Три дня спустя за воротами города Цинъян возвышался гул людских голосов.
Вдоль официальной дороги, ведущей в секту Тяньюань, выстроились молодые культиваторы со всех окрестных городов. Каждый из них потирал руки, а в глазах горело стремление попасть в секту Тяньюань.
Сяо Чэнь, ведя за собой Ло Ли, затерялся среди толпы. Одетый в чёрное, он излучал холодную ауру, резко контрастируя с общей суматохой.
— Старший брат, сколько же здесь народу! — Ло Ли, встав на цыпочки, с любопытством осматривала окрестности. — Как думаешь, мы сможем пройти отбор?
— Не волнуйся, я здесь, — голос Сяо Чэня был спокоен, но в глазах мелькнула уверенность. С его нынешней силой на ранней стадии четвертого уровня Закалки Тела, в сочетании с техниками из Опыта Реального Боя, пройти отбор было более чем достаточно.
В этот момент вдалеке послышался стук копыт, и толпа автоматически расступилась, образовав проход. Появился отряд культиваторов в одежде цвета индиго, восседающих на могучих конях. Во главе шёл средних лет мужчина с суровым лицом, у пояса которого висел меч. Его аура была мощной, явно указывая на то, что он является служащим секты Тяньюань.
— Экзамен секты Тяньюань начинается сейчас! — голос мужчины был оглушительным и разнёсся по всему полю. — Экзамен состоит из трех этапов. Первый этап: испытание на камне души, определяющее уровень культивации. Те, кто ниже третьего уровня укрепления тела, выбывают! Второй этап: боевое противостояние, победители проходят дальше! Третий этап: испытание в тайном царстве, лучшие сто человек будут зачислены в секту!
Слова утихли, и культиваторы по очереди начали подходить, кладя руки на камень души. Камень души засветился разными цветами, обозначающими различные уровни культивации.
— Второй уровень укрепления тела, выбыл!
— Начало третьего уровня укрепления тела, пройден!
— Средняя стадия третьего уровня укрепления тела, пройден!
Вскоре подошла очередь Сяо Чэня. Он шагнул вперёд и положил руку на камень души. Мгновенно камень озарился ослепительным синим светом, блеск которого превосходил всех предыдущих.
— Ранняя стадия четвертого уровня Закалки Тела! — в глазах мужчины мелькнуло удивление. — Неплохо, пройден!
Окружающие культиваторы стали оборачиваться, их взгляды на Сяо Чэня были полны почитания. Четвёртый уровень Закалки Тела среди этих молодых культиваторов уже считался наивысшим уровнем.
Ло Ли тоже успешно прошла первый этап. Она пробилась до средней стадии первого уровня Закалки Тела, что как раз достигало минимального стандарта.
— Старший брат, я прошла! — Ло Ли радостно подбежала к Сяо Чэню, подпрыгивая и говоря.
Сяо Чэнь кивнул: — Угу, дальше второй этап, боевое противостояние, будь осторожна.
Второй этап проходил на тренировочном поле за городом. Культиваторы тянули жребий, чтобы определить противников. Сяо Чэнь вытянул противником высокого, крепкого мужчину, чья сила была на поздней стадии третьего уровня Закалки Тела.
— Мальчишка, если знаешь, что к чему, лучше сдавайся добровольно, чтобы не страдать! — громила посмотрел на Сяо Чэня, его тон был самодовольным.
Сяо Чэнь усмехнулся: — Хватит болтовни, давай сражаться.
Громила взревел и, резко ударив кулаком, бросился на Сяо Чэня. Ветер от кулака свистел, неся с собой мощную энергию.
Глаза Сяо Чэня похолодели. Он не отступил, а наоборот, двинулся вперёд, уклонился от удара корпусом и одновременно поднял ногу. Молниеносным движением он ударил громилу по колену.
— Треск! — послышался отчётливый звук, коленная кость громилы сломалась. Он издал вопль и упал на землю.
Сяо Чэнь шагнул вперёд и ударил громилу кулаком в грудь.
— Бум! — громила отлетел назад, изо рта у него пошла кровь, и он потерял сознание.
Весь процесс занял не более трёх секунд.
Окружающие культиваторы были шокированы, на их лицах застыло неверие.
— Боже мой, как сильно!
— Одним ударом одолел противника на поздней стадии третьего уровня Закалки Тела, этот Сяо Чэнь просто невероятен!
— Похоже, первое место на этом экзамене теперь точно за ним!
Сяо Чэнь безэмоционально спустился с арены и вернулся к Ло Ли. Ло Ли в это время сражалась с культиватором начальной стадии первого уровня Закалки Тела и, благодаря ловким движениям Школы воровства, легко одержала победу.
— Старший брат, ты такой сильный! — Ло Ли посмотрела на Сяо Чэня с обожанием, её глаза сияли.
Сяо Чэнь улыбнулся, но ничего не сказал. Его взгляд остановился на фигуре неподалёку — Су Мусюэ.
Су Мусюэ также прошла первые два этапа. Её противником был культиватор средней стадии третьего уровня Закалки Тела, которого она легко победила, используя тонкое искусство иглоукалывания. Она, казалось, почувствовала взгляд Сяо Чэня, повернулась и кивнула ему, в её глазах мелькнуло одобрение.
В этот момент прозвучал нестройный голос: — Хм, просто повезло, чего тут хвастаться!
Сяо Чэнь повернул голову и увидел юношу в шёлковой одежде, который с явным пренебрежением смотрел на него. Рядом с юношей следовало несколько прихвостней с высокомерным видом. Это был не кто иной, как Ли Сюань, отпрыск другой знатной семьи города Цинъян, семьи Ли.
Ли Сюань обладал силой завершения третьего уровня Закалки Тела, что среди молодёжи считалось достижением, но по сравнению с Сяо Чэнем ему ещё далеко. Увидев, что Сяо Чэнь оказался в центре внимания, он почувствовал зависть и не смог удержаться от насмешливых слов.
Глаза Сяо Чэня похолодели, он не обратил на него внимания. Разве стоило тратить время на такого клоуна?
Ли Сюань, увидев, что Сяо Чэнь его игнорирует, почувствовал ещё большую злость и уже собирался действовать, но его остановил один из прихвостней: — Молодой господин, не горячитесь, сейчас не время для ссор. Разберемся после экзамена.
Ли Сюань холодно фыркнул, злобно посмотрел на Сяо Чэня и отвернулся.
Уголки губ Сяо Чэня скривились в холодной усмешке, и он подумал про себя: «Насколько же безрассуден».