Через два дня, когда небо стало темнеть, у Храма Предков уже собирались люди небольшими группками. Деревья вдоль лестницы, ведущей к храму, увешали фонарями. Внутри, сразу за главным входом, находилось большое поминальное место предков, за ним – статуи предков, а перед ним – массивный печь для сжигания благовоний, доверху набитая благовониями.
По стенам внутри храма по обе стороны были расставлены поминальные таблички ушедших. Люди, войдя, сначала совершали возжигание благовоний у поминального места предков, а затем подходили к поминальной табличке своих прародителей, чтобы помолиться.
Спустя некоторое время, когда большинство помолятся, начинался вечер малого жертвоприношения. Люди собирались на открытой площадке перед Храмом Предков, разводили костер и садились вокруг. После завершения ритуального танца малого жертвоприношения можно было начинать есть мясо, пить вино и разговаривать.
Строго говоря, на этом ритуал Танца поклонения предкам завершал вечернее жертвоприношение, но все привыкли еще немного побыть вместе, поговорить.
Трое, откланявшись Тётушке Гуй после совместного жертвоприношения, сказали, что пойдут прогуляться и посмотреть окрестности. Получив наставление от Тётушки Гуй не уходить далеко, они направились в сторону холма, примыкающего к пещере. Впрочем, это было лишь перемещение с парадной площади Храма Предков на его обратную сторону. Они не осмеливались в открытую подходить слишком близко к той пещере.
Трое, слегка задержав дыхание, почувствовали, как оттуда, со стороны пещеры, доносится слабое, но знакомое, насыщенное потоком энергии. Даже небольшой вдох казался приятным.
Однако проходящие мимо взрослые, казалось, ничего особенного не чувствовали. Например, проходящий мимо них дядя Гун, достигший Облачного Уровня, выглядел как обычно, не проявляя никакого особенного воодушевления, как будто находился в месте, насыщенном энергией.
— Не может ли быть, что обычные люди не могут усваивать и распознавать эту энергию? — моргнув, спросил Лэй И.
— Вполне возможно, — согласился Лэй Ло, разделяя его мнение.
Трое побродили по задворкам Храма Предков, внешне делая вид, что играют, но на самом деле одновременно впитывали энергию и ощущали ее колебания.
Они предполагали, что если тот кролик вернется для тренировок вечером, то концентрация энергии в пещере значительно уменьшится, и энергия, рассеивающаяся наружу, тоже неизбежно ослабнет. Они могли бы издалека почувствовать это изменение энергии.
Однако, прождав некоторое время, они не заметили никаких признаков колебаний энергии. Вечернее жертвоприношение уже началось, поэтому трое смогли лишь временно вернуться к Тётушке Гуй.
Все собрались вокруг костра, наблюдая за ритуальным танцем. По окончании ряда мероприятий наступил момент, когда все вместе возносили молитвы, прося о мирной жизни и избавлении от всех забот.
— Мм? — внезапно трое слегка почувствовали слабое изменение энергии под ногами, в земле. А с холма поднялся слабый ветерок, вызывая мягкий шелест в лесу.
Трое переглянулись, предполагая, не вернулся ли тот кролик.
После завершения молитв начался этап пиршества с вином и едой. Дети из деревни, хорошо знакомые с Лэй И и его друзьями, как раз позвали их поиграть позади Храма Предков.
Лэй Фэн закрыл глаза, глубоко вдохнул и тщательно ощутил колебания энергии, исходящей из пещеры. Заметив изменение энергии, он понял, что она действительно немного истончилась.
— Он вернулся в это время? Значит, мы сможем тайно тренироваться там каждый день после обеда, — Лэй Ло искоса взглянул на Лэй Фэна, передавая мысли.
— Полетели, — подмигнул Лэй И остальным.
Трое, играя с друзьями, продолжали вполголоса обсуждать план тайных тренировок через мысленный обмен...
Незадолго до этого, в пещере на холме за Храмом Предков.
Желтошерстный кролик, хлопая своими большими, влажными глазками, осмотрел свое жилище, принюхался.
— Мм, почему кажется, что что-то немного изменилось, — он посмотрел на свою травяную подстилку, она казалась немного более растрепанной, чем когда он уходил, но вроде ничего особенного не произошло. Правда, в пещере появился легкий приятный аромат.
Желтошерстный кролик снова оглядел пещеру, не обнаружив следов присутствия людей. Только у входа виднелись следы детских ног.
Впрочем, это ничего не значило. Его жилище находилось недалеко от Храма Предков, иногда там проходили люди или дети, но они не могли его обнаружить, поскольку вход был запечатан, и люди не могли его найти или войти. Что же до других существ, их давно отсекли отсюда деревенские массивы, а куры, утки или коровы, которых выращивали жители деревни, тем более не могли сюда попасть и не имели такого права.
Почему же этот желтошерстный кролик жил так близко к людям?
Потому что он был Духом-хранителем этой деревни, или духом земли. Его привезли извне и вырастили предыдущие поколения старост деревни еще в детстве. Поскольку нельзя было просто так приводить посторонних существ в деревню, требовалось обсуждение с уважаемыми людьми рода. В деревне не держали не обученных диких зверей для битв, но для безопасности их содержали за пределами деревни, где были специально оборудованные места для их содержания. Однако тогдашний староста деревни захотел проявить своеволие и самостоятельно привез кролика в деревню. Тогдашний староста также специально капнул каплю крови на него, чтобы он пропитался запахом жителей деревни.
Позже, перед смертью, староста деревни специально вырыл для него пещеру на холме за Храмом Предков, установил магическую формацию сбора духов и изолирующую магическую формацию, чтобы у него было место для укрытия. Вдобавок к этому, сам желтошерстный кролик обладал отличными способностями к скрытности и быстрой скорости, так что не было опасений, что однажды его обнаружат и изгонят.
К сожалению, однажды староста того поколения, отправляясь в путь, получил тяжелое ранение и, предполагая, что не сможет вылечиться, первым делом нашел выращенного им кролика, обустроил ему место для дальнейшей жизни и велел держаться подальше от жителей деревни, а если он вырастет, то в будущем, пожалуйста, помоги ему оберегать деревню.
После смерти старосты кролик остался жить в пещере за Храмом Предков, занимаясь тренировками. С течением времени, двести лет спустя, этот кролик смог достичь Небесного уровня развития. По праву он стал настоящим Духом-хранителем деревни.
В процессе этого, с ростом его магической силы, его разум многократно увеличился. Позже он самостоятельно изменил формацию, установив печать, недоступную для людей, и перенаправил собранную формацией энергию Вселенной, изменив ее так, чтобы она поглощала только нужную ему энергию. Таким образом, его тренировки стали намного легче, и он не боялся быть обнаруженным людьми благодаря обильному источнику энергии.
Еще одним преимуществом пребывания за Храмом Предков было то, что во время каждого малого и великого жертвоприношения, небольшое количество ментальной силы, рассеивающееся от людей, накапливалось со временем, позволяя кролику использовать некоторую ментальную силу для усиления себя, а заодно и Великого защитного массива деревни.
Хотя кролик часто сокрушался, что, несмотря на возросшую силу, он все еще не может показаться открыто, однако, подумав, он решил, что быть незаметным хранителем — тоже неплохой выбор. Более того, он предпочитал возвращаться только по ночам, а днем отправляться в другие земли для исследования ресурсов и тренировок, так что жизнь его была вполне обеспеченной.
Этот кролик также наладил контакты с Духами-хранителями более отдаленных деревень. Завтра у Духов-хранителей будет тайная встреча, и он собирался отправиться погостить на несколько дней.
Однако не в каждой деревне есть Дух-хранитель. В радиусе, который он мог преодолеть за день, он мог встретить около сотни деревень, и лишь в шести-семи из них были Духи-хранители. Как правило, Духов-хранителей Небесного уровня не было, самые сильные – огненный волк Облачного Уровня трех дней, водяная змея Облачного Уровня двух дней, слабые – те, что только что прорвались на Облачный Уровень, чернохвостая птица Облачного Уровня одной-двух звезд, что было примерно на одном уровне с боевыми зверями, которых содержали снаружи деревни.
Однако он не стремился к соперничеству. Для него, когда староста деревни привез его, он и не думал, что сможет прорваться до Небесного уровня. Ведь он был всего лишь живым существом, которое можно встретить на большой поляне. Для таких существ достижение Облачного Уровня считалось уже очень сильным, а достичь Небесного – и думать боялся.
Однако, достигнув Небесного уровня, он в одиночку путешествовал по многим местам. Он чувствовал, что у него еще есть потенциал, и, возможно, при жизни он сможет пробиться до Начального Уровня и постараться трансформироваться.
Говоря о силе, в этой деревне были и люди, достигшие Небесного уровня. Просто появлялись они, возможно, раз в сто лет. Раньше здесь было два человека Небесного уровня, когда кролик был еще на Облачном Уровне. Он, обладая сверхсильным восприятием, затаился в пещере, лишь так ему удалось избежать обнаружения. Однако позже эти двое людей Небесного уровня долго не возвращались; вероятно, они отправились в другие большие места для приключений.
Кролик немного размялся и улегся на свою травяную подстилку, сосредоточившись на поглощении небесной и земной энергии, а также на использовании ментальной силы, рассеивающейся от людей во время жертвоприношения, для своих тренировок, чтобы подготовиться к завтрашней дальней поездке. Однако, вероятно, он еще не знал, что произойдет с его родным гнездом после его ухода...