На следующее утро, едва рассвело, горный туман еще не рассеялся, как рынок у подножия Горы Накопленных Молний уже кипел жизнью, словно потревожили пчелиное гнездо.
Листья овощей в бамбуковых корзинах были покрыты росой, сахарный сироп в сковороде шипел, старушка, продававшая румяна, стучала погремушкой, выкрикивая «Розовая роса с Запада», а дрессированная обезьянка кувыркалась, выпрашивая медные монеты. Только разговоры у чайной лавки, казалось, взорвались, как будто:
«Эта Нефритоволикая Госпожа – что-то! — сказал мужчина в темно-синем коротком одеянии, отпив чаю. — Когда Старый Чжу был маршалом на небесах, сколько бы фей ни пыталось приблизиться, ни одна не могла, а она одним персиком обездвижила его!»
«Вчера после полуночи мой второй сын встал попить, и своими глазами видел золотое сияние перед пещерой Нефритоволикой Госпожи!» — старик, продававший грецкие орехи, застучал по столу, и брызги слюны попали на грубую рубаху соседа.
«Да брось ты, — старушка, продававшая леденцы на палочке, протирала медную сковороду, леденцы в ее руке покачивались, как гроздья красного агата. — Моя дочь несла подношения Земляному Богу, и своими ушами слышала, как Земляной Бог сказал — Нефритоволикая Госпожа — это Спящий Бессмертный с Горы Накопленных Молний! Стоит ей лечь на каменную кровать, и ее сила льется, как горный ручей, буль-буль!»
Рядом мужчина в конической шляпе наклонился поближе: «Мой муж на днях ходил на Гору Зелёного Холма и сказал, что видел у подножия горы ларек с леденцами, а продавец был красивее фей из картин — не она ли это?»
Аньюй, спрятавшаяся под навесом из ткани на углу улицы, сжала манжету. Лисий хвост под юбкой свернулся в пушистый комок, рука, державшая бамбуковую корзину, вздрогнула.
В бамбуковой корзине лежали леденцы, покрытые блестящей сахарной глазурью. Это были боярышники, которые она собирала в горах до рассвета, и специально попросила Чэн Яня испечь сахарный сироп на сосновых ветках — тот парень опрокинул Тыкву с мёдом, пока пек сахар, так что теперь на каждом леденце висела капелька меда, чрезмерно сладкая.
Она посмотрела на свою выцветшую одежду лунно-белого цвета, затем потрогала леденцы, испачканные медом, в корзине — вот уж действительно, эта внешность была как в сказке: «Затворница-фея в простом одеянии продает сладости».
Сегодня она нарочно надела грубую одежду лунно-белого цвета, в волосах лишь деревянная шпилька, выглядела как обычная деревенская девушка, пришедшая на ярмарку. Но кончики ее ушей не могли перестать гореть — не потому, что ее хвалили, а потому, что хвалили слишком неправдоподобно.
«Желтый Второй, — дернула она за рукав Малого Демона Горностая, который съежился и пытался спрятаться за ее спиной, так что его острый нос почти увяз в сером меху, — что это за чушь они несут? Когда я обездвиживала Маршала Тяньпэна? В прошлом месяце, когда я встретила Ба Цзе, он с девятизубой граблей преследовал меня три квартала!»
Усы Желтого Второго дрогнули, его голос был тих, как у комара: «Госпожа, может быть, в тот день вы использовали Персик Остановки, чтобы ударить свинью-демона по заднице, и он не посмел сказать об этом, вернувшись…»
«Замолчи!» — Аньюй поспешно закрыла ему рот.
Этот малый болтал слишком много. Если бы просочилось, что она использовала персик, чтобы ударить Маршала Тяньпэна по заднице, ее, вероятно, превратили бы в историю «Госпожа Персик сурово наказывает Тяньпэна».
«Госпожа, может, вернемся?» — малый демон потянул за край ее юбки, кончик его хвоста свернулся в пушистый шарик. — «Горный Дух Чэн сказал, что сегодня он будет патрулировать северный лес, когда он вернется — «
«Не вернусь, — Аньюй перекинула корзину через плечо, лисьи глаза изогнулись в полумесяц, — Я хочу посмотреть, смогут ли леденцы «Госпожи Персика» продаваться быстрее, чем говорят легенды».
Едва она поставила свой прилавок на углу улицы, как сладкий аромат сахарной глазури привлек людей.
Несколько дам в лунно-белых дворцовых платьях подошли грациозно, золотые заколки в их волосах покачивались, заставляя их выглядеть еще краше. Главная придворная служанка, с румянами на внешних уголках глаз, оглядела Аньюй с ног до головы и, улыбнувшись, спросила: «Эта сестра — Нефритоволикая Госпожа? Мы из Дворца Гуанхань, по поручению Госпожи Чанъэ, хотим попросить пару Персиков Остановки».
Улыбка Аньюй чуть не сорвалась.
Она повесила деревянную табличку «Не только для свиданий» у входа в свою пещеру позавчера, а сегодня люди даже из Дворца Гуанхань пожаловали.
Придворная служанка справа подошла еще ближе, так, что могла разглядеть каждую прядь волос Аньюй у висков: «Я слышала, вы также владеете Техникой невидимости? Позавчера охотник сказал, что видел, как по Горе Зелёного Холма плыло облако тумана, а в тумане пахло леденцами — не вы ли это были?»
Рука Аньюй, державшая леденец, слегка застыла.
Она вспомнила, что система напомнила ей о «наказании за обратное усилие» позавчера. Если она сейчас поспешит отрицать, то, возможно, потеряет Тыкву с мёдом, которую подарил ей Чэн Янь — она плела эту тыкву почти всю ночь, и нитки впились в ее пальцы.
«Просто маленькие уловки горных демонов, — она опустила взгляд, перебирая леденцы в корзине, голос ее стал тихим, как журчание горного ручья. — Если вы, дамы, любите леденцы, я дам вам по паре».
Две придворные служанки тут же покраснели.
Девушка слева взяла леденец, золотая заколка ударилась о бамбуковую корзину Аньюй: «Сестра так добра, не удивительно, что Горный Дух Чэн всегда говорит: „Моя Госпожа самая добрая“!»
Кончики ушей Аньюй мгновенно покраснели.
Этот Чэн Янь, когда в прошлый раз привел Земляного Бога на цветочный мед, напился и бормотал всякое, держа Тыкву с мёдом. Получается, словосочетание «моя Госпожа» стало его постоянной фразой?
«Этот Горный Дух Чэн очень крепко сложен!» — правая придворная служанка откусила леденец, сахарная глазурь разбилась на ее губах, как слой инея. — «Позавчера я видела, как он нес девятизубую граблю, патрулируя гору, его руки были толще моей талии —»
«Кхе!» — Аньюй резко кашлянула, несколько капель меда стекли с леденцов в ее корзине.
Она указала на кривую сосну на углу улицы: «Если вы, две дамы, хотите посмотреть на горные пейзажи, вид оттуда, за деревом, лучше всего».
Когда две придворные служанки, подпрыгивая, убежали, Аньюй наконец выдохнула.
Желтый Второй подошел, кончик его хвоста осторожно ткнул ее в тыльную сторону ладони: «Госпожа, ваши уши красные, как леденцы».
«Это солнце напекло!» — Аньюй сунула один леденец в рот малому демону и повернулась, чтобы уйти в переулок.
Мох рос в щелях между синими каменными плитами переулка, у подножия стены лежала половина корзины с гнилыми овощами — было здесь почище, чем на ярмарке.
Она прислонилась к выщербленной стене двора и только успела откусить кусочек боярышника, как в голове прозвучал сигнал системы:
【Дзынь！】
Обнаружено, что Хозяйка провела в 【Углу рынка】 полный срок в половину часа, первая регистрация успешно завершена!]
【Награда: Колокольчик Иллюзорных Звуков (может имитировать чужой голос, чтобы сбить с толку преследователей, лимит три раза в день)】
Аньюй чуть не подавилась леденцом.
Она достала медный колокольчик, который повесила на пояс. На колокольчике был вырезан маленький лисенок, а кончик его хвоста был еще слегка испачкан сахарной крошкой — вкус системы, похоже, был так же хорош, как и Тыква с мёдом, сделанная Чэн Янем.
«Госпожа, — малый демон, жуя леденец, подошел поближе, — этот колокольчик… может имитировать голос Горного Духа Чэна?»
«Зачем имитировать его голос?» — Аньюй встряхнула колокольчик, медный колокольчик издал чистый и звонкий звук.
Уши малого демона дрогнули: «Два дня назад он сказал, что научит меня ловить полевых мышей, но всегда забывает — если бы можно было имитировать его голос и позвать „Желтый Второй, быстро приходи учиться ловить полевых мышей“, я бы… я бы…»
«Поймал бы его Тыкву с мёдом в качестве платы за обучение?» — Аньюй рассмеялась, проникая в его умысел, кончик ее пальцев, державший колокольчик, внезапно стал горячим.
Она посмотрела на солнечный свет, проникающий в переулок, и внезапно вспомнила слова Чэн Яня: «Боги всегда любят устанавливать правила, но дни проживаются».
Где-то вдалеке послышался звук гонга, это были городские стражники, выкрикивавшие «Сухо, как на пожаре, будьте осторожны с огнем».
Аньюй сунула Колокольчик Иллюзорных Звуков в рукав, достала блокнот и записала: «Колокольчик Иллюзорных Звуков может быть использован для маскировки, необходимо протестировать, сможет ли он обмануть слух горного бога — у Чэн Яня слишком хороший слух, в прошлый раз он поймал меня, когда я пряталась за деревом и ела цукаты».
Когда она писала, в переулке послышались тихие шаги.
Это были не шаги кожаных сапог городских стражников, а скорее… легкий звон столкновения доспехов?
Лисьи уши Аньюй встали торчком из-под волос.
Она только что сунула блокнот за пазуху, как услышала голос ведущего, прозвучавший с характерной для металла холодностью: «Впереди — Нефритоволикая Госпожа с Горы Зелёного Холма?»
Сахарный леденец малого демона-горностая с жутким звуком упал на землю.
Аньюй потрогала Колокольчик Иллюзорных Звуков в рукаве, затем посмотрела на стену высотой в полтора человеческих роста в конце переулка — Чэн Янь сказал, что он вернется после патрулирования горы только во второй половине дня…
«Госпожа, — малый демон спрятался за ней, кончик его хвоста крепко обвил ее запястье, — это… это голос небесного воина».
Аньюй глубоко вздохнула.
Она посмотрела на участок неба, проникающий в переулок, и внезапно улыбнулась — в конце концов, у нее есть Колокольчик Иллюзорных Звуков. В худшем случае… можно сначала отправить их в персиковый сад на востоке?
Но прежде чем она успела придумать план, крик ведущего уже четко прозвучал: «Нефритоволикая Госпожа, мы по приказу отдела молний —»
Зеленый мох в переулке заскрипел под подошвами сапог, серебряные шлемы Небесного Воина А сверкнули на солнце, заставив Аньюй прищуриться.
Она могла слышать, как ее сердце колотилось в груди, как барабан, который стучал малый демон, когда тайно пил цветочный мед — но пальцы ее уверенно сжимали Колокольчик Иллюзорных Звуков в рукаве, поверхность колокольчика была еще липкой от меда с леденцов, словно приложившееся к ладони успокоительное средство.
«Нефритоволикая Госпожа, мы по приказу отдела молний —» Конец слов командира небесных воинов прервался легкой дрожью пальцев Аньюй.
Она нажала на медный колокольчик, из горла вырвалось полукашляющее, невнятное «кхе», и когда она заговорила снова, ее голос уже изменился на старомодный, скрипучий голос: «Ох, офицер, та демонесса только что пошла в тот персиковый сад на востоке!»
Кончик хвоста Хуан Эр скрутился в пушистый комок на полах ее юбки, глаза расширились — этот голос был точь-в-точь как у старого Земляного Бога с задней горы, даже звук, когда он сморкался, был тем же.
Серебряные наконечники копий небесных воинов со свистом повернулись на восток, командир пнул корзину с гнилыми овощами у подножия стены: «Вперед! Если эта демонесса, способная выпускать Персики Остановки, сбежит, нам хватит палок отдела молний!»
Когда шаги удалились, косточка от леденца малого демона с стуком упала на синюю каменную плиту.
Он выглянул из щели в стене, его хвост дрожал, как сито: «Гос… Госпожа, ваш колокольчик полезнее, чем девятизубая грабля Горного Духа Чэна!»
Аньюй повесила Колокольчик Иллюзорных Звуков на пояс, лисьи уши гордо выпрямились из-под волос.
Она наклонилась, чтобы поднять косточку от леденца малого демона, и небрежно пробормотала: «Это называется… называется реагировать на движение противника, сохраняя собственное спокойствие, понимаете?» Но не успела она закончить, как в голове раздался сигнал системы: 【Хозяйка активировала скрытую регистрацию „Реагирование на кризис“, награда: Техника плетения из лисьих шкур (для плетения невидимого плаща, требуется собрать сто лисьих хвостов)】 — ну вот, оказывается, система даже ее блеф считает «пребыванием».
По дороге обратно в пещеру, малый демон-горностай, жуя леденец, данный Аньюй, подпрыгивал, кончик его хвоста задевал дикие хризантемы у дороги: «Госпожа, вы сказали, если Горный Дух Чэн узнает, что мы использовали „отступаем, чтобы продвинуться“, которому он нас научил, чтобы обмануть небесных воинов, он… он похвалит нас за ум?»
«Он, — Аньюй оторвала лист клена и воткнула его в волосы, уголки ее рта непроизвольно приподнялись, — вероятно, погладит свою Тыкву с мёдом и скажет: „Моя Госпожа всегда полно идей“.
Когда они оба проскользнули обратно в пещеру, солнце уже поднялось высоко в небо.
Деревянная табличка «Не только для свиданий» у входа в пещеру жалобно скрипела от ветра. Аньюй потрогала дверную раму, которая была горячей от солнца, и внезапно почувствовала, что эта дурацкая деревянная табличка полезнее, чем девятизубая грабля Чэн Яня — ведь она даже остановила людей из Дворца Гуанхань у входа в гору.
«Желтый Второй, собери веточки персика снаружи». — она скинула туфли, испачканные грязью, и развалилась на каменной кровати, массируя ноги. — «И принеси мне экземпляр „Искусства Спящего Бессмертного“, который дала система, мне нужно изучить, как повысить значение силы спящего магического значения более стабильно».
А Хуан, схватив персиковые ветки, убежал.
Аньюй развалилась на коврике, улыбка медленно улетучилась — ее маленький блокнот на столе был раскрыт, предыдущая страница была плотно исписана: „Разоблачение Персика Остановки“ „Патрулирование Небесных Воинов“ „Служанки Чанъэ расспрашивают“, все это в солнечном свете казалось белыми страницами, как раскрытые раны.
Она перевернула на новую страницу, кончик ее кисти окунулся в сосновые чернила, подаренные Чэн Янем, кончик кисти завис над четырьмя словами „Стратегия выживания“ и не опускался.
За окном пролетела горная птичка, она вдруг вспомнила разговоры у чайной лавки этим утром: «Та Госпожа Персик обездвижила Маршала Тяньпэна, боюсь, она будет соревноваться с Принцессой Железный Веер за Царя Быков?» — но она даже не видела Царя Быков!
«Смертельная тройная связка» Нефритоволикой Госпожи из оригинальной истории надвигалась, а она, как лиса, потерявшая перья, дрожала на ветру.
«Госпожа?» — малый демон, держа чашку чая, подошел ближе, на поверхности чая плавал свежесобранный цветок османтуса. — «Горный Дух Чэн сказал, что он вернется после патрулирования горы, и велел мне оставить вам для вас цукаты —»
Не успел он закончить, как дверь пещеры со скрипом распахнулась.
Чэн Янь перешагнул порог, неся девятизубую граблю, на его плече висела сосновая иголка. Увидев Аньюй, он широко улыбнулся: «Я учуял запах и понял, что ты здесь. Эти цукаты — свежесушеные, от Старушки Ван у подножия горы, такие сладкие —» Он вдруг замер, девятизубая грабля с глухим стуком упала на землю: «Что с тобой?»
Только тут Аньюй заметила, что ее рука, сжимавшая кисть, дрожит, чернила расплылись, превратив слово «скрытность» в пятно.
Она поспешно закрыла блокнот и, подняв голову, встретилась с заботливым взглядом Чэн Яня — на его лбу еще оставалась трава, прицепившаяся во время патрулирования горы, медвежьи уши слегка повисли из-за волос, как у большой собаки, заметившей, что хозяин несчастен.
«Ничего, — она скривила губы и протянула руку, чтобы взять банку с медом, которую протягивал Чэн Янь. — Просто… сегодня небесные воины были слишком настойчивы».
Чэн Янь присел рядом с ней, его шершавые пальцы коснулись кленового листа в ее волосах: «Я слышал. Эти боги любят верить всему, что слышат. Позавчера Земляной Бог даже сказал мне, что люди отдела молний утверждают, что ты украла Пилюлю Остановки Движения из Дворца Тостующих…» — он внезапно рассмеялся: «Я сказал Земляному Богу, что если бы моя Госпожа могла украсть Пилюлю Остановки Движения, она бы давно спрятала мою Тыкву с мёдом на вершине Горы Накопленных Молний».
Кончики ушей Аньюй снова покраснели.
Она опустила голову и отпила глоток чая, османтус растаял на языке сладостью, и она внезапно вспомнила, как в прошлой жизни ее лучшая подруга столкнула ее со скалы, и в ушах был только холодный ветер.
Но теперь девятизубая грабля Чэн Яня стояла у стены пещеры, малый демон гонялся за бабочками во дворе, и даже маленький блокнот на столе был испачкан сладостью цукатов — оказывается, жить под защитой кого-то — это так тепло.
«Завтра я пойду с тобой загорать на заднюю гору». — Чэн Янь достал из кармана дикий каштан и потер его в ладони до блеска. — «Разве ты не говорила, что хочешь „загорать и регистрироваться“? Я принесу тебе раскладное кресло и два кувшина свежего цветочного меда…» — он вдруг замер, медвежьи уши резко задрожали, — «Правильно, с характером Принцессы Железный Веер… тебе лучше поменьше выходить завтра».
Рука Аньюй замерла над банкой с медом: «У меня есть Персик Остановки». Она покачала мешочек для уклонения от бедствий и добавила: «И ты тоже».
Уши Чэн Яня задрожали.
Он внезапно протянул руку и крепко обнял Аньюй, плотно, как медведь, обнимающий банку с медом: «Я здесь, никто не причинит тебе вреда».
Аньюй зарылась ему в шею и рассмеялась, чувствуя запах его медвежьего тела, смешанный с запахом меда и сосновой смолы — намного лучше, чем аромат фей из Дворца Гуанхань.
Когда солнце начало клониться к закату, Аньюй вынесла бамбуковую лежанку наружу.
Она легла на лежанку, позволяя солнцу вызывать сонливость, она смотрела на заходящее за горизонт солнце и внезапно вспомнила сцену из оригинальной истории, когда Принцесса Железный Веер с двумя мечами напала на Гору Накопленных Молний.
Но голос Чэн Яня все еще звучал у нее в ушах: «Я охраняю тебя». Она достала маленький блокнот и быстро написала на последней странице: «Принцесса Железный Веер? Нужно подготовиться заранее… но Чэн Янь сказал, что он охраняет».
«Госпожа, вы…» — Хуан Эр подошел с новособранными дикими абрикосами.
«Загораю и регистрируюсь», — Аньюй зевнула. — «Я слышала, Принцесса Железный Веер любит следовать правилам, когда она придет просить объяснений…» — она скривила уголки губ. — «Я покажу ей, что я, фея, загорающая на солнце, намного свободнее, чем ее заставляющий дуть ветер богиня».
Горный ветер, смешанный с шумом сосен, пронесся над пещерой Горы Зелёного Холма, заставив ветки персика у бамбуковой лежанки тихо шуршать.
Аньюй смотрела на краснеющий на востоке закат и внезапно услышала из далека чистый звон подвесок — этот звук был очень похож на хрустящий звук, когда Принцесса Железный Веер машет банановым листом.
Она потянулась, накрыв лисий хвост животом: «А Хуан, принеси цветочный мед, сваренный Горным Духом Чэном, нам нужно заранее смочить горло».
(В тени под бамбуковой лежанку, обугленный банановый лист кружился на ветру, на поверхности листа оставались следы незасохшего огня.)
Вечерний ветер развеял занавески пещеры, заставив блокнот шумно перелистываться.
Аньюй обняла банку с медом и, слушая, как Чэн Янь и малый демон спорят во дворе о том, «должен ли леденец макаться в мед или в сахар», внезапно почувствовала, что, возможно, этот „Сценарий злодея“ не так уж и трудно изменить.