— В лохмотьях, а туда же — хочешь постичь Бессмертие? Мечтай! — со смешком, будто отгоняя муху, махнул рукой стражник-ученик Ван Ху.
Линь Юй стоял перед полуразрушенными вратами, сжав кулаки; ярость клокотала в груди.
Он попал в этот Мир культивации три дня назад, не ел ни крошки, был взлохмачен и грязен. С трудом разузнав, что Школа Чистого Ветра набирает учеников, никак не ожидал, что захлопнут дверь перед носом.
Три дня. Целых три дня!
Ему во что бы то ни стало нужно было найти пристанище, начать культивацию духовной энергии, восстановить силы — иначе в этом Мире культивации, где сильный пожирает слабого, он даже не узнает, как умрёт.
Толпа ожидающих у ворот разразилась хохотом, тыкали пальцами и глазели на унижение Линь Юя, словно на представление с обезьяной.
Линь Юй глубоко вздохнул, пытаясь подавить гнев.
В этом незнакомом мире сила — единственный пропуск.
Он холодно скользнул взглядом по Ван Ху и произнёс спокойно, но с ледяной ноткой:
— Сможешь ли я войти, решать не тебе, простому стражнику-ученику.
Ван Ху опешил: этот, с виду оборванный юнец, осмелился ему перечить?
Он уже собрался разразиться бранью, как вдруг подошёл толстый, с жирной головой и ушами, одетый в парчовые одежды мужчина средних лет.
Это был как раз распорядитель Школы Чистого Ветра, старейшина Чжао, находившийся на поздней стадии закалки ци — в маленькой Школе Чистого Ветра персона весьма заметная.
— В чём дело? — нетерпеливо спросил старейшина Чжао, в глазах сквозило высокомерие.
Ван Ху поспешно подскочил, приукрашивая, описал Линь Юя как нищего, который, не зная своих сил, пытается проникнуть в школу.
Старейшина Чжао презрительно оглядел Линь Юя и фыркнул:
— Чтобы вступить в Школу Чистого Ветра, нужно хотя бы быть на начальной стадии закалки ци. А у тебя, гляжу, даже духовного корня нет! Проваливай, не мозоль глаза!
Линь Юй помрачнел ещё сильнее. Он не хотел связываться, просто искал место для культивации, но эти люди слишком наглели!
Он впился взглядом в старейшину Чжао и ледяным тоном произнёс:
— Духовный корень? Ты уверен, что хочешь, чтобы я его продемонстрировал?
Старейшина Чжао сперва опешил, а затем расхохотался, будто услышал пресмешную шутку:
— Ты? И ты смеешь говорить о духовном корне? Я…
В этот миг в руке Линь Юя внезапно появился прозрачный Нефритовый кулон, излучающий слабый голубоватый свет.
…
Свечение кулона становилось всё ярче, и вокруг самого Линь Юя начала клубиться тонкая пелена духовной энергии.
Хохот старейшины Чжао оборвался, глаза выпучились, словно медные колокольчики, будто он призрака увидел.
Ван Ху и вовсе в страхе попятился, заикаясь тыча пальцем в Линь Юя:
— Кол… колдовство! Он… он творит колдовство!
Линь Юй собирался молча уйти, искать другое место, но странное поведение кулона заставило его передумать.
Этот кулон он случайно обрёл во время перемещения; казалось, он способен впитывать духовную энергию неба и земли и помогать в культивации.
Поначалу Линь Юй относился к этому с сомнением, но теперь стало ясно: кулон и впрямь сокровище!
Он сосредоточился, втайне направляя кулон, и духовная энергия вокруг начала ещё стремительнее стягиваться к нему.
— Он… он в самом деле вбирает духовную энергию! — выкрикнул кто-то из толпы, глядя на Линь Юя с изумлением и завистью.
Ван Ху побледнел: сам он, ученик средней стадии закалки ци, не мог впитывать энергию так быстро. Откуда этот парень взялся?
Старейшина Чжао тоже пришёл в себя, в глазах мелькнула жадность.
Он оглядел Линь Юя с ног до головы, думая про себя: у этого парня наверняка есть какое-то сокровище!
— Кха-кха, — откашлялся старейшина Чжао, пытаясь придать себе важный вид, — парень, что это за колдовство? Признавайся, иначе не обессудь!
Линь Юй усмехнулся про себя: этот старый хрыч явно позарился на сокровище.
Он спокойно ответил:
— Старейшина Чжао, это вовсе не колдовство, а всего лишь крошечная удача, что мне подвернулась.
— Крошечная удача? — старейшина Чжао явно не поверил. Он шаг за шагом приближался к Линь Юю: — Похоже, ты не сдашься, пока не увидишь гроб! Дай-ка я проверю, на что ты способен!
С этими словами он поднял правую руку, и в его ладони начала собираться мощная волна духовной силы…
Сгустившаяся в ладони старейшины Чжао духовная сила превратилась в резкий порыв ветра, ударивший Линь Юю прямо в лицо.
Окружающие попятились, опасаясь, что их заденет.
Линь Юй не стал пренебрегать опасностью; он поспешно направил кулон, вокруг него взбурлила духовная энергия, образуя щит.
Раздался глухой звук — ветер врезался в щит, вызвав рябь.
Линь Юй почувствовал тяжесть в груди, отступил на несколько шагов, но всё же отразил удар.
— Кое-что умеешь! — в глазах старейшины Чжао промелькнуло удивление, а затем он усмехнулся, — но эти жалкие трюки нечего выставлять перед мастером!
Он снова собрал духовную силу, на этот раз удар был гораздо мощнее.
Линь Юй стиснул зубы, изо всех сил накачивая кулон; сияние щита то вспыхивало, то угасало, щит шатался.
В толпе зевак зашептались:
— Этому парню конец, старейшина Чжао — мастер поздней стадии закалки ци!
В этот миг Линь Юй вдруг ощутил, как от кулона по всему телу разлилась прохладная струя.
Он понял что-то, кажется, постиг, как пользоваться кулоном.
Он больше не защищался пассивно, а сгустил впитанную духовную энергию в руке в синеватый меч ци и резко взмахнул им!
— Что?! — старейшина Чжао побледнел от страха: он не ожидал, что Линь Юй способен на ответный удар. Наспех он едва успел блокировать.
— Бах! — меч ци столкнулся с духовной силой, раздался грохот.
Старейшину Чжао отбросило на несколько шагов, лицо его побледнело.
Линь Юй, воспользовавшись моментом, развернулся и бросился бежать — мгновение — и он исчез в лесу.
— Догнать! Быстро догнать! Не дайте ему сбежать! — заорал в ярости старейшина Чжао.
Ван Ху и остальные ученики бросились вдогонку, но Линь Юй двигался так быстро, что они не могли угнаться.
Линь Юй пробежал не останавливаясь несколько ли и только тогда остановился передохнуть.
Оглянувшись на исчезающую вдалеке школу, он подумал про себя: этот Мир культивации и вправду полон опасностей. Надо как можно скорее повысить свою силу!
Он поднял голову, взглянул на бескрайнюю дикую пустошь вдали; взгляд его был твёрд: путь впереди долог, но я, Линь Юй, непременно проторю свою собственную стезю на Пути постижения Дао!
Порывистый горный ветер со свистом проносился, кружа сухие листья с шелестом.
Покинув маленькую школу, Линь Юй с головой нырнул в бескрайнюю глушь.
Стало темнеть. Окружающие деревья походили на оскалившихся чудовищ, отбрасывающих изломанные тени; жутко, словно в фильме ужасов.
Он пощупал тощий узелок: сухарей и воды осталось совсем мало, а тело налилось свинцовой тяжестью.
Этот Мир культивации — сплошной сложный режим!
Он знал, что в диких местах повсюду таится опасность, но сейчас оставалось только идти вперёд, стиснув зубы.
Внезапно из придорожных кустов выскочила чёрная тень, отчего Линь Юй чуть не исполнил на месте сальто от испуга.
Приглядевшись, он увидел коренастого детину с мясным лицом, щетинистой бородой, торчащей, словно стальные иглы; в руке он сжимал проржавевший длинный меч, преграждая путь.