Блестящий серебряный доспех патрулирующих небесных воинов отражал осколки света в утренних лучах. Первый, маленький генерал, бежал так быстро, что подошвы его сапог пыхтели, и, едва ворвавшись в персиковый лес, замер на месте, пораженный увиденным. Девятизубая грабля Маршала Тяньпэна была воткнута в землю под персиковым деревом, а сам он стоял, словно глиняная статуя, с глазами, устремленными на недоеденный персик на ветке, и полусочившейся слюной на губах.
Маленький генерал осторожно ткнул копьем живот Чжу Бацзе — толстяк даже не шелохнулся, а вот древко копья задрожало. — Он попал под Заклинание Остановки Тела?! — выдохнул в ужасе следующий небесный воин, отшатнувшись от прямого взгляда, от которого кончик его копья дрожал.
— Взгляд Маршала Тяньпэна как у каменных львов перед Храмом Городского Бога! Другой небесный воин, потирая подбородок, пробормотал: — Если даже Маршал Тяньпэн оказался обездвижен, кто же этот могущественный противник? В прошлый раз Девять Звездных Правителей даже не смогли его связать Веревкой, Связывающей Бессмертных, когда он ел жареного барана.— Тсс!
— командир внезапно понизил голос, бросая взгляд вглубь персикового леса. — Земляной Бог! — командир внезапно повысил голос.
Едва он закончил говорить, как из глубины персикового леса послышался шорох. Земляной Бог, сжавшийся за старым вязом, выкатился, держа в руках табличку. Его белая борода дрожала, словно взъерошенная ветром вата: — О, уважаемые господа, прошу вас!
Это была Госпожа Нефритовое Лицо! Она еще до этого жгла в своей пещере персиковую смолу, и я, учуяв сладкий аромат, сразу понял, что что-то не так — наверняка она использовала какую-то тайную лисью магию! — Его слова становились все более взволнованными, и он начал биться лбом о землю.
— Я давно говорил, что эта хозяйка пещеры не проста. Недавно я видел, как она одним лишь взглядом заставляла лесных птиц замирать на полчаса... — Земляной Бог, дрожа бородой, забрызгал слюнями синие каменные плиты.
— Позавчера я принес ей Книгу по Зачистке Демонов Западных Регионов, и увидел, как она сидела за каменным столом, перелистывая «Шань Хай Цзин». На столе стояли персики, выращенные в воде с гор Куньлунь, а чайная чашка была сделана из слез русалок с Южного моря... — он украдкой взглянул на Чэн Яня, и его голос внезапно понизился, — Она выглядела даже холоднее, чем феи из Дворца Гуанхань.
Когда я подавал ей чай, моя рука дрогнула, но она даже не подняла глаз, лишь сказала: «Горячо»... Ань Юй, прячась за деревом, незаметно теребила край юбки. Она действительно листала «Шань Хай Цзин» позавчера, но это был подарок от системы за ежедневный вход — через семь дней сна в пещере, среди наградных древних книг оказалась вырванная страница из «Искусства Спящего Бессмертного».
Что касается чашки из слез русалок Южного моря… это была обычная стеклянная чашка, которую Чэн Янь принес с рынка внизу, сказав: «Эта синева так тебе идет». Когда она уже собиралась записать в свой блокнот «Способность Земляного Бога к домыслам +1», она внезапно почувствовала тепло на плече.
Чэн Янь, который появился рядом с ней, все еще носил свою одежду наизнанку, и пух с медвежьей шкуры щекотал ей шею. Он посмотрел на ее руку, сжимающую Мешочек для уклонения от бедствий, уголки его губ изогнулись, а затем быстро стали серьезными. Он, взвалив на плечо грабли, направился к персиковому дереву.
— Тсс! — Чэн Янь легонько ткнул зубцами грабель в спину Земляному Богу. Он, появившись неизвестно когда за спиной небесных воинов, в короткой грубой одежде, испачканной персиковыми листьями, с красной нитью в волосах, спутанной растрепавшимися прядями, выглядел даже более диким, чем обычно.
— Старина Чжу страдает от отклонения Ци во время культивации, — он присел и ткнул Чжу Бацзе в плечо. Костяшки пальцев издали глухой стук, ударившись о его живот. — Смотри, у него глаза остекленели, изо рта течет слюна, явно объелся и подавился.
В прошлом месяце он еще украл у меня три бочонка вина из османтуса, а теперь получил откат. — Он нарочно повысил голос. — Верно, старина Чжу?
Обез Mдвиженный Чжу Бацзе в отчаянии закатил глаза. Из горла вырвался глухой «у-у-у», а полузернышко тмина, прилипшее к уголку рта, упало на наизнанку надетую одежду Чэн Яня. Небесные воины переглянулись.
Кто-то первым не выдержал и рассмеялся, а затем весь персиковый лес наполнился шумом — Маршал Тяньпэн, переевший и пострадавший от отклонения Ци, это было событие еще более редкое, чем то, как лунный заяц съел бы печенье на Луне. Ань Юй, сжавшись в тени деревьев, дергала за уголок своего маленького блокнота. Она хотела воспользоваться суматохой и незаметно вернуться в пещеру, но голос Чэн Яня «Госпожа, выходите» словно тонкая нить, вытянул ее обратно в центр внимания.
В этот момент она опустила глаза, рассматривая кончики своего вышитого тутового шелкопряда, но кончики ее ушей были настороженно подняты — в голосе Чэн Яня была едва скрываемая усмешка, а последние звуки были приглушены, словно он успокаивал испуганную грозой маленькую лисичку. Она внезапно вспомнила, что система говорила о «наказании за обратное усилие» — если она сейчас выбежит и объяснит, то, вероятно, потеряет сушеные дикие абрикосы, подаренные Чэн Янем. Этого нельзя было допустить.
Ань Юй прочистила горло и вышла, ступая по земле, усыпанной опавшими персиковыми лепестками. Она опустила взгляд на кончики своих туфель, вышитых серебряными лисами, и произнесла голосом, тихим, как талая вода на вершине Горы Накопленных Молний: — Я просто проходила мимо. Подняв глаза, она снова приняла позу феи с Горы Накопленных Молний, лисий хвост аккуратно висел за спиной, даже серебряный колокольчик в волосах утих.
— Этот персиковый лес — старая земля Цинцю, я пришла посмотреть, не испортили ли его дикие обезьяны. Чэн Янь внезапно протянул руку и поправил ей рукав, зацепившийся за персиковую ветку. Тепло от его ладони, оставшееся после бега, прожгло запястье Ань Юй сквозь ткань, вызвав трепет.
— Следует прийти и посмотреть, — серьезно согласился он, но уголки его глаз подрагивали от озорной улыбки. — На днях прожорливая свинья украла персик, и я как раз думал, как объяснить это хозяину. У Чжу Бацзе дернулся кадык.
Его широко раскрытые глаза вдруг забегали, а уголки глаз постепенно покраснели — слова Чэн Яня, словно игла, «па» прокололи эффект Персика Остановки. Он открыл рот, но издал лишь глухие «а-а», словно набитый ватой болван. — Маршал спешит оправдаться, — маленький генерал, сдерживая смех, упер копье в землю.
— На мой взгляд, Госпожа Нефритовое Лицо обладает столь искусными методами, что даже Маршал Тяньпэн попался в ловушку! — Искусными! — Могущественная!
— подхватили небесные воины, и один из них даже тайком поклонился Ань Юй. Земляной Бог, увидев смену ветра, немедленно поднял голову из грязи и вытер лицо рукавом: — Разве не так! Я давно говорил, что госпожа обладает статью высшего бессмертного…
— Рука Ань Юй, висевшая вдоль тела, незаметно сжалась. Она чувствовала, как система подпрыгивает в ее сознании — когда она пряталась за деревом, она простояла под персиковым деревом полчаса, и система только что прислала ей сообщение: «[Успешная регистрация в персиковом лесу — награда: «Тысячеликая Персиковая Ароматность» (может призывать персиковые ветви в радиусе ста ли)]». Но сейчас взгляды всех были подобны огню, обжигающему ее затылок.
Она смотрела на красную нить, колышущуюся в волосах Чэн Яня, и внезапно вспомнила, как покраснели его уши, когда он сказал, что собирается посвататься в Цинцю, словно засахаренные фрукты, растаявшие на солнце. — Эта чушь о нападении Ци — бред! — Чжу Бацзе наконец-то обрел голос.
Он схватил грабли Чэн Яня, зубья которых чуть не зацепили его пояс, — Этот персик спрятал ты! И мой пакет с изюмом… — Маршал, успокойтесь!
— серебряный генерал запаниковал, пытаясь его остановить, но Чжу Бацзе отбросил его, заставив оступиться. — Об этом деле мы поговорим в Дворце Возвращения Небес! Только что патрульный прислал весть, что Западная Королева Мать хочет услышать отчет о сегодняшних событиях в персиковом лесу…
— Западная Королева Мать? — ресницы Ань Юй дрогнули. Она наблюдала, как небесные воины окружили Чжу Бацзе и повели его из леса, а Земляной Бог все еще бормотал позади: «Госпожа Нефритовое Лицо обездвижила Маршала Тяньпэна, если это распространится…».
Он внезапно замолчал, украдкой взглянул на Ань Юй, а затем, сжавшись, убежал. В персиковом лесу остались лишь падающие лепестки. — Не бойся, — Чэн Янь осторожно провел кончиками пальцев по ее тыльной стороне ладони.
— Они просто подумают, что ты использовала тайную лисью магию. — Он сделал паузу и понизил голос. — К тому же…
— К тому же что? — К тому же, — кончики ушей Чэн Яня снова покраснели, — если это действительно распространится, и ты станешь демоном, способным обездвижить Тяньпэна, кто посмеет тебя обижать в будущем? Ань Юй посмотрела на его макушку, освещенную солнечным светом, и внезапно рассмеялась.
Чэн Янь, который в этот момент носил одежду наизнанку, присел на землю, собирая раздавленные небесными воинами персиковые лепестки. Подняв голову, он весь был покрыт крошками. — Твой маленький блокнот, наверное, снова записал мою нелепую ошибку с перевернутой одеждой?
Ань Юй потрогала Мешочек для уклонения от бедствий; маленький блокнот внутри колол ей ладонь. Она посмотрела на крошки в волосах Чэн Яня, посмотрела на пятна меда на его одежде из медвежьей шкуры и внезапно рассмеялась: — Записала. — Она склонила голову, глядя на него, — Но…
— Но что? — Но также записала, — Ань Юй легонько коснулась кончиками пальцев его одежды, надетой наизнанку, — что один медведь, когда помогал мне скрыть правду, был милее, чем пойманный за кражу меда. Уши Чэн Яня мгновенно покраснели.
Он суетливо попытался поправить одежду, но чем больше тянул, тем больше путался, и шерсть медвежьей шкуры сыпалась на них обоих. Ань Юй смотрела на персиковый лес, окрашенный закатом в золотистый цвет, на Чэн Яня, суетливо пытающегося разобраться в своей одежде, и внезапно почувствовала, что персиковые лепестки в воздухе стали даже слишком сладкими. Она достала маленький блокнот и нарисовала кривой персик в разделе «Сегодняшние достижения», а рядом с «Нелепостями Чэн Яня» добавила: «Когда его назвали милым, уши у него дрожали, как у медведя, которому наступили на хвост.
Чэн Янь сказал, что хочет использовать мое имя как амулет, но он не знает —» чернила размылись в воздухе, образуя маленькое пятнышко, — «что Персик Остановки был дан системой, а он сам — мой амулет». Шум снаружи персикового леса постепенно затих, оставив лишь несколько поздно распустившихся персиковых лепестков, кружащихся у ее ног. Издалека послышался голос серебряного генерала: «Быстрее передайте в Южные Небесные Ворота!
Новость о Госпоже Нефритовом Лице, использовавшей персик для обездвиживания Тяньпэна!» А в этот момент в Южных Небесных Воротах загорались один за другим передающие талисманы. — Госпожа Нефритовое Лицо с горы Цинцю?
— Та, что обездвижила Маршала Тяньпэна? — Быстрее передайте «Тысячелетнему Глазу» и «Всевидящему Слуху»! Вечерний ветер, несущий персиковый аромат, пронесся над горой Цинцю, унося восклицания небесных воинов и мерцание передающих талисманов.
Ань Юй, глядя на спину Чэн Яня, суетливо поправляющего свою одежду, внезапно вспомнила слова системы — путь к легкой победе должен быть пройден с нужным человеком. Она потрогала косточку персика остановки в мешочке для уклонения от бедствий на поясе, затем взглянула на пятна меда на подоле одежды Чэн Яня. Внезапно она почувствовала, что утренний туман в персиковом лесу был слаще, чем аромат кофе в офисе прошлой жизни.
Эти персики, этот мед, вся эта нелепица в лесу… действительно стала самой нелепой легендой в небесных чертогах. Когда сумерки спустились в пещеру Цинцю, персиковые ветви снаружи все еще были покрыты утренней росой, а внутри пещеры свет свечи заставлял лисьи узоры на каменной стене мерцать.
Голос Земляного Бога был в три раза громче обычного, словно он стучал по ржавой медной тарелке, декламируя театральную пьесу: — Высшие бессмертные говорят, что Госпожа Нефритовое Лицо держит в рукаве тысячелетнюю косточку персика, которая может вызвать изначальную персиковую энергию, и даже Великий Золотой Бессмертный, такой как Маршал Тяньпэн, должен послушно замереть! Еще более абсурдно — — он залпом выпил меда из османтуса, поднесенного Чэн Янем, и кадык его сделал движение вверх-вниз, — Великий Бессмертный Босоногий утверждает, что госпожа — это перевоплощение предыдущей лисьей королевы Цинцю, которая, будучи сосланной на землю Западной Королевой Мать, спрятала половину Персика Укротителя Бессмертных! Ань Юй, грызущая свежий дикий абрикос, подаренный Чэн Янем, за ширмой, выплюнула половину абрикосовой мякоти.
Она крепче сжала в руке маленький блокнот, вспоминая слезы в уголках глаз Чжу Бацзе, когда он был обездвижен днем, и вид небесных воинов, отправивших сообщение, словно «увидевшие живого бога». Получается, они приняли ее действие по поеданию косточки персика за какую-то ужасающую сверхъестественную силу? Ань Юй встала и прислонилась к щели в ширме, хвост ее нетерпеливо метался за спиной: — Перевоплощение?
Позавчера меня преследовал дикий кролик за пределами пещеры! Не успев договорить, Чэн Янь прошел мимо с банкой меда, медвежьи уши на свете свечи отсвечивали теплым желтым цветом: — Тот дикий кролик — мои питомцы, они любят таскать твои вышитые туфли. — Он приблизился к ширме, его нос почти коснулся макушки Ань Юй, — К тому же, пусть говорят что хотят, так меньше людей будет приходить к пещере и поджигать горы.
— Но люди из буддийского монастыря тоже приходили! — Земляной Бог внезапно выпрямился, его табличка с грохотом ударилась о синюю каменную плиту. — Только что, когда я возвращался в храм Земляного Бога, я увидел, как Арахат Цзинконг из Храма Золотого Сияния ходит кругами перед храмом, сжимая в руке Книгу по Зачистке Демонов Западных Регионов и бормоча: «Эта демоница владеет техникой обездвиживания тела, что может стать большой проблемой на пути к получению священных писаний».
— Большая проблема? — Ань Юй «шуа» выскочила из-за ширмы, ее широкий рукав с вышитыми тутовыми шелкопрядами смахнул банку меда из рук Чэн Яня. Она присела, чтобы поднять банку меда, и серебряные колокольчики в ее волосах зазвенели: — Я даже не хочу подметать паутину в своей пещере, как я могу быть большой проблемой?
Чэн Янь тоже присел, его ладонь подхватила ее запястье: — Постой, мед прилипнет к лисьему меху, его трудно смыть. — Он провел кончиками пальцев по тонкому поту на ее запястье, и его голос стал очень тихим, — Я видел этого старого монаха Цзинконг, он больше всех любит раздувать из мухи слона. Завтра я пойду в Храм Золотого Сияния на прогулку и заодно брошу ему в келью две корзины гнилых персиков — скажу, что персиковый аромат Госпожи Нефритовое Лицо может заставить его неправильно читать сутры.
Ань Юй посмотрела на него, и в его глазах отблески свечи превратились в два теплых пятна. Она внезапно вспомнила тепло его руки, когда он поправлял ей рукав в персиковом лесу, и кончики ее ушей медленно покраснели до шеи: — Ты мстишь за себя. Чэн Янь почесал затылок, медвежьи уши дернулись: — Кто сказал ему в прошлом месяце, что мой мед пахнет медведем?
Снаружи пещеры вдруг послышались тихие шаги. Земляной Бог, словно мышь, которой наступили на хвост, «чирик» юркнул за ширму, показывая только половину своего лица с белой бородой. Чэн Янь схватил девятизубую граблю, стоявшую у двери — это Чжу Бацзе оставил ее в гневе, сказав, что «временно оставит» — и встал перед Ань Юй.
Уголок занавески был поднят ветром, и вошел маленький послушник в одежде цвета лунного белого, держа в руках лакированную коробку для еды: — Госпожа Нефритовое Лицо, мой учитель сказал, что ваша способность обездвиживать Тяньпэна поразительна, и он специально посылает вегетарианское угощение, чтобы выразить свое желание подружиться. — Он открыл коробку для еды, внутри которой были аккуратно уложены персиковые печенья. — Учитель также сказал, что если госпожа пожелает присоединиться к нашему буддийскому монастырю, то под сиденьем Бодхисаттвы может быть оставлено место «Почтенного Укротителя Бессмертных».
Ань Юй уставилась на персиковые печенья, ее кадык сделал движение. Она вспомнила «Тысячеликую Персиковую Ароматность», подаренную системой, и если бы она использовала ее сейчас, то, возможно, смогла бы призвать все персиковые ветви с Горы Накопленных Молний. Но едва она подняла руку, чтобы указать на коробку для еды, как грабли Чэн Яня «кряк» поперек: — Моя госпожа не ест подачки.
— Он наклонился и поднял коробку для еды, — Однако эти персиковые печенья выглядят сладко, я приму их за нее. Маленький послушник открыл рот, увидев, что красная нить в волосах Чэн Яня криво потянула грабли, и все же не посмел говорить много, сложил руки и вышел. — Ты умеешь пользоваться моментом, — Ань Юй ткнула Чэн Яня в коробку для еды в его руках, лисий хвост тайком обвился вокруг его запястья, — Персиковые печенья из буддийского монастыря все же лучше диких фиников, принесенных Земляным Богом.
Чэн Янь посмотрел на нее, уголки его рта растянулись до ушей: — Конечно, лицо моей госпожи может быть обменено на восемь корзин персиковых печений. — Он внезапно понизил голос, — То, что только что сказал Земляной Бог о «Персике Укротителя Бессмертных», твои Персик Остановки… действительно не могут остановить бессмертных?
Ань Юй достала маленький блокнот из-под подушки, кончик ее пера тяжело провел черту в графе «Функции системы»: — В описании системы четко сказано, что Персик Остановки действует только на демонов-бессмертных, а настоящих бессмертных? — Она кусала конец пера и бормотала, — Если только я не смогу снова активировать «Регистрацию при ударе по дереву». Недавно меня преследовал Чжу Бацзе, и я ударилась шеей о дерево, получив Кожу несокрушимого алмаза.
Если бы я снова врезалась в Пагоду Лэйфэн, возможно, я бы получила «Гвоздь Укротителя Бессмертных»? Глаза Чэн Яня заблестели: — Я помогу тебе врезаться! Завтра я понесу тебя под Пагоду Лэйфэн, ты просто закрой глаза и врежься, я подстелю медвежью шкуру, чтобы точно не было больно.
— Ты думаешь, врезаться в дерево — это как есть засахаренные фрукты? — Ань Юй «пчих» рассмеялась, добавив в блокнот еще одну строку: «Медвежья шкура Чэн Яня может служить амортизатором, записано как «Реквизит для защиты жены». Когда она закрыла блокнот, снаружи окна внезапно пробился фиолетовый разряд молнии, осветив персиковый лес снаружи добела.
— О чем думаешь? — Голос Чэн Яня внезапно оказался совсем рядом. Он неизвестно когда приблизился, его нос почти коснулся ее, — Глаза у тебя сияют, как у медвежонка, укравшего мед.
— Ни, ни о чем! — Ань Юй поспешно закрыла маленький блокнот, но увидела, как Чэн Янь хихикает, глядя на слова в ее блокноте, — Ты снова записываешь мои нелепости! — Это обязательно нужно записать, — Ань Юй вздернула подбородок, — Иначе как доказать, что некий медведь, чтобы защитить меня, осмелился спорить с буддийским монастырем?
Молния снова рассекла ночное небо, осветив персиковые ветви снаружи пещеры. Чэн Янь резко притянул ее в свои объятия, его одежда из медвежьей шкуры плотно ее завернула: — Начинается гроза. — Его подбородок уткнулся в макушку, и его голос был глухим, — Возможно, буддийский монастырь собирается действовать всерьез, возможно, Западная Королева Мать хочет расследовать персиковый лес…
— Чего бояться? — Ань Юй протянула руку и погладила красную нить в его волосах, — У меня есть Персик Остановки, у тебя есть грабли, в крайнем случае… — она сделала паузу, кончики ее ушей раскалились до жарки яиц, — В крайнем случае, ты будешь горным богом-защитником жены, а я буду госпожой, которая выиграла, лежа на диване.
Кому бы мы ни дали, всем дадим персиковые печенья. Медвежьи уши Чэн Яня мгновенно покраснели. Он наклонился и поцеловал ее макушку.
Аромат меда из османтуса смешался с персиковым ароматом снаружи пещеры, создавая в воздухе приторно-сладкий запах. Снаружи пещеры внезапно промелькнула сине-зеленая молния, осветив старые персиковые деревья в персиковом лесу. Ань Юй, глядя на клубящиеся черные облака снаружи окна, вспомнила строку «скрытый сюжет» из уведомления системы.
Кончики пальцев бессознательно потерли косточку персика остановки в Мешочке для уклонения от бедствий — если бы она смогла снова активировать «Регистрацию при ударе по дереву», возможно, она бы разблокировала способность контролировать длительность остановки? Тогда, даже если бы буддийский монастырь снова прислал архата, она бы смогла… Ань Юй тут же рассмеялась.
Она свернулась калачиком в его объятиях, глядя на персиковое дерево, освещенное вспышками молнии снаружи пещеры, и внезапно вспомнила слова системы «легкая победа должна быть с нужным человеком» — возможно, на этом пути ей вовсе не понадобится сила Великого Демон-Короля. С этим медведем, который постоянно носит одежду наизнанку, крадет дикие абрикосы и смеет спорить с архатом, этого достаточно. Ведь — путь к легкой победе, с ним, становится слаще.
Ночь сгущалась, и шум грома снаружи пещеры постепенно ослабевал. Ань Юй свернулась калачиком на каменной кровати. Молния снаружи пещеры снова сверкнула, осветив новый персиковый талисман, приклеенный у входа в пещеру — Чэн Янь приклеил его этим утром, пока она спала, сказав, что это «для защиты от бессмертных».
Слушая шум Чэн Яня, рубящего дрова снаружи пещеры, она сонно достала свой маленький блокнот и написала на последней странице: «Четвертое октября, ночью фиолетовая молния. Сегодняшние мысли: Персик Остановки дан системой, а смелость — Чэн Янем. Не забудь завтра утром зарегистрироваться на «солнце у входа в пещеру» — чернила размылись в воздухе, образуя маленькое пятнышко, похожее на кончик засахаренных фруктов, украденных Чэн Янем.
— Она закрыла блокнот и собиралась закрыть глаза, как вдруг снаружи пещеры услышала механический голос системы: — [Звенит — обнаружена «регистрация у входа в пещеру на солнце» завтра утром, пожалуйста, подготовьтесь заранее.] Ань Юй резко открыла глаза, глядя на светлеющее небо снаружи окна, уголки ее рта непроизвольно изогнулись вверх. Она плотнее закуталась в одеяло, глядя на спину Чэн Яня, который с дровами и одеждой наизнанку рубил дрова снаружи пещеры, и внезапно почувствовала, что так называемая «легенда о Великом Демон-Короле» не так реальна, как утреннее солнце и награда от системы.
Горный ручей у подножия горы журчал, разбивая звук ветра. А в это время в мире, в чайной одного маленького уездного города, официант швырнул на стол горячее полотенце: — Вы слышали? Говорят, на горе Цзилей есть Госпожа Нефритовое Лицо, которая использовала персик, чтобы обездвижить Маршала Тяньпэна…