе за пещерой слились воедино, словно два бумажных человечка, клонящихся на ветру. — Брат Чжан, поторопись! — Голос Земляного Бога дрожал, как жернов.
Левый носок его ноги едва не споткнулся о порог. — Генерал в Золотых Доспехах вчера заблокировал Принцессу Железный Веер у Пещеры Огненного Облака, что ты скажешь об этом… — Тсс!
— Чжан Сан отмахнулся и прикрыл ему рот, окинув взглядом пещеру. У Ань Юй заныли задние зубы — взгляд этого горного духа был точно таким же, как у Чэн Яня, когда он обходил дозором, словно два острия, закалённые в лед, причиняли боль её невидимой коже. Она даже чувствовала, как ледяной холод пронизывает её, когда этот взгляд скользил по щеке.
— В пещере никого нет, — Чжан Сан отпустил его и достал из рукава медный колокольчик. Лёгкий звон ударился о стену пещеры и рассыпался мелкими крошками. Убедившись в отсутствии колебаний барьера, он приблизился к Земляному Богу и понизил голос: — Посмотри, что у Генерала на поясе – это Пурпурный Золотой Колокольчик из Дворца Тостующих.
Он отбил Веер из Банановых Листьев Принцессы Железный Веер. Что может заставить людей из Дворца Тостующих вмешаться… — Неужто из-за Госпожи Нефритовое Лицо?
— Борода Земляного Бога задрожала, как одуванчик. — Вчера я слышал от дежурного призрака, что с Духовной Горы доходят слухи о расследовании остатков Цинцю… — Ногти Ань Юй впились в ладонь.
Её невидимый хвост неконтролируемо зашевелился, задев узоры пионов на ширме, и они зашелестели — остатки Цинцю? Это была первая ниточка, связанная с её истинной личностью, после того как она попала в эту книгу. В прошлой жизни, будучи Госпожой Нефритовое Лицо, она была всего лишь пешкой, выставленной под пули.
Неужели заговор этого мира тянется к её крови из рода Цинцю? — Тсс — кто-то есть! — Чжан Сан внезапно повернулся в сторону ширмы.
Сердце Ань Юй чуть не выпрыгнуло из горла, даже невидимый молитвенный коврик затрясся. Дверь пещеры со скрипом отворилась. Чэн Янь, неся девятизубую граблю, вошел внутрь.
Утренняя роса осела на его короткой синей одежде, кончики волос всё ещё капали водой, словно он только что вылез из горного ручья — настоящий медведь-ка мышь. От него исходил влажный запах горного леса, смешанный со сладким ароматом мёда, отчего у Ань Юй защекотало в носу. Его взгляд на мгновение задержался на ширме, уголки губ изогнулись в полуулыбке: — Брат Чжан, какой у тебя слух, это я.
Плечи Чжан Сана расслабились, он похлопал себя по груди и выругался: — Чэн, горный дух, ты ходишь беззвучно? Ты так меня напугал, я подумал, что это Генерал в Золотых Доспехах преследует! — Чего бояться этого Генерала?
— Чэн Янь прислонил граблю к стене и небрежно снял с пояса бамбуковый тубус. — Я сегодня утром собирал дикий мёд, попробуете? — Сказав это, он начал расставлять грубые глиняные пиалы на каменном столе, движения его были естественны, словно он делал это каждый день.
Но Ань Юй заметила, что, наклоняясь, он боковым зрением снова бросил взгляд на ширму. Земляной Бог, держа пиалу с мёдом, всё ещё дрожал: — Брат Чэн, ты говоришь, что Генерал… неужто он прибыл из-за Госпожи Нефритовое Лицо?
В конце концов, она занимает Гору Накопленных Молний, и связана с Царём Быков… — Неужто дела семьи Царя Быков теперь входят в компетенцию бессмертных? — Чэн Янь зачерпнул ложку мёда и нарочно стукнул по глиняной пиале: — По-моему, кто-то боится, что в этой пещере скрывается какое-то сокровище.
— Он внезапно обернулся, и зубцы его грабли с щелчком вонзились в зелёный камень рядом с ширмой. — Например… что-то, чего здесь быть не должно?
Кончик хвоста Ань Юй резко распушился. Сжавшись в комок под ковриком, она отчетливо слышала собственное сердцебиение — этим ударом грабли Чэн Янь оказался всего в трёх цунях от кончика её левой ноги. Неужто он обнаружил?
Но за ширмой никого нет, неужто он… — Что ты делаешь, брат Чэн? — Чжан Сан испугался грабли.
— Зачем ты вдруг царапаешь камень? — Видел тут мышь. — Чэн Янь убрал граблю и присел, постучав костяшками пальцев по зелёному камню.
— Возможно, я ошибся. — Подняв глаза, в них мелькнул хитрый огонёк, словно тот, кого застали на краже мёда, — расскажу и вам одну любопытную историю. Вчера я нашёл на Скале Орлиного Клюва зайца, на ушах у которого была горная пыль с Куньлуня.
— Он снова бросил взгляд на ширму. — Сын Куньлуня, как он мог оказаться на моей Небесной Горе? Спина Ань Юй вжалась в ширму.
Горная пыль с Куньлуня — позавчера, роясь в сундуке и ища коврик, она действительно опрокинула нефритовый кулон с Куньлуня, который хранил Чэн Янь. Значит, он уже давно всё знает? — Наверное, это питомец бессмертного офицера потерялся!
— На лбу Чжан Сана выступил холодный пот. — Господин Чэн, вы же знаете, питомцы бессмертных — — Питомец бессмертного? — Чэн Янь внезапно тяжело поставил медовый кувшинчик на стол, от чего чайная чашка подпрыгнула.
— Я слышал, что ножи бессмертных созданы, чтобы рубить непослушных демонов. — Его голос понизился, как тёмная река в горном ущелье. — Словно кто-то держит Принцессу Железный Веер, чтобы она рубила Госпожу Нефритовое Лицо; и Генерала в Золотых Доспехах, чтобы он не смог её добиться.
— Ань Юй крепко сжимала в руке записную книжку, пальцы дрожали. — Значит, он тоже понял? — Птица-сплетник за окном с шумом ударилась о бумажную занавеску.
Чэн Янь внезапно встал: — Вы продолжайте, я вскипячу вам чай. Когда Чэн Янь скрылся за дверью кухни, Земляной Бог поспешно подошел к Чжан Саню: — Я же говорил, что Чэн, горный дух, не так прост. Посмотри на его глаза сейчас…
— Тсс! — едва Чжан Сан начал говорить, как снаружи снова послышались шаги. Ань Юй затаила дыхание — на этот раз это были шаги Чэн Яня, чуть более тяжёлые, чем раньше, с хрустальным звоном сталкивающихся глиняных горшков.
У неё вспотели ладони, скрытые под невидимым ковриком, и он сам стал тёплым от её прикосновения. Капли пота просочились в волокна коврика, липкое ощущение усиливало её нервозность. Когда Чэн Янь вернулся с подносом чая, его взгляд в третий раз скользнул по ширме.
Ань Юй смотрела на его уши — пушистые медвежьи уши легко подрагивали в такт шагам. Обычно они были прижаты повязкой, но сегодня, вероятно, из-за спешки, повязка ослабла на полдюйма. Она внезапно вспомнила, как у него покраснели кончики ушей, когда она подавала ему прошлогодний кленовый пирог.
Сейчас же кончики ушей были натянуты, словно он насторожился. — Брат Чэн, этот чай действительно ароматный. — Земляной Бог, держа чайную чашку, уже переключил тему на новых стражей ворот Южного Небесного Дворца.
Чжан Сан поддержал его, но Ань Юй, слушая эти небесные байки, чувствовала, будто каждое слово — как игла, колющая уши. Они явно пытались сменить тему, и Чэн Янь тоже. В очаге на кухне трещали дрова.
Чэн Янь подкинул в печь сосновых веток, и искры, разлетаясь, отбрасывали дрожащие тени на ширму. Ань Юй смотрела на эти тени и вдруг заметила, что в тени Чэн Яня чья-то рука медленно поднимается, кончики пальцев неуверенно указывают на ширму. Её дыхание почти остановилось.
Туман над невидимым ковриком начал рассеиваться, она даже слышала, как пересохло горло — неужели Чэн Янь всё-таки обнаружил? Но почему он не раскрывает? Ждёт, пока она сама признается, или…
— Госпожа Ань, куда это Вы сегодня гуляли? — Чэн Янь внезапно заговорил, его взгляд пронзил ширму, остановившись на месте, где она пряталась. — Сегодня утром я ходил на дозор, видел у подножия горы новый ларёк с леденцами.
Хвост Ань Юй «вспыхнул» белым пушистым клубком. Она вспомнила, как вчера перед ним притворялась благородной, говоря: «Как может фея любить такие мирские вещи?», а теперь ей хотелось броситься к леденцам — но она не могла двигаться, иначе всё зря. Уголки губ Чэн Яня изогнулись ещё сильнее.
Он встал, якобы раскладывая свитки на столе, но шаги его медленно направились к ширме. Кончик хвоста Ань Юй «шёпотом» вылез наружу, всё её тело застыло, как камень. Рука Чэн Яня зависла над её головой, тёплая ладонь, прикрытая невидимым барьером, была как комок огня, готовый упасть, но не падающий.
Он понизил голос, его дыхание развевало щель ширмы: — Маленькая лисичка… Внешний горный ветер, несущий аромат абрикосовых цветов, хлынул внутрь, заставляя пионы на ширме качаться. — Ты хорошо спряталась?
— тихо спросил он. Кончик хвоста Ань Юй свернулся клубком на невидимом коврике. Дыхание Чэн Яня проникало сквозь щели ширмы, смешиваясь с едва уловимым запахом мёда и сосновой смолы, что исходил от него, — он был ещё ближе, чем когда она тайком пробовала мёд из цветков каштана, который он прятал в дупле.
— Если проголодалась, выходи поесть, чего прятаться. — Голос его был тихим, как камни, катящиеся по горному ручью, но в конце звучала едва заметная дрожь — словно он боялся спугнуть лесную зверушку. Ань Юй видела кончики его туфель — синяя ткань была покрыта утренней росой, горной землей, точно так же, как в тот день, когда он нёс её через горы, кончики туфель были испачканы соком дикой малины.
— Эту ширму нужно протереть. — Голос Чэн Яня внезапно понизился, став почти у её уха. Ань Юй даже почувствовала запах соснового дерева, смешанный со сладостью мёда.
Его пальцы легко коснулись узора пионов на ширме, остановившись там, где она пряталась. — Тут немного пыли… Туман невидимого коврика полностью рассеялся.
Ань Юй смотрела на кончики пальцев Чэн Яня, они были всего в полуцуне от её носа. Она видела тонкие мозоли на его подушечках пальцев, натёртые от постоянного держания девятизубой грабли, но прикасаясь к ширме, он делал это очень осторожно, словно гладя драгоценный клад. Внешний ветер внезапно ворвался внутрь, заставив ширму качаться.
Рука Чэн Яня, зависшая в воздухе, внезапно опустилась. Поворачиваясь, кончик его уха слегка дрогнул — это был его маленький жест, когда он врал, Ань Юй помнила это очень хорошо. — Брат Чжан, Земляной Бог, — Чэн Янь снова сел на своё место, держа чашку чая, костяшки пальцев его побелели.
— Вы говорили о новых стражах ворот Южного Небесного Дворца… Ань Юй, скрываясь за ширмой, чувствовала, как собственное сердцебиение отдаётся в барабанные перепонки. Она вдруг поняла, что Чэн Янь, возможно, давно знал, что она подслушивает — с его первой улыбки, когда он бросил взгляд на ширму, с его намеренной игры словами о леденцах, с его напряженных плеч.
Более того, этот горный дух, которого она всегда считала ходячим складом пропитания, обладал более острым умом, чем она могла представить. Он явно видел её маленький трюк, но спокойно подыгрывал, даже использовал ловушку вроде леденцов, чтобы незаметно разрушить её образ «холодной феи». Чайник на кухне зашипел.
Чэн Янь встал, чтобы забрать чайник, и, проходя мимо ширмы, остановился. Ань Юй смотрела на его спину и вдруг услышала, как он тихо пробормотал: — Прячется за ширмой и подслушивает, словно маленькая лисичка, крадущая мёд. Кончики её ушей «взорвались» огнем.
Невидимый коврик, сама не зная когда, потерял свою силу, она ясно чувствовала, как дыхание Чэн Яня коснулось её макушки — неужели он давно распознал её заклинание невидимости? Тогда всё, что он делал, — это играл с ней? Когда Чэн Янь вернулся с чайником, его взгляд снова метнулся к ширме.
Ань Юй поспешно свернула хвост, притворяясь, что всё ещё невидима. Но уголки его губ изогнулись ещё сильнее, даже уши задрожали — он явно смеялся над ней. Во время разговора Чэн Янь внезапно приблизился к ширме, склонил голову, глядя на пустое место, и тихо сказал: — Если проголодаешься, выходи поесть, чего прятаться.
Кончик хвоста Ань Юй в невидимости отчаянно свернулся в тугой клубок. Её напряжённая спина «крякнула» и расслабилась, волоски на затылке встали дыбом — этот медведь-ка мышь действительно узнал! Но голос его был таким тихим, будто он убаюкивал маленького медвежонка, украденного мёдом, а конец фразы звучал с приглушенным смешком, словно он нарочно дразнил её.
— Маленький Ленивец, ты меня подставил! — мысленно прокляла она систему, крепко вцепившись в край коврика. — Ты же сказала, что невидимый коврик может обмануть всех ниже Золотого Бессмертного?
Ремонт Чэн Яня всего лишь Земной Бессмертный, как он — — Госпожа Ань? — Голос Чэн Яня приблизился ещё на полцуня, его тёплое дыхание коснулось бумажной завесы. — Кончики твоих ушей так покраснели, что почти просвечивают.
Кончики ушей Ань Юй «взорвались» огнем и покраснели до шеи. Только сейчас она вспомнила, что невидимый коврик скрывает только форму, но не *ци*. Сладостный аромат персикового цвета в крови лисьего рода давно разнёсся по ветру — Чэн Янь, будучи медвежьим демоном, обладал обонянием лучше собачьего, как он мог не учуять?
— Кхм. — Чжан Сан, держа чайную чашку, тихонько кашлянул. — Брат Чэн, с кем это ты разговариваешь, с воздухом?
Чэн Янь выпрямился, потирая кончики пальцев о нос, но кончики ушей его тихо дрогнули: — В пещере дует ветер, наверное, мне послышалось. — Он снова занял главное место, постучав кончиками пальцев по каменному столу. — Вы говорили о Принцессе Железный Веер, которую заблокировал Генерал в Золотых Доспехах?
Земляной Бог поспешно подхватил: — Разве не так! Я слышал от дежурного призрака, что тот Генерал настойчиво говорил: «устраняю потенциальную угрозу» и спрашивал Принцессу Железный Веер, видела ли она… — Кхе!
— Чэн Янь внезапно ударил по каменному столу чайной чашкой, звук был настолько резким, что Земляной Бог вздрогнул. Подняв глаза, свет в них был словно закалён в лёд. — Брат Чжан, Земляной Бог, вы знаете, что остатки лисьего рода Цинцю давным-давно были уничтожены небесным наказанием?
Нынешнее упоминание этого, не desejaет ли кто-то открыть старый счёт? У горла Чжан Сана что-то дрогнуло, он взглянул на темнеющее небо за окном: — Брат Чэн, ты думаешь, мы хотим это упомянуть? Но у Генерала в Золотых Доспехах на поясе висит восьмиконечный жезл, это явно кто-то из Буддизма!
За окном завывал горный ветер, несущий шум сосен. Ань Юй услышала лёгкий звон нефритовых подвесок в его рукаве — это был нефрит с облачными узорами, который часто использовали бессмертные с Куньлуня, идентичный узору на кулоне, который она опрокинула позавчера. — Брат Чэн должен знать, что для группы паломников за сутрами важна «девяносто девять восемьдесят один трудность».
— Чжан Сан понизил голос. — Но такой рубеж, как Госпожа Нефритовое Лицо, изначально должен был стать серией событий: Царь Быков разводится с женой, Принцесса Железный Веер ищет мести, Великий Мудрец изгоняет демонов. Но кому-то кажется, что эта серия событий недостаточно ускорена — говорят, что кровь лисьего рода Цинцю особенная, и если её оставить, она может стать проблемой в будущем.
— Ань Юй вписала в свою записную книжку дырку. — Так прислали Принцессу Железный Веер, чтобы зачистить территорию? — Чэн Янь крепко сжал медовый кувшинчик.
— А Генерал в Золотых Доспехах — что это? — Ослепление. — Голос Земляного Бога был словно вата, промоченная водой.
— Буддизм хочет сохранить «лицо» «демонны погибают по судьбе», а Небесная канцелярия хочет получить «упорядоченную очистку». Ни та, ни другая сторона не хочет нести бремя «убийства невинных», поэтому одна сторона продвигает Принцессу Железный Веер, а другая посылает Генерала перехватить — ты думаешь, Принцесса Железный Веер не знает? Она охраняла Гору Изумрудного Облака пятьсот лет и давно поняла замыслы бессмертных.
— Кончик хвоста Ань Юй непроизвольно метнулся по краю коврика. На панели системы внезапно появилось уведомление: «Обнаружена ключевая информация, активировано скрытое событие! Награда: обрывок тайны Цинцю (можно просмотреть часть историй о скрытых бессмертных чертогах)».
Она лихорадочно нажала на интерфейс системы, но пальцы коснулись пустоты — эта дурацкая система всегда появлялась в самый ответственный момент. — Значит, Госпожа Нефритовое Лицо сейчас — горячая картофелина. — Чэн Янь внезапно рассмеялся, его смех был холодным, словно горный ветер.
— Бессмертные хотят, чтобы она умерла по правилам, демоны хотят, чтобы она умерла с удовлетворением, но сама она… словно посторонний наблюдатель. — Его взгляд снова метнулся к ширме.
— Кто тот высокочтимый монах? — Чэн Янь внезапно спросил, его голос стал глубоким, словно старые камни в горном ручье. Чжан Сан понизил голос: — Призрак-дозорщик сказал…
это Великий Бессмертный Золотой Пик. Чайная чашка на каменном столе «пап» треснула. Костяшки пальцев Чэн Яня побелели, даже медвежьи уши опустились на полдюйма.
Ань Юй, скрываясь за ширмой, напрягла хвост — Великий Бессмертный Золотой Пик был известным «чистильщиком» в Духовной Горе, ответственным за устранение «помех» для группы паломников за сутрами. Она внезапно вспомнила золотой луч, мелькнувший за окном пещеры ночью накануне, — неужто это был указ Великого Бессмертного Золотой Пик? — Брат Чэн, почему у тебя руки дрожат?
— Земляной Бог подошёл ближе, чтобы посмотреть. — Неужто чай слишком горячий? — Горячий.
— Чэн Янь выдавил улыбку и отодвинул треснувшую чайную чашку в угол стола. — Этот чай… слишком горячий.
— Его взгляд снова метнулся к ширме, на этот раз не избегая, а пристально глядя, словно пытаясь пронзить ширму. — Госпожа Ань больше всего не любит горячий чай, она всегда говорит, что нужно дать ему остыть, пока не увидит, как чайные листья опускаются на дно. — Ань Юй пропустила удар сердца.
Она внезапно вспомнила, как позавчера, когда она раскладывала свитки для Чэн Яня, она вскользь упомянула о своей привычке пить чай — неужели он запомнил? — Уже поздно, — Чжан Сан встал, похлопав Чэн Яня по плечу. — Нам пора идти.
Земляной Бог, идёмте. Земляной Бог, дрожа, встал. Перед выходом он снова обернулся: — Брат Чэн, насчёт Госпожи Нефритовое Лицо…
тебе стоит быть осторожнее. Я слышал, что люди Великого Бессмертного Золотой Пик уже идут на Гору Накопленных Молний — — Я знаю. — Чэн Янь, подняв девятизубую граблю, проводил их до двери, голос его был приглушен дверным косяком.
— Ступайте медленно, не провожаю. Шаги снаружи постепенно удалялись, и Ань Юй, наконец, осмелилась выдохнуть. Туман невидимого коврика уже полностью рассеялся.
Она только собралась встать, как из-за спины раздался голос Чэн Яня: — Хватит прятаться? Она застыла на месте, кончик хвоста неловко свернулся маленьким клубком. Обернувшись, она встретилась взглядом с глазами Чэн Яня, полными полуулыбки.
Он опирался на дверной косяк, девятизубая грабля была прислонена к плечу. Повязка на голове давно развязалась, медвежьи уши мягко свисали, придавая ему больше непосредственности. — Я…
я не прячусь. — Ань Юй, набравшись смелости, солгала, пальцы её сжимали край юбки. — Я просто…
проходила мимо. — Проходила мимо за ширму? — Чэн Янь подошёл вприпрыжку, подошвы его сапог стучали по каменному полу.
— Тогда маленькая лисичка, которая проходила мимо, своим хвостом чуть не проделала дыру в ширме. Ань Юй опустила глаза — и правда! Её хвост беспокойно хлестал по ширме, белоснежные волоски просачивались сквозь щели узоров пионов, словно клубок хлопка, расцветший не в том месте.
— Я, я сейчас уйду! — Она повернулась, чтобы убежать, но Чэн Янь схватил её. Его ладонь была достаточно большой, чтобы обхватить её целую руку, и она всё ещё хранила тепло солнца.
— Подожди. Ань Юй подняла голову, встречаясь с его карими глазами. Уголки его глаз слегка приподнялись, придавая ему больше серьёзности, чем обычно.
— Земляной Бог говорил, ты всё слышала? Она прикусила губы и кивнула. — Люди Великого Бессмертного Золотой Пик уже идут.
— Чэн Янь отпустил её руку и достал из-за пазухи бумажный пакет. — Это леденцы с нового ларька у подножия горы, я купил две палочки. — Он сунул бумажный пакет ей в руку, кончики пальцев слегка коснулись её тыльной стороны ладони.
— Они ищут остатки лисьего рода Цинцю, но ты… не Госпожа Нефритовое Лицо. У Ань Юй внезапно пересохло в горле.
Она уставилась на крошки сахара, прилипшие к бумажному пакету, вспомнив, как вчера притворялась благородной, говоря: «Фея не ест мирские вещи», и как в глазах Чэн Яня промелькнуло разочарование — неужели он давно понял, что она притворяется? — Некоторые вещи нельзя нести одному. — Внезапно сказал он, его голос был тихим, как снег, падающий на сосновые иглы.
— Когда ты пряталась за ширмой и писала в блокноте, я видел, как ты пишешь: «Чэн Янь сегодня уронил медовый кувшинчик»; когда ты ночью рылась в моём кабинете в поисках техники культивации, я клал переписанный «Искусство Спящего Бессмертного» на самый верх; когда позавчера Принцесса Железный Веер поцарапала тебе руку… — Он поднял её рукав, на запястье действительно был бледный красный след. — Я давно растолок порошок для заживления ран и добавил его в твой любимый кекс с османтусом.
— Глаза Ань Юй внезапно заслезились. Она вспомнила, как тот кекс с османтусом действительно был слаще обычного, вспомнила, как он, отводя глаза, говорил: «Горный ветер сильный, надень побольше одежды», вспомнила его глаза, сияющие, когда он говорил: «Я переверну шахматную доску бессмертных». Оказывается, он давно видел насквозь её маленькие уловки, но всё равно, словно оберегая маленького медвежонка в своей домашней берлоге, незаметно исправлял все её промахи.
— Чэн Янь… — она всхлипнула, — ты… ты давно знал, что я попала в книгу?
Чэн Янь замер, затем рассмеялся: — Попала в книгу? Я просто знаю, что ты — та самая лисичка, которая всё время ворует мой мёд. — Он погладил её по голове.
— Но то, что ты говоришь о «системе», «первоисточнике»… звучит похоже на Небесную Книгу, которую я видел на Небесной Горе. — Он достал из-за пазухи половину нефрита — с другой половиной, которую она прятала под подушкой, они составляли полный лисий голову.
— Старая служанка, должно быть, не сказала тебе? Хранительница скрытого бессмертного чертога Цинцю — моя учительница. Лунный свет снаружи внезапно стал ослепительно ярким.
Ань Юй посмотрела на нефритовый кулон в его ладони и внезапно услышала звук системы: «Обнаружена личность ключевого персонажа, активирована главная миссия: Раскрыть тайну скрытого бессмертного чертога Цинцю (прогресс 1/10)». Ань Юй подняла голову и увидела, как закат удлиняет тень Чэн Яня, даже медвежьи уши отливали золотом. Она вдруг почувствовала, что этот, казалось бы, простоватный горный дух, возможно, понимает «скрытность» лучше, чем она — он скрывал свою способность читать Небесную Книгу, скрывал лечебный мешочек, но самую искреннюю часть себя раскрыл ей без остатка.
На следующее утро Ань Юй, как обычно, купила леденцы на рынке. Идя обратно, кусая сахарную крошку, она проходила мимо храма горного духа, как вдруг услышала лёгкий звон доспехов позади себя. — Девушка, постойте.
Она обернулась и увидела золотого генерала, стоящего на углу улицы. На его поясе висел флаг Девяти Звездных Офицеров, а шлем развевался на утреннем ветру. — Я, по Воле Западного Будды, прибыл искать Госпожу Нефритовое Лицо.
— Голос генерала звучал, как колокол, ударивший по льду. — Прошу вас, госпожа… проследовать со мной.»