Ци Минъюй, глядя на ученика, сидящего на земле, с покрасневшими ушами и почти сжавшегося в комок, едва заметно улыбнулся сквозь прохладные глаза, в его голосе прозвучала невидимая насмешка.
— Уже не можешь встать?
Шэнь Сюкань суетливо собирал в мешок для хранения несколько нефритовых флаконов, рассыпанных по одежде, его движения выдавали несдержимое волнение. Как только он поднял голову, его взгляд встретился с улыбающимися глазами Ци Минъюя, и его сердце на мгновение замерло. Жаркий румянец неудержимо разлился по щекам, но он все же с трудом выдавил из себя слова, тихие, как шепот мотылька.
— Угу……
Голос был настолько тихим, что почти рассеялся в воздухе; если бы Ци Минъюй не был практикующим бессмертие с исключительным слухом, он бы его и не услышал.
Глядя на Шэнь Сюканя, который, несмотря на крайнюю застенчивость, старался держаться, Ци Минъюй еще сильнее улыбнулся. Он протянул руку, не особо напрягая, и легким движением поднял Шэнь Сюканя с земли. Шэнь Сюкань, используя эту силу, встал и посмотрел на Ци Минъюя. Отраженный от свечения в пещере, Учитель, казалось, был окутан туманным и священным ореолом, как милосердный и могущественный бог с девятого неба, холодный и одинокий, но при этом протягивающий ему руку. Шэнь Сюкань никогда не забудет этот момент.
В последующие дни Ци Минъюй не спешил покидать Тайное царство Туманных Облаков, вместо этого он отвел Шэнь Сюканя исследовать еще несколько мест с обильной духовной энергией в царстве. Мешок Шэнь Сюканя заметно пополнился, он собрал огромное количество редких в миру духовных материалов и минералов, что позволило Шэнь Сюканю испытать радость от того, что он находится под защитой сильного покровителя.
В один из дней они наконец решили покинуть тайное царство. Как только они вышли из входа, ощутив слегка разбавленную, но знакомую духовную энергию внешнего мира, перед Ци Минъюем бесшумно появился самописец, излучающий мягкий белый свет. Ци Минъюй слегка коснулся самописца указательным пальцем. Теплое, спокойное и слегка беспомощное звучание заместителя главы зала Юй Цыиня раздалось в воздухе.
— Маленький……
Голос Юй Цыиня едва заметно замер, словно он хотел привычно что-то сказать, но в последний момент передумал.
— Маленький младший брат Ци, ты наконец вывел своего племянника Сюканя? Дела секты пока в порядке, но… в этом году твоя очередь дежурить у врат, нужно готовиться заранее.
— Дежурить у врат?
Услышав это, Шэнь Сюкань почувствовал, как его сердце забилось сильнее. Он быстро просмотрел в уме сюжет оригинала «Записи на Костях», но не нашел ни единого упоминания об этом.
— Гоудан, дежурить у каких врат? Есть ли такой момент в оригинале? Я почему-то совсем не помню?
Гоудан объяснил: Хозяин, в первоначальном тексте это было упомянуто вскользь в начале, так что неудивительно, что хозяин забыл. Согласно воспоминаниям цели, в битве с демонами из внешнего мира четыреста лет назад, хотя иноземные демоны были в основном отброшены, на месте основного поля битвы осталось немало низших демонов с чрезвычайно сильной жизненной силой. Чтобы предотвратить их возрождение, шесть великих сект, участвовавших в битве, заключили союз: каждый год одна старейшина секты отправляется на дежурство за барьером рядом с местом битвы, и это называется дежурством у врат. Гоудан сделал паузу, и его голос стал серьезным: Примерно двести лет назад в месте битвы произошло необычное возрождение демонической ауры. В тот год… второй старший брат цели, старейшина Академии Слияния Пути, был назначен дежурить у врат, и в итоге… погиб. Говорят, его постепенно поглотил низший демон, который хорошо умел разлагать разум. Шэнь Сюкань не мог поверить этому: Это не имеет смысла! Старейшины, которых посылают дежурить у врат, должны иметь как минимум стадию Потери Пустоты или даже Стадию Слияния! Как простой низший демон мог незаметно убить такого эксперта? И ведь всего шесть человек дежурят, неужели они все сидят сложа руки?
Гоудан вздохнул: Ай, воспоминания цели именно такие. В тот год погибли все шесть старейшин, дежуривших у врат. Позже, во время совместного расследования, никаких признаков прорыва большого количества демонов в барьере места битвы не было обнаружено, и на месте не осталось следов ожесточенной битвы… В итоге все так и замяли. Пока Шэнь Сюкань и Гоудан тайно обменивались информацией, Ци Минъюй спокойно ответил Юй Цыинь: Спасибо, брат, что сообщили. Я в курсе. Скоро вернусь в секту для обсуждения. Закончив передачу сообщения, Ци Минъюй как ни в чем не бывало снова взял Шэнь Сюканя за руку и неторопливо пошел прочь от входа в тайное царство. После нескольких дней совместного пребывания Шэнь Сюкань уже привык к тому, что Учитель время от времени берет его за руку, перейдя от первоначального шока и растерянности к нынешнему… ну, привык. Учитель слишком привязан, ничего не поделаешь. Однако все это было нарушено Гоуданом.
Гоудан взволнованно воскликнул: Выпущено новое побочное задание «Тайны деревни»!
[Описание задания]: Недавно в районе Цзяннань мирского царства поползли слухи о загадочных исчезновениях, вызывая панику. Пожалуйста, отправьтесь в [Деревня Наньюнь], одно из мест происхождения происшествий, чтобы расследовать правду.
[Награда за задание]: Очки +100, после выполнения задания дополнительно получите особый предмет [Договор Хаоса · Страница каталога] x1!
Шэнь Сюкань: ???
Он на мгновение замер, а затем спросил Гоудан: Подожди! [Договор Хаоса · Страница каталога]? Откуда ты это взял? Почему я никогда не видел этого в твоем магазине? Ты вообще Гоудан?
Он прекрасно помнил, что магазин Гоудан был полон дешевых товаров, таких как «свечи любви», «фоновая музыка», «сладости тоски».
Гоудан уверенно возразил: Хозяин! В прошлый раз ты просто пролистал товар до конца, но не перевернул страницу! (?`^′?)
Шэнь Сюкань вспомнил, что действительно лишь бегло просмотрел товары, и ему стало немного неловко. Чего стоило одно только содержание товаров. Но соблазн [Договора Хаоса · Страница каталога] был слишком велик. Это касалось того, что Ци Минъюй постоянно искал, и касалось основной тайны этого мира. Он должен получить эту награду.
Шэнь Сюкань теперь должен был найти разумный предлог, чтобы временно покинуть своего Учителя и отправиться в Деревню Наньюнь в одиночку. Он украдкой взглянул на Ци Минъюя, который спокойно стоял рядом, казалось, ничто в мире не могло его беспокоить, глубоко вздохнул и постарался, чтобы его голос звучал естественно и с долей заботы ученика о делах секты.
— Учитель, — тихо начал он с некоторой неуверенностью, — насчет дежурства у врат, о котором только что говорил старший брат Юй… услышав это, я почувствовал, что это серьезное дело, и на душе неспокойно. Я подумал, что вместо того, чтобы сразу возвращаться в секту, может быть… может быть, мне стоит отправиться в одиночное путешествие. С одной стороны, это поможет закрепить успехи в совершенствовании, полученные в этом тайном царстве, а с другой стороны, я хотел бы воспользоваться этой возможностью, чтобы больше наблюдать за аномалиями в мирских царствах. Накопив больше знаний и опыта, возможно, в будущем… это поможет справиться с подобными опасностями. Говоря это, он мысленно молился, чтобы его слова были приняты.
Ци Минъюй услышал это, повернул голову и посмотрел на него. Его глубокие, проницательные глаза, казалось, могли заглянуть в душу, и сердце Шэнь Сюканя забилось еще сильнее.
[Сюкань действительно нуждается в опыте. С его нынешним уровнем культивации, оставаясь всегда рядом со мной, ему не принесет пользы для роста. Дав ему немного пилюль и магического оружия, должно быть достаточно. Пока он не ищет проблем и не навлекает на себя беды, он должен быть в безопасности.]
Ци Минъюй посмотрел на своего маленького ученика, который старался выглядеть спокойным и надежным, и уже принял решение. Однако на его лице по-прежнему было холодное выражение, он слегка кивнул.
— Да, больше путешествовать полезно для твоего совершенствования ума.
Шэнь Сюкань был вне себя от радости, почти готовый подпрыгнуть на месте, но на лице он все же старался сохранять спокойное и сдержанное выражение, поклонился и сказал: — Большое спасибо, Учитель, что позволили!
Ци Минъюй щелкнул пальцами, и на ладонь Шэнь Сюканя упали два предмета: молочно-белый нефритовый камень с начертанной на нем простой пространственной координатной руной и большой мешок с прозрачными и сияющими духовными камнями.
— Раздави этот нефритовый камень, и где бы ты ни был, я почувствую твое местоположение и приду за тобой. Эти духовные камни — твои дорожные деньги для тренировок. — Проинструктировал Ци Минъюй. Хотя его голос был ровным, скрытая забота была видна между строк.
— Делай все по силам, безопасность прежде всего. Помни, выяснение правды — не главное. Сохранение себя — важнее всего. Не повторяй прошлых ошибок.
— Да, ученик запомнит наставления Учителя! — Шэнь Сюкань серьезно принял подарки, чувствуя тепло в сердце, и еще больше укрепился в решимости получить [Договор Хаоса · Страница каталога].
— Иди. — Ци Минъюй разжал руку, которую все время держал, взмахнул рукавом и шагнул в пустоту, исчезая.
Проводив взглядом Учителя, Шэнь Сюкань глубоко вздохнул и взволнованно сжал кулак.
— Гоудан! Вперед! Цель — Деревня Наньюнь!
— Хорошо! Навигация включена! Пожалуйста, следуйте инструкциям хозяина! (??????)?
Шэнь Сюкань посмотрел на меч в руке, попытался управлять духовной энергией и, покачиваясь, встал на Меч Успокоения. Сначала он немного спотыкался, но вскоре обрел равновесие, превратившись в слегка неуклюжий поток света, и полетел в направлении, указанном Гоуданом.
Несколько дней спустя, измученный дорогой Шэнь Сюкань, следуя навигации Гоудан, наконец прибыл в Деревню Наньюнь, расположенную в районе водных деревень Цзяннань.
Уже наступил вечер, и последние лучи солнца окрасили деревню в теплый золотой цвет. Деревня расположилась среди зеленых гор и чистых вод, рисовые поля были изрезаны мелкими дорожками, а чистая река протекала через деревню, с несколькими каменными мостами, соединяющими два берега. Она выглядела мирной и безмятежной, совершенно не похожей на уединенную горную деревню, которую он себе представлял. Под огромным фикусом у входа в деревню, который требовал усилий нескольких человек, чтобы обхватить его, на каменных скамьях под его густой кроной сидели четыре-пять стариков, болтая о своем. Двое босоногих детей бегали друг за другом, играя. Увидев незнакомое лицо Шэнь Сюканя, явно одетого не по-местному, они бросили на него любопытные и дружелюбные взгляды.
Шэнь Сюкань уже давно полностью скрыл свою давящую ауру культиватора, чтобы выглядеть как обычный молодой ученый, путешествующий по миру. Он подошел к одному из стариков, который выглядел самым добрым, с белоснежными волосами и одет в чистую, опрятную одежду из грубой ткани, и вежливо спросил, его голос был мягким и чистым.
— Здравствуйте, бабушка. Я, проходя через эту местность, учусь на своем пути, вижу, что день клонится к вечеру, не подскажете ли, есть ли в деревне какое-нибудь подходящее место для ночлега?
Бабушка оглядела его с ног до головы. Увидев, что он красив, с ясными и сияющими глазами, и ведет себя вежливо, и что он не похож на злодея, она улыбнулась с добротой и, говоря на чистом диалекте, но старательно четко выражаясь, сказала: — Молодой человек, вы из другого места? Вам нужно место для ночлега? Если вы не брезгуете моей простой лачугой, можете остановиться у меня. В доме только я и мой внук, есть свободная комната. Меня зовут Бабушка Цзян.
Шэнь Сюкань обрадовался и поспешно поклонился и поблагодарил: — Большое спасибо, Бабушка Цзян, что приютили! Молодого человека зовут Шэнь, я вам очень благодарен и обязательно заплачу за проживание и еду.
— Ой, молодой Шэнь, вы слишком вежливы, зачем говорить о деньгах? Это просто простая еда и крыша над головой, не говорите о деньгах, пойдемте со мной, — Бабушка Цзян улыбнулась, махнула рукой и тепло повела Шэнь Сюканя в деревню.
Дом бабушки находился на восточной окраине деревни, рядом с бамбуковой рощей. Это был дом с крышей из черепицы, с низким глинобитным забором и небольшим двором. Хотя он и был старым, но был очень чистым и опрятным. В углу двора росли несколько обычных лекарственных трав и сезонных овощей, а несколько упитанных куриц неторопливо бродили по двору, выискивая еду.
Как только они вошли во двор, юноша лет пятнадцати-шестнадцати, крепкого телосложения, с темной кожей, но с несколько отсутствующим и растерянным взглядом, выбежал из дома, невнятно бормоча: — А-ня… А-ня вернулась… — И инстинктивно потянул за край одежды Бабушки Цзян, с зависимым выражением лица.
— Да, Афу, хорошо, у нас гость, быстро позови брата. — Бабушка Цзян ласково похлопала внука по плечу, ее голос был нежным.
Юноша по имени Афу робко взглянул на Шэнь Сюканя, тихо пробормотал «брат» и быстро спрятался за бабушку, высунув только половину головы, и украдкой разглядывая Шэнь Сюканя.
— Молодой Шэнь, не сердитесь, — Бабушка Цзян вздохнула, в ее голосе звучало сожаление и беспомощность, — это мой внук Афу. Когда он был маленьким, его родители ушли работать, чтобы заработать на жизнь, и отправили его учиться в частную школу в городе… Не знаю почему, но когда он вернулся, то… эх, он немного медлительный, но у него доброе сердце, он послушный, но не может без меня.
Шэнь Сюкань поспешно заверил, что не возражает, и мягко улыбнулся Афу. Он последовал за бабушкой в приготовленную для него комнату. Комната была небольшой, но с ярким окном и чистым видом. Кровать, стол и стулья, хоть и были старыми, но были безупречно чистыми. Он отложил свой скромный багаж. Пока Бабушка Цзян готовила ужин на кухне, он, как бы невзначай, завела разговор с Бабушкой Цзян, которая разжигала огонь.
— Бабушка Цзян, я думаю, наша деревня — прекрасное место с красивыми пейзажами и простыми нравами. По пути я не слышал ни о каких неприятностях?
Рука Бабушки Цзян, подбрасывавшая дрова в очаг, слегка дрогнула. Солнечный свет, отражающийся от ее морщинистого лица, мерцал то в тени, то в свете. Она вздохнула и понизила голос, словно боясь, что ее кто-то услышит: — Молодой Шэнь, ты не знаешь, несколько лет назад… у нас здесь тоже пропадали люди, вызывая панику.
Сердце Шэнь Сюканя дрогнуло, но на лице он изобразил подходящее удивление и заботу: — О? Пропадали люди? Были ли это бандиты или дикие звери?
— Не бандиты и не обычные дикие звери, — Бабушка Цзян покачала головой, на ее лице появилось выражение, смешивающее страх и недоумение. — Просто… они бесследно исчезали. Первым был охотник Чжан с западной окраины деревни, лучший охотник в нашей деревне. Он ушел в горы на охоту и больше не вернулся. Поначалу все думали, что он столкнулся с сильным медведем или упал с обрыва. Затем… была младшая дочь вдовы Ли. Девочке было всего двенадцать лет, вечером она была дома, а на следующее утро исчезла. Двери и окна были плотно закрыты, словно… словно она испарилась из воздуха… А потом, эх…
Она замолчала, в ее мутных глазах появились слезы, наконец, она лишь вытерла их краем фартука и тяжело вздохнула: — Моя бедная внучка… Сяолянь, тоже так пропала. Год назад, она пошла с несколькими подругами стирать одежду у реки. Солнце садилось, все остальные вернулись, а она… просто исчезла, ни жива, ни мертва… На берегу реки остались только ее полувыстиранные вещи и деревянный таз…
Голос Бабушки Цзян прервался, ее голос был полон неизгладимой печали.
Шэнь Сюкань похолодел внутри, и спросил: — После стольких происшествий, разве власти не приходили расследовать?
— Расследовали, почему нет? Уездный чиновник прислал стражников, они перерыли всю деревню, тщательно обыскали близлежащие горы и реки, но ничего не нашли. Не осталось даже следов от ног, никаких следов борьбы. В конце концов, это было признано как пропажа… — Бабушка Цзян покачала головой, в ее голосе звучала безысходность, словно смирившаяся с судьбой. — С тех пор жители деревни стараются не выпускать детей, особенно девочек, одних на улицу по ночам. В последние годы, хотя никто больше не пропадал, но на душе… всегда висит камень, который никак не упадет.
Шэнь Сюкань молча записал эту информацию и тихо успокоил Бабушку Цзян.
Ужин был простым: жареные овощи, ароматное вяленое мясо и сверкающий белый рис. Хотя и скромно, но по-своему вкусно. Афу ел тихо и вежливо, лишь иногда поднимая голову и украдкой глядя на Шэнь Сюканя своими ясными и непонятными глазами. Как только их взгляды встречались, он тут же, словно испуганный олененок, опускал голову и ел рис из своей миски.
Ночная тьма окончательно окутала Деревню Наньюнь. Сельская ночь погрузилась в сонную тишину, лишь изредка доносился отдаленный лай собак, жужжание неизвестных насекомых в ближайшей траве и шелест ветра в бамбуковых листьях. Шэнь Сюкань лежал на кровати в комнате для гостей, но не спал. Он вспоминал слова Бабушки Цзян и наблюдал за всем, что видел днем, бродя по деревне, казалось бы, без всякой цели.
Шэнь Сюкань подумал, что раз уж он все равно ничего не делает, то он выбрался через окно. Он бродил и размышлял.
С виду деревня действительно не проявляла никаких аномалий. Разговоры жителей, их работа, даже их реакция на него, чужака, были полны простоты и обыденности сельской жизни. Кроме нескольких таинственных случаев исчезновения, упомянутых Бабушкой Цзян несколько лет назад, и ее пропавшей внучки Сяолянь, никаких других улик, связанных с заданием, он не находил. Все было слишком нормально, настолько нормально, что казалось подозрительным.
— Гоудан, еще раз тщательно просканируй эту деревню и окрестности. Есть ли какие-либо аномальные энергетические колебания, демоническая аура или скрытые пространственные разрывы?
Гоудан выскользнул из лба Шэнь Сюканя, обернулся и сказал: — Отчет Хозяину, никаких явных признаков злых сущностей, демонической энергии или аномально сильных источников энергии не обнаружено. Духовная энергия вокруг деревни также очень тонкая и нормальная, пространственная структура стабильна, признаков разрывов не обнаружено.
Это уже странно, Шэнь Сюкань нахмурился. Если эти случаи исчезновения были связаны с чем-то нечеловеческим, нельзя было не оставить никаких следов. Что-то я упустил?
Он решил, что завтра продолжит углубляться в деревню, попробует другой подход, чтобы расспросить, особенно о пропавшей девушке Сяолянь, возможно, удастся найти какие-то упущенные детали.
— Хруст!
Шэнь Сюкань резко обернулся: Кто там?