На следующий день, ещё до рассвета, в Хижине Чистого Сердца уже витало необычное духовное колебание.
Шэнь Сюкань не сомкнул глаз всю ночь. Он сидел, поджав ноги, на подушке в центре массива собирания духовной энергии. Его красивое и резкое лицо утратило былую беззаботность, осталась лишь сосредоточенная решимость.
Пережив это, он глубоко осознал, что он не игрок, стоящий над всем, держащий в руках сценарий, а самый настоящий ученик, живущий в этом странном мире, которого Ци Минъюй бережно укрывает под своим крылом. Всё это было реально, поэтому стать сильнее — единственно верный путь.
Перед ним, по воле Ци Минъюя, были искусно разложены различные пилюли, образуя небольшой лекарственный массив, испускающий духовный свет.
Шэнь Сюкань не гнался за количеством. Он строго следовал правилам, учитывая свойства пилюль и пределы своих возможностей, принимая не более одной за раз, и затем, используя самую ортодоксальную и прочную базовую технику сердца из Академии Слияния Пути, направлял энергию.
Эта целебная сила, то мягкая, то властная, бушевала в его меридианах, расширяя их дюйм за дюймом, укрепляя его основу. Весь процесс был невыносимо болезненным. Духовная энергия, содержащаяся в высокоуровневых пилюлях, была безмерно могущественной. Каждое её растворение ощущалось как миниатюрный шторм, бушующий внутри тела, безумно разрывающий меридианы и испытывающий его волю на пределе.
Пот пропитал его простую одежду, прилип к коже, а затем испарялся под воздействием духовной энергии. Его лицо лихорадочно меняло оттенки от мертвенной бледности до жаркого румянца. Он стиснул зубы, челюсть напряглась, как камень, но он не издал ни единого стона.
Он ясно чувствовал, как ранее несколько неустойчивая духовная энергия в его теле, под воздействием почти самоистязательного закаливания, стала невиданно плотной и чистой. Поле ци шэньдань также успокоилось, нестабильные аномалии были силой подавлены и стали гораздо стабильнее.
Непрерывно излучаемое теплое сияние Шпильки для волос с тёплым нефритом и облаками, в сочетании с питанием Пилюли умиротворения души, сделало его духовное восприятие беспрецедентно ясным и проницательным, а его чувствительность к окружающим духовным энергиям небес и земли возросла более чем в несколько раз.
Он становился сильнее, медленно, но уверенно, каждый шаг был твёрдым.
Шэнь Сюкань тяжело дышал: — Недостаточно! Всё ещё далеко недостаточно! Такого прогресса не хватит, чтобы выдержать даже малую толику давления Наставника! Нужно быстрее! Сильнее! Достаточно сильным, чтобы стоять рядом, а не быть защищённым сзади!
Гоудан вылетел и закружился перед Шэнь Сюканем: — Хозяин, вперед! Твои усилия и пот, эта система всё записывает! Я уверен, что Целевой Лидер тоже почувствует твою пылающую решимость! Вперед! Давай! ?(????)?
Как только Шэнь Сюкань завершил очередной цикл большого и малого кругов, а бушующая в теле энергия пилюль немного успокоилась, он глубоко вдохнул и, собираясь взять следующую пилюлю, специально предназначенную для закалки костей и сухожилий — «Пилюлю закалки костей», как вдруг.
Знакомая до дрожи в сердце и трепета души аура, абсолютно без предупреждения, внезапно заполнила двор.
Она не активировала ни одного из установленных им предупреждающих массивов, не вызвала ни малейшей ряби в пространстве. Эта аура, словно она всегда там была, бесшумно проникла сквозь все барьеры и завесы, распространяясь вокруг.
Это Наставник!
Все мышцы Шэнь Сюканя мгновенно напряглись, его резко выдернули из состояния забытья от тренировки в реальность. Он резко открыл глаза, его светло-карие зрачки слегка сузились от изумления и ничем не прикрытой растерянности.
Почти неловко вскочив с подушки, он суетливо поправил слегка растрёпанный воротник своей одежды, затем инстинктивно коснулся своего пучка волос, чтобы убедиться, что тёплая нефритовая шпилька с облаками всё ещё крепко держится там.
Выполнив эту серию автоматических движений, он глубоко вдохнул воздух, всё ещё насыщенный сильным ароматом лекарств, с силой подавил бешено колотящееся сердце и изо всех сил бросился к двери, резко распахнув её.
Во дворе, под раскидистой старинной сосной, тихо стоял Ци Минъюй, стройный, как это дерево.
Его темно-зелёный халат с широкими рукавами и узором из облаков был безупречно чист, что делало его фигуру ещё более стройной и выделяющейся.
Слабый утренний свет, пробиваясь сквозь иголки сосны, отбрасывал на него колеблющиеся тени. Казалось, он только что вернулся с какой-то вершины в облаках, и полы его одежд ещё несли лёгкий запах утренней росы.
Не виделись всего один вечер, а Шэнь Сюканю казалось, что прошла целая вечность.
Лицо Ци Минъюя оставалось неизменно ледяным, как будто высеченным из вечного снега, не выражая никаких эмоций. Лишь его глаза, глубокие и синие, как холодный пруд в звёздную ночь, спокойно смотрели на него, но обладали силой, проникающей сквозь кожу до самой глубины души.
Сердце Шэнь Сюканя невольно пропустило удар. Под таким взглядом мгновенно всплыли воспоминания последних нескольких дней, и жар поднялся к его ушам.
Он поспешно опустил голову, прикрывая свою растерянность поклоном, его голос, из-за нервозности, едва заметно дрожал: — Ученик Шэнь Сюкань приветствует Наставника.
Ци Минъюй не ответил сразу. Его взгляд задержался на его неестественно покрасневшем лице, затем переместился на едва утихшую, смутно мерцающую духовную ауру лекарств вокруг него, внимательно изучая.
Шэнь Сюкань почувствовал, как у него зашевелились волосы на голове, по спине пробежал холодок. Он почти испугался, что его разоблачили в тренировке с помощью «пилюль», его сердце бешено заколотилось.
Когда он уже не мог вынести этого молчаливого давления, Ци Минъюй наконец заговорил, его голос был по-прежнему холоден, как всегда.
— Сюкань, пойдем со мной к холодному пруду. Я хочу проверить твою основу телесной закалки.
Холодный пруд!
Холодный пруд Академии Слияния Пути находился в задней части Пика Слияния Облаков, это было известное место суровых тренировок для закалки тела и закалки воли учеников всех поколений.
Источник пруда — вечный лед, холод проникал до костей и мог разрушить душу. Обычные ученики могли выдержать в нем и четверть часа, это уже был предел.
Шэнь Сюкань резко поднял голову, его глаза вспыхнули невероятным светом, смешанным с радостью от того, что его наставник будет лично руководить им.
Наставник хочет лично проверить его практику! И ещё ведёт его к холодному пруду! Неужели это правда?
Огромная радость ещё не успела охватить его сердце, как мысли Ци Минъюя, подобно невидимому гигантскому молоту, ударили его, вызывая головокружение.
【Как бы мне потренировать Сюканя? Может, отправить Сюканя на испытание? Или сразиться со мной?】
Улыбка Шэнь Сюканя застыла на лице.
Шэнь Сюкань запнулся в мыслях: — Потрениро-тренировать?! Отправить на испытание?! Сразиться с Наставником?!
Его мозг в этот момент обработал огромный объём информации и быстро вывел три одинаково ужасающих исхода.
Исход первый: отправка на испытание. Это означало, что ему придётся одному столкнуться с этим миром Ктулху, полным ловушек, где в любой момент он мог встретить демонического вурдалака, и что ещё страшнее, с высокой вероятностью он столкнётся с Линь Цзинъюем! Нет, абсолютно нет! Он должен быть рядом с Наставником! К тому же, прошлый раз я сам просил об испытании, это другое, к тому же тогда я не встречал никаких странных существ.
Гоудан тихо пробормотал: — Это потому, что я вел тебя, хозяин, система сама выбирала маршрут ~(??ω??)~
Исход второй: тренироваться с Ци Минъюем. Это звучало прекрасно, но реальность была жестока.Он, будучи на стадии формирования души (стадия формирования души), будет тренироваться с Ци Минъюем, достигшим пика стадии пересечения бури (пик стадии пересечения бури)? Это не будет тренировкой, это будет одностороннее избиение! Его прижмут к земле одним пальцем Ци Минъюя, и он снова получит клеймо «тело слишком слабое»! Нет, и это тоже не годится!
Гоудан усердно подстрекал: — Бить — это любовь, ругать — это забота, хозяин, не бойся, может быть, это другая форма близости ~(〃〃)
Исход третий: идти к холодному пруду. Хотя это и болезненно, и трудно, но, по крайней мере, это под наблюдением Ци Минъюя! Это не только продемонстрирует его несгибаемую волю, но и позволит Ци Минъюю увидеть его усилия, а самое главное — это относительно «безопасный» вариант!
Гоудан возбуждённо воскликнул: — Соблазн мокрого тела! Хозяин, хорошо постарался, используй шанс, чтобы покорить цель одним махом! (..???..)
Шэнь Сюкань мысленно взревел: — Системный ты мой, ну не думай же ты так грязно! (｀Д′*)
В мгновение ока Шэнь Сюкань принял решение.
Паника в глазах быстро уступила место решимости, идущей от полного отчаяния. Он резко поднял голову, в его светло-карих глазах как будто горел огонь. Он выпрямил спину и произнёс чётко и громко, с силой, перерезающей гвозди: — Да! Ученик повинуется!
Он больше не мог позволить Наставнику считать его слабым!
Он хотел показать Ци Минъюю, что он, Шэнь Сюкань, отнюдь не нежный цветок, нуждающийся в заботе, а человек с потенциалом и решимостью, способный идти плечом к плечу с Наставником.
Шэнь Сюкань внутренне был полон боевого духа: — Давай! Холодный пруд! Сегодня, даже если я замёрзну до ледяной статуи, я буду позировать в нём самой стойкой и красивой позой! Я ни за что не позволю отправить меня на испытание! И я точно не хочу, чтобы Наставник избил меня до неузнаваемости прямо сейчас! (???_??)?
Ци Минъюй, казалось, был слегка удивлён его слишком восторженным, готовым к смерти ответом. Его холодные брови едва заметно приподнялись, но он ничего не сказал, лишь спокойно повернулся и неторопливо отправился по дороге, ведущей в заднюю часть горы.
Шэнь Сюкань не смел медлить, тут же последовал за ним, сохраняя уважительную дистанцию в полшага.
По дороге его взгляд невольно вновь привлек Наставник, он смотрел, как его нефритовый венец, повязанный на макушке, переливается тёплым светом в утреннем солнце, а густые чёрные волосы, словно водопад, слегка колышутся в такт шагам.
Его стройная спина, казалось, сливалась с горами и облаками, неся с собой величественную ауру, успокаивающую и вызывающую трепет.
Хотя дорога вела к месту суровых тренировок, Шэнь Сюкань шёл с пылающим сердцем, словно ступая по пути преображения.
На входе в заднюю часть горы густой туман окутывал всё, мощные защитные массивы излучали подавляющее давление.
Но перед Ци Минъюем густой туман, словно обладая разумом, расступился по сторонам, открывая древние каменные ступени.
Ци Минъюй не останавливался, шагнул вперёд.
Чем глубже они шли, тем сильнее становился холод. Трава встречалась всё реже, в конце концов исчезла, уступив место острым скалам, покрытым толстым слоем инея и излучающим холодный металлический блеск.
Шэнь Сюканю приходилось постоянно поддерживать течение духовной энергии, чтобы сопротивляться всепроникающему, душа леденящему предельному холоду.
А Ци Минъюй впереди, словно шёл по ровной земле, его халат развевался, будто лютый холод был лишь весенним ветерком.
Вскоре перед ними открылся пруд площадью в десятки чжан.
Вода в пруду была почти чёрно-синей, поверхность была гладкой, как зеркало, без единой ряби, пугающе тихая, словно чёрный опал, поглощающий свет.
Ужасающая аура, исходящая из пруда, вызывала мелкие искажения в пространстве вокруг. На скалах у края пруда толстым слоем замерз вечный лёд, накопленный за бесчисленные годы, принимая причудливые формы, словно древние звери, скованные льдом, безмолвно повествуя о суровости этого места.
Это и был Холодный пруд, вызывавший ужас у бесчисленных учеников. Из-за упадка Академии Слияния Пути в последние годы, старые ученики сюда уже не являлись, и это место уже редко посещалось.
Ци Минъюй остановился на ровной и широкой ледяной платформе, повернулся, и его взгляд снова упал на Шэнь Сюканя.
— Сними верхнюю одежду и спускайся.
Голос Ци Минъюя раздался в этой предельной тишине, где даже воздух казался застывшим, краткий, холодный, не терпящий возражений, подобный приказу.
Он стоял там, его темно-зелёный халат с узором из облаков слабо колыхался под порывами ледяного ветра, сам он был безупречен, словно божество льда и снега, стоящее вне лютых морозов.
Шэнь Сюкань стоял на краю Холодного пруда, под его зелёной одеждой ученика была лишь тонкая белая рубашка.
Предельный холод ударил в лицо, открытая кожа мгновенно покрылась мурашками, тело слегка онемело от низкой температуры и напряжения.
Однако, под этой скованностью, более бурным было его стремление доказать себя!
Шэнь Сюкань мысленно подбадривал себя: — Снять... снять одежду?! На глазах у Наставника...!
Стоп! Шэнь Сюкань! Спокойствие! Это закалка тела! Это серьёзная практика! Это решающий шаг, чтобы доказать, что ты не слабак! Отбрось посторонние мысли! Прояви решимость, готовую к смерти! (???_??)?
Он глубоко вдохнул воздух, словно содержащий ледяные крошки, с возбуждённым сердцем и дрожащей рукой, протянул руку к поясному шнурку...