«Тип подтвержден! Гигантских угловых пробойников — два, дегенеративных удвоенных драконов — один!»
«Артиллерия навела! Авиагруппа атаки взлетела!»
«Диверсионная группа готовится к выходу!»
В тот миг, когда эти три существа, называемые морскими дьяволами, выбрались из воды, на мостике началось оживление. Информация поступала со всех сторон, и радисты один за другим передавали сводки.
Хэ Цзэ не руководил этой операцией. Он встал, чтобы поддержать Ке Лэ, которая еще не оправилась от шума, и, убедившись, что с ней все в порядке, облегченно вздохнул.
Ке Лэ тихо поблагодарила Хэ Цзэ и вместе с капитаном Линь Ядуном, находившимся в центре информационного потока, пристально смотрела на изображения врагов, передаваемые с других кораблей.
Три морских дьявола, оказавшись над водой, зависли у поверхности. Их размеры были слишком велики для живых существ. Черные сферы, которые экипаж называл «угловыми пробойниками», возможно, держались на плаву благодаря полой внутренней структуре или очень низкой плотности. Однако то, что называлось «удвоенным драконом», теперь высоко задрало голову и слегка раскачивало тело, словно извергающая яд змея. Часть его тела, ближайшая к поверхности воды, становилась все тоньше, всего лишь в два-три обхвата, и такой вид, с тяжелой головой и легким телом, плавающий на воде, был настоящим ударом по законам физики.
Выбравшись из воды, три морских дьявола перестали издавать странные звуки. Почти мгновенно, едва замедлив движение, они устремились к флоту. Высота их надводной части составляла уже десятки метров, и, не проявляя явного ускорения, они тут же развили скорость, не уступающую скорости флота. Такое столкновение могло нанести немалый ущерб кораблям.
Ке Лэ, наблюдая лишь на экране трансляции, не могла ясно разглядеть морских дьяволов и не имела представления об их положении и скорости.
Но на карте, которую можно было увидеть, повернув голову, три красных вражеских маркера приближались, словно ракеты, нацелившиеся на флот.
Капитан Линь не отдавал приказа атаковать. Бесчисленные корабельные орудия и ракеты флота уже были готовы к стрельбе, ожидая лишь команды командира, чтобы обрушить смертоносный огонь. Но, несмотря на приближение врагов, капитан Линь по-прежнему не отдал приказа.
Некоторые члены экипажа с тревогой поглядывали на капитана Линь, ожидая подтверждения ситуации. Такое ожидание было бессмысленным, лишь для собственного успокоения — без приказа, даже если бы враги пробили корпус «Хайнаня», они бы не смогли нажать на дрожащие пальцы, висящие над кнопкой.
У Ке Лэ, бывшей командира небольшого мобильного отряда, как и у других командиров, выживших во множестве фронтовых кампаний, было предчувствие.
Необъяснимое, но заслуживающее доверия предчувствие.
В момент обнаружения вражеских действий она могла определить цель их действий. Такая почти инстинктивная реакция была намного быстрее тщательного анализа, основанного на разведданных. В этот момент и у капитана Линь, и у Ке Лэ сработал сигнал тревоги. Если бы Ке Лэ, которой предстояло сражаться с врагом в ближнем бою, оказалась на месте, она бы немедленно отреагировала и действовала. Но капитан Линь, как высший командующий всего отряда, должен был еще немного подумать за всех десятков тысяч офицеров и солдат.
«Пересчитать скорость! Спрогнозировать траекторию движения!»
Моряки тут же принялись за работу. Резкая смена приказа не замедлила их реакцию.
Компьютер, объединив данные с разных источников, начал расчет. Вскоре на экране появилась траектория движения морских дьяволов под водой и прогнозируемая линия их текущего движения.
Красная пунктирная линия устремилась прямо сквозь флот и остановилась на иконке «Хайнаня», находившегося в самом центре.
«Цель — наш корабль! Сближение!»
Капитан Линь и Ке Лэ синхронно покачали головами.
«Продлить линию! Сквозь флот!»
Капитан Линь продолжал отдавать приказы. Его интуиция подсказывала, что цель врага — не «Хайнань».
Когда пунктирная линия продлилась, пересекла флот и устремилась к океану позади, а затем исчезла за краем экрана, выражения лиц Ке Лэ и Линь Ядуна на мгновение смягчились, а затем стали еще более суровыми.
Смягчение было вызвано облегчением от того, что их не выбрали целью. Суровость же была вызвана тем, что морские дьяволы нацелились на единственную «мягкую грушу» в составе отряда.
При достаточном удлинении красной прогнозируемой линии становилось видно, что она лишь слегка задела нижнюю часть иконки «Хайнаня». А на этой линии, обозначающей «атаку», был ровно один корабль, центр которого был пройден без отклонений — корабль с белой иконкой, означающей «внефлотное подразделение».
«Цель — «Джордж Вашингтон»! Уведомить их об уклонении! Весь флот — огонь! Остановить их!»
Модель поведения морских дьяволов не основывалась на разведке или тактических расчетах. После изгнания они выбирали ближайшую или самую крупную цель. EDC называл такую модель поведения «атакующим инстинктом».
Но согласно теории атакующего инстинкта, морские дьяволы выбрали «мимолетный» проход мимо «Хайнаня» и его боевой группы, чтобы вместо этого атаковать «Джордж Вашингтон», который с точки зрения морских дьяволов был даже скрыт!
Капитан Линь мысленно выругался. Встреча на полпути никогда не сулила ничего хорошего. Теперь становилось ясно, что атака на американский авианосец была не случайной, и после этого придется доложить в объединенное командование.
С приказом капитана Линь, линкоры «Хайнаня», имевшие условия для стрельбы, издали свой рев. Четырехствольные 460-миллиметровые орудия чудовищного размера, произведя залп, были подобны раскату грома. Управляемые снаряды, помогаемые современной высокоточной системой управления огнем, пронзили воздух и точно поразили строй из трех морских дьяволов. Взрыв, по своему масштабу не уступавший небольшому дому, поднял в воздух морскую воду, превратившуюся в мелкий туман.
Гром орудий ничуть не уступал недавнему шуму изгнания.
Но это было только начало. Атака «Хайнаня» лишь открыла прелюдию к симфонии артиллерийского огня. В составе флота было множество эсминцев и фрегатов, и огневая мощь каждого их орудия была не меньше, чем у артиллерийской батареи. Все орудия были открыты, и за мгновение было выпущено почти сто снарядов.
«Когда пушки стреляют, золото течет рекой». Только снаряды представляли собой немалые расходы. Можно сказать, что Ке Лэ была мелочной и беспокоилась по пустякам, но она действительно всегда была против насыщающих атак.
Буханье и взрывы непрерывно раздавались. Даже находясь на мостике, Ке Лэ видела своими глазами постоянно поднимающиеся огненные цветы.
Эффект артиллерийского обстрела проявился, но не был очевиден.
Во время прошлых столкновений с мехами NAMA Ке Лэ видела различные меры защиты: некоторые использовали высокомолекулярные соединения для заполнения броневых плит, другие использовали собственное магнитное поле для отклонения медленных снарядов. Но такой «многослойный» эффект, как здесь, ей никогда не встречался.
Передний угловой пробойник принимал на себя основную часть атаки с фронта. Почти каждый попавший снаряд отрывал фрагменты от него. По мере того, как атака становилась все более концентрированной, ударная поверхность этого углового пробойника напоминала многослойный пирог, где откусили кусочек ложкой: на срезе были видны плотные слои, а полукруглое углубление уходило внутрь. Казалось, что бы ни было нападение, оно лишь пробивало один слой, обнажая следующий.
Такая структура морских дьяволов в определенной степени ограничивала максимальный урон за один раз. Прямая артиллерийская атака была малоэффективна, а ракеты были бы еще более неэффективны и дороги. Именно поэтому основные военно-морские силы многих стран вновь вернулись к гигантским пушкам.
Недостаток качества компенсировался количеством. Противостоя артиллерийскому огню кораблей, этот угловой пробойник в конце концов превратился в груду осколков. Военные вертолеты, выискивавшие возможность поблизости, без оглядки на стоимость выпускали неуправляемые ракеты — хотя большая часть из них и так уходила в воду.
Поднялось еще более бурное пламя. Все разрушенное тело углового пробойника разлетелось на куски во время взрыва. Большие куски сферической оболочки погрузились в воду, их скорость постепенно замедлялась, и они были обогнаны двумя другими морскими дьяволами. Угловой пробойник постепенно остановился и затонул. Только в этот момент он был окончательно побежден. Прошло всего две минуты.
Другой, почти невредимый угловой пробойник и удвоенный дракон, используя « прикрытие» своего товарища, приблизились на очень опасное расстояние. Несмотря на трещины на их поверхности, они не останавливались. Раны были далеко не такими глубокими, как у предыдущего. Точность прямой артиллерийской атаки кораблей, как и ожидалось, оставалась труднодостижимой, особенно для удвоенного дракона, который имел тонкое тело и постоянно извивался. Большинство снарядов пролетало мимо, поднимая дым и брызги, образуя длинный «приветственный ковер» на линии наступления.
Цель была не они сами. «Хайнань» уже уклонился. Хотя даже тормозные стержни, расположенные по внешней стороне корпуса на ватерлинии — изготовленные из сплава стержни длиной более 8 метров — могли выдержать прямое столкновение с морским дьяволом, но находиться на пути дьявола было неразумно.
Примерно в нескольких сотнях метров от «Джорджа Вашингтона» угловой пробойник ускорился во второй раз, неожиданно обойдя артиллерийский обстрел и преследование вертолетов. Расстояние между ними мгновенно сократилось. В то же время флот был вынужден рассредоточить огонь, чтобы атаковать одновременно угловой пробойник и удвоенного дракона.
Угловой пробойник высоко поднял свой заостренный и длинный рог-шип, словно копье, пронзающее все, и с прямой атакой устремился к «Джорджу Вашингтону».
«Дзынь —»
Если бы нужно было описать этот звук, Ке Лэ сказала бы, что это « звук рвущегося металла, словно бумаги». Вместе с воем корпуса, под палубой авианосца образовалась огромная пробоина. Рог-шип углового пробойника намеренно застрял в корпусе, и по мере его раскачивания вверх-вниз, корпус корабля, казалось, разрезался.
Американский авианосец был уже серьезно поврежден до того, как встретился с группой «Хайнаня», а теперь он даже не мог предпринять никаких действий для спасения.
Разрез становился все больше, словно нож для бумаги, легко разрезающий бумагу. Повреждение почти достигло ватерлинии. Как только вода хлынет в трюмы, это будет равносильно прямому приговору к смерти.
«Неприятности настигают в самый неудачный момент». Корабли, атакующие угловой пробойник, из-за слишком близкого расстояния между ними, действовали осторожно, но и сдерживали огонь. А другая сторона, с разбавленным огнем, и вовсе не могла остановить удвоенного дракона, который постепенно догонял. Каждый в составе флота знал, насколько страшен удвоенный дракон.
«Джордж Вашингтон» ждал своего конца!