Ночь 15 мая 2075 года. Военнослужащая SCA (The Shanghai Cooperation Alliance) Кэ Лэ сжалась в металлической руине. Она знала, что вот-вот умрёт, и умрёт ужасно.
Пламя уже добралось до её ног. Яркое пекло безжалостно обжигало мышцы, лишенные защиты кожи, а запах горелого белка наполнял всё замкнутое пространство.
Если бы система пожаротушения кабины все еще была цела, она бы мгновенно обнаружила возгорание и впрыснула подходящее огнетушащее вещество, не дав возникнуть ни единой искре. Но сейчас эта система была «унесена» вместе с почти половиной кабины, захватив за собой и гидравлические линии. Расположение силовых кабелей вокруг кабины наконец-то создало проблемы.
Время вернулось на 20 часов раньше, когда NAMA (North Atlantic Military Alliance) полностью захватила Нововаршавск. Чтобы противостоять неминуемому контрудару сил SCA, инженерные войска NAMA с поразительной скоростью восстановили оборонительные орбиты на окраинах города.
Одновременно транспортные самолеты, лишенные господства в воздухе, перевезли и развернули 60 рельсовых пушек с американского континента. С этого момента контрнаступление SCA было обречено повлечь за собой большие жертвы.
Окраины Нововаршавска были разделены на оборонительные зоны. Колесные платформы на оборонительных орбитах обеспечивали превосходную мобильность громоздким рельсовым пушкам. Используя спутники синхронной орбиты, беспилотники, покрывающие все поле боя, и высокоточные датчики для атаки на цели высокой важности, оборона была поистине неприступной, ни одна капля воды не могла просочиться.
Это была оборонительная система, способная буквально перехватить комара.
Энергия более сорока мегаджоулей превращала снаряды небольшой массы, менее десяти килограммов, в самые смертоносные кинетические боеприпасы на этом поле боя.
Даже четырехзвездочный спецавтомобиль «Т-14А», известный своей необоснованно мощной броневой защитой в атакующем и оборонительном витке, не мог выдержать его попадания.
Перед лицом рельсовых пушек любая форма брони казалась лишь бумагой разной толщины, не говоря уже о «Мише», стандартном трехзвездочном армейском автомобиле, которым управляла Кэ Лэ, не оснащенном системой активной защиты и обладающем посредственными характеристиками.
Еще до того, как Кэ Лэ заняла возвышенность и официально попала в зону обстрела рельсовых пушек, она уже была под прицелом. Оборонительная система NAMA идентифицировала зашифрованные идентификаторы и сигналы связи на машине Кэ Лэ из огромного массива данных поля боя. Такой уровень конечного шифрования и радиоэлектронной борьбы не смог остановить систему идентификации и на полсекунды.
Система определила личность Кэ Лэ как начальника девятого отделения десятой роты мотострелковой бригады третьей мотострелковой дивизии второй мотострелковой бригады сухопутных войск Северо-Азиатского Объединённого Театра военных действий СКП и классифицировала ее как цель высокой важности — ее уничтожение могло временно подорвать атаку SCA в этой зоне из-за отсутствия организованности.
Даже не обращаясь к перегруженному диспетчеру вооружения, система самостоятельно вызвала одну из рельсовых пушек, находящуюся в хорошем состоянии, с полным боекомплектом, под номером RG-36, чтобы застрелить Кэ Лэ, добавив короткий, незаметный звук к непрекращающемуся шуму артиллерийской симфонии на этом поле боя.
«Длинный шип» был выпущен одновременно с действием Кэ Лэ — солдаты обеих сторон привыкли так называть стреловидные снаряды рельсовых пушек. Он пролетел километры противотанковых траншей и горящих руин. Траектория, рассчитанная компьютером с идеальной точностью, не имела отклонений. Линия, означающая смерть, соединила Кэ Лэ на другом конце, словно предрешенная судьбой. Кэ Лэ так и встретила снаряд лоб в лоб.
Эта атака безошибочно попала во вязвимое брюхо машины, прямо под кабину, пробила внешнюю реактивную броню и керамическую защитную пластину, парализовав систему пожаротушения и силовую установку.
Корпус машины вместе с центральной осью был пробит и сломан, после явной остановки он разлетелся на куски. Из пробитого брюха поднялась завеса из металлического композита, вращаясь, она разлетелась и впилась в грязь за машиной.
Когда Кэ Лэ очнулась от сотрясения мозга, её вместе с машиной отбросило на десятки метров, словно гигант схватил её за ноги и с силой ударил о землю. Пропахав полосу в кустах и холмах, Кэ Лэ тяжело упала в мягкое, пониженное место — это был только что засыпанный сапёрами окоп.
Её выживание было невероятным. Магнитные пушки MANA, будучи ограниченными технологиями электропитания, требовали около минуты для одного ускорения. Несмотря на низкую частоту стрельбы, каждая атака приносила значительные результаты, и каждую минуту машины SCA были уничтожены на месте под огнем магнитных пушек. Но Кэ Лэ временно выжила.
Нижняя часть машины развалилась, стойка изо всех сил поддерживала большую часть кабины, кроме области педалей...
В этот момент ноги Кэ Лэ были превращены скрученными металлическими каркасами в кровавую мессу, словно железная непентес схватила сочное насекомое. К своему удивлению, рана на ногах была не так болезненна, как переломанные рёбра.
Просто подумав, она поняла причину: Кэ Лэ предчувствовала, что её рост, вероятно, сократился как минимум на сорок сантиметров.
Апельсиновое пламя бушевало, водород из топливного бака продолжал утекать, в любой момент достигая взрывоопасного предела, а поврежденная система не позволяла Кэ Лэ закрыть клапаны. Связь была сильно нарушена из-за помех, раздражающий белый шум, естественно, был результатом вражеских радиоэлектронных войск. Всё это было похоже на огромную руку, шаг за шагом толкающую Кэ Лэ в бездонную пропасть смерти.
Кровопотеря продолжалась, мозг, не получая достаточного кислорода, становился всё более туманным. Боль в ногах постепенно сменилась онемением и пустотой, словно ног больше не существовало — хотя их действительно больше не было, если только врач не посчитает эту кучу мяса, переплетенную с каркасом, за ноги и не сможет их восстановить.
Сбоку от сиденья был расположен набор инструментов SERE. К аварийному набору мотострелков относились не так внимательно, как к набору пилотов, но он всё же был лучше, чем ничего, и был единственным, до чего могла дотянуться беспомощная рука Кэ Лэ. Две оставшиеся невредимыми ампулы адреналина были использованы. Шприц упал на пол, но сонливость накатывала как обычно. Кэ Лэ, жалуясь, что эта штука бесполезна, терпела, как темнота пожирает края её зрения.
Боль от перелома всех костей тела не позволяла Кэ Лэ выдать ни малейшей силы. Усталость побуждала Кэ Лэ закрыть глаза, но оставшееся сознание знало: если уснуть, то больше никогда не проснешься.
Кэ Лэ была хорошо обученным профессиональным солдатом, надежным ветераном с шестью годами службы и несколькими боевыми столкновениями. Никто из тех, кто, подобно ей, был готов управлять тридцатитонной машиной, проноситься по полю боя со 125-мм гладкоствольной пушкой и сражаться с врагами под обстрелом снарядов размером с голову, не был трусом. Но это не означало, что она не боялась смерти. Просто она никогда по-настоящему не задумывалась об этом вопросе, не была готова к встрече со смертью. Перед лицом тяжелых травм и безвыходной ситуации воля к жизни была совершенно неуязвима, как «Миша» перед лицом рельсовых пушек.
Жизнь — всего лишь легко пробиваемая бумага.
«Даже если сейчас отвезти в больницу, наверное, уже не спасут…»
Веки становились всё тяжелее, словно обременённые свинцом. Жжение пламени больше не ощущалось. Мозг собирался активировать режим обморока для самозащиты, что, в конечном счете, было формой самоубийства. Единственной яркой точкой в темнеющем обзоре был мигающий сигнал пожарной тревоги на экране кабины, но низкоэффективный мозг вскоре перестал обращать внимание даже на это.
«Хм, удушье или отказ органов…»
В такой ситуации выжить уже невозможно, верно? Раз уж так, то пусть вместе с последней волей к жизни рассеется и всё остальное.
«Какая уродливая смерть, наступлению это не помешает, верно? Просто добавит хлопот тем, кто будет зачищать…»
В следующий раз, я больше не буду так беспечна;
В следующий раз, я больше не попадусь под «длинный шип»;
В следующий раз, я больше не умру так легко.
По крайней мере, сначала поддамся перед лицом надвигающейся сонливости и спокойно усну в каком-нибудь удобном положении.
«В следующий раз, я буду жить хорошо…» — Кэ Лэ прошептала это последним усилием.
Затем Кэ Лэ умерла.
Ночь 15 мая 2075 года. Старший сержант Кэ Лэ, начальник девятого отделения десятой роты мотострелковой бригады третьей мотострелковой дивизии второй мотострелковой бригады сухопутных войск Северо-Азиатского Объединённого Театра военных действий СКП, скончалась от геморрагического шока, став одной из восьмисот жертв, заложивших основу для успешного захвата городской территории Нововаршавска силами SCA в этой битве.