Три дня спустя в столице Цзиньду разнеслась весть: князь Жуй Лу Юньцзинь официально возглавил Министерство наказаний.
Юэ Тун, услышав эту новость, ничуть не удивилась — таково было развитие событий по изначальному сюжету. Похоже, при дворе всё уже решилось.
— Госпожа, портной прибыл. Не желаете ли пройти снять мерки?
Юэ Тун отложила «Исторические записки». Этот наставник — сущий нелюдь, заставил её выучить всё наизусть, аж глаза разболелись.
— Иду.
Войдя во внутреннюю залу, она увидела двух портних, пожилую и молодую, уже приготовивших всё необходимое.
— Приветствуем госпожу Юэ, — женщины, наслышанные о несравненной красоте дочери советника, при виде её не смогли сдержать восхищённых вздохов. Воистину, кожа нежней парчи, во взоре — сияние, подобна сошедшей с картины небожительнице.
Юэ Тун слегка кивнула им:
— Прошу вас, утруждаю вас обеих.
— Нисколько. Служить госпоже Юэ — для нас честь, — пожилая портниха с мерной лентой подошла ближе.
Юэ Тун развела руки в стороны, позволяя женщинам снять мерки.
— Есть ли у госпожи Юэ особые пожелания к зимней одежде? — учтиво осведомилась молодая портниха, держа наготове бумагу и кисть.
— Чтобы не слишком толстая и не стесняла движений, — ответила Юэ Тун. Занимаясь с дядюшкой, она пристрастилась лазать через стены.
Женщины записали требования. Молодая портниха спросила как обычно:
— Мех подойдёт?
Юэ Тун нахмурила изящные брови — ей не нравился мех.
— От животных — не надо. Обойдёмся плотной тканью.
— Хорошо, — молодая портниха продолжила запись.
Закончив с мерками, портнихи откланялись и ушли.
Проводив их, Яя вернулась к госпоже:
— Госпожа, помнится, господин дядюшка дарил вам накидку из лисьего меха. Вы её очень любили.
Юэ Тун не помнила никакой лисьей накидки.
— Что было, то прошло. Отныне в моей одежде не должно быть шкур животных.
Нет спроса — нет убийства. Пусть охота на зверей не считается преступлением, но это всё же противно небесным устоям.
Яя решила, что госпожа просто переменила вкусы. Жаль только накидку — видно, не пригодится больше.
— Госпожа, ещё благовония. Выберите, — Яя выложила несколько шкатулок — всё новые поставки из лавки пряностей.
Среди древних было принято пропитывать одежду благовониями, и в богатых домах к этому относились с особым тщанием.
Юэ Тун не любила слишком резких запахов, поэтому выбрала два лёгких аромата, один из которых был с едва уловимой манящей ноткой.
Она как раз выясняла, не линяют ли от благовоний ткани, когда явился Чжоу Бо с докладом.
— Старшая госпожа, господин Юэ Ци вернулся, — голос Чжоу Бо дрожал от волнения. Пять лет не видались, а господин Юэ Ци стал ещё статнее и благороднее.
Юэ Тун опустила благовония.
— Он в Переднем зале?
— Да, беседует с господином советником, — ответил Чжоу Бо.
Юэ Тун велела Яе:
— Поди принеси из моего сундука шкатулку из золотистой нанму.
Яя сразу бросилась искать — она помнила эту шкатулку, госпожа принесла её из Павильона Небесного Инея.
Держа шкатулку в руках, Юэ Тун направилась в Передний зал.
По пути она слышала, как служанки и мальчики-слуги упоминали Юэ Ци, называя его «господином Юэ Ци», но без особого почтения.
Верно, Юэ Ци не был вписан в Родословную книгу, а значит, клан левого советника его не признавал. Слуги же, по обыкновению, смотрят, кому какая честь положена.
Видно, десять лет при бабушке не были для Юэ Ци сладкими, иначе за бы им так пренебрегали?
В Переднем зале Юэ Ци как раз докладывал Юэ Тинняню о годах своей жизни. Говорили они мало, и если бы не вопросы и ответы, давно бы повисла неловкая тишина.
Едва войдя, Юэ Тун расплылась в широкой улыбке. Сначала она поприветствовала Юэ Тинняня:
— Здравствуй, батюшка.
Юэ Тиннянь кивнул — к дочери он был несколько благосклоннее.
Повернувшись к Юэ Ци, Юэ Тун засияла ещё ярче:
— Сяо Ци, добро пожаловать домой.
— Здравствуйте, Старшая госпожа, — Юэ Ци поклонился, но взгляд его с того момента, как она вошла, не отрывался от неё. Перед возвращением он слышал, что она выздоровела. Увидев Юэ Тун уже не слабоумной, он очень удивился. Однако что за обращение — «Сяо Ци»?
— Вы, брат и сестра, давно не виделись, поговорите, — сказал Юэ Тиннянь, но уходить не собирался: ему хотелось посмотреть, как поладят эти двое.
Юэ Тун не обращала внимания на отца. Она протянула Юэ Ци шкатулку из золотистой нанму:
— Раньше я, сестра твоя, помнила тебя смутно. Вот тебе подарок на наше первое знакомство как брата и сестры.
Юэ Ци принял шкатулку с колебанием. Что бы внутри ни было, уже сама шкатулка стоила немалых денег.
— Это… слишком дорого, не так ли?
— Что ты, — с улыбкой ответила Юэ Тун, — разве это дороже нашей с тобой братской любви? — Главное — перетянуть братца на свою сторону. Юэ Ци всего пятнадцать, его ещё можно обвести вокруг пальца.
Юэ Ци поблагодарил и спрятал шкатулку в рукав.
— Батюшка, — Юэ Тун взглянула на отца, левого советника, восседавшего на главном месте. Этот старый лис помалкивал, только смотрел со стороны, и непонятно, что у него на уме.
Голос Юэ Тинняня был спокоен и нетороплив:
— В чём дело?
— Раз уж Сяо Ци вернулся, устрой Признание предков и возвращение в род, — предложила Юэ Тун. Отец слишком терпелив, а ей ждать больше нельзя. Только когда его впишут в Родословную книгу, Юэ Ци будут признавать все.
Юэ Ци потрясённо уставился на Юэ Тун:
— Старшая госпожа, вы…
— Не называй меня Старшей госпожой. Мы с тобой родные брат и сестра, — Юэ Тун нахмурилась. Обращение — ключ к сближению. Зови меня А-цзе, так будет роднее.
Юэ Ци опустил голову:
— С вписыванием в Родословную книгу можно не спешить.
— Ты всё ещё переживаешь из-за своей матери? — Чтобы привлечь Юэ Ци, Юэ Тун разузнала о тех делах всё досконально. Как говорится, знай врага и знай себя — и ты не проиграешь ни одной битвы.
— Нет. В доме есть домовые порядки, старая госпожа поступила по правилам, — тихо ответил Юэ Ци. Он просто не мог смириться с тем, что жизнь служанки — не дороже былинки.
Юэ Тун не видела выражения его лица, но чувствовала его настроение. Как ни крути, казнили его родную мать.
— Ты знаешь только часть правды, — сказала Юэ Тун, покосившись на отца, который сидел с невозмутимым видом. Интересно, знает ли он сам всю подноготную? — Твоя мать до того, как попасть в клан левого советника, приходилась двоюродной сестрой наложнице правого советника.
— Что? — Юэ Ци резко вскинул голову, на суровом лице застыло изумление. Неужели его мать была не простой служанкой без роду и племени?
Видя, что отец остался невозмутим, Юэ Тун поняла: он и так знал все тайны. Истинный лис.
— Батюшка пал жертвой расчётов твоей матери. Она метила не просто упрочить положение через сына. А то, что дядюшка подолгу живёт в клане левого советника, тоже связано с моим отравлением в годовалом возрасте, — рассказала Юэ Тун. Она расспрашивала старых слуг в доме. В год она тяжело заболела, и ни один врач в Цзиньду не мог определить причину. Потом примчался дядюшка за тысячи ли, скормил ей пилюлю, и она пошла на поправку. После этого бабушка заточила мать Юэ Ци в боковом дворе, где та и жила до самых родов.
Юэ Ци не глуп: то, что Юэ Тун упомянула об отравлении именно сейчас, явно неспроста.
— Это нетрудно проверить, можешь сам расследовать, — медленно произнёс Юэ Тиннянь. — Мы с правым советником расходились во мнениях по дворцовым делам. Он пускал в ход разные средства, но опускаться до ребёнка — это подло.
Юэ Ци глухо ответил:
— Я всё выясню.
Юэ Тун подошла и хлопнула Юэ Ци по плечу. Он на год младше, но на голову выше — что за кормёжка в лагере?
— А-цзе хочет, чтобы ты запомнил: кем бы ни оказалась правда, ты — это ты, а твоя мать — это твоя мать. У неё были свои причины. Ты же — единственный сын клана левого советника.
Слово «единственный сын» закрепило положение Юэ Ци.
Юэ Ци понял, что она имела в виду. Похоже, его сестра не только перестала быть слабоумной, но и стала необычайно умна.