ПРЕДИСЛОВИЕ: Обычный двор, благодаря бесстрашной защите, пробудил древний драконий зов; бренное тело, искренним сердцем, впервые постигло великий путь любви.
Чуть за полночь, на востоке небосвод лишь начал светлеть, словно жабья кожа, а густая ночная тьма еще не отступила полностью. На краю мирского царства, у подножия гор Заката, большой двор уже пробудился.
Первая струйка дыма, словно белая лента, медленно выдыхаемая землей, поднималась из грубой трубы кухни, упрямо пронзая холодный утренний туман. Затем вторая, третья… Вскоре дым слился в единое целое, клубясь и окутывая весь двор мягким, туманным покрывалом. Воздух наполнился особым сухим ароматом дров, смешиваясь с густым, злаковым благоуханием каши, кипящей в большом железном котле. Это создавало надежный и спокойный, называемый «домом» запах.
Тан Цзясин стоял у входа в кухню. Его высокая фигура, подобно молчаливой горе, преграждала путь некоторому холоду, проникавшему снаружи. Он был одет в выцветшую добела синюю грубую холщовую куртку, рукава закатаны до локтей, открывая крепкие, со здоровым цветом кожи предплечья. В руке он держал тяжелую черную железную лопатку, которая в его руках крутилась с поразительной скоростью, перемешивая огромный котел каши, способный накормить более сотни человек. Каша была из обычной грубой крупы с кусочками батата, сваренная до густой, кипящей консистенции. Пар поднимался клубами, окрашивая его лицо с четко очерченными чертами в легкий красноватый оттенок, а на лбу выступили мелкие капельки пота.
Он не вытер их сразу, но сначала окинул взглядом кухню. Его жена, Хань Хуэйюнь, сидела на маленькой скамеечке перед очагом, сосредоточенно глядя на огонь и время от времени, с помощью щипцов, регулируя положение дров, чтобы обеспечить равномерное горение. Прыгающий огонь отражался на ее нежном, изящном лице, то появляясь, то исчезая, придавая ей вид уставшей, но стойкой. Несколько прядей волос, намоченных потом, прилипли к ее гладкому лбу, но она не обращала на это внимания.
— Хуэйюнь, — позвал Тан Цзясин. Его голос был низким и мягким, согревающим, как утренняя каша. — Можно убавить огонь, каша почти готова. Сходи посмотри, проснулся ли Жуйжуй. Этот ребенок вчера плохо спал.
Услышав это, Хань Хуэйюнь подняла голову, их взгляды встретились. Уголки ее губ естественно растянулись в нежной улыбке. — Ах, хорошо. Жуйжуй только что, сонно, позвал «папа», думаю, скоро проснется. Этот ребенок, такой привязанный ко тебе, — сказала она. Решительно подтолкнув последние дрова внутрь, она отряхнула пыль с рук и встала. Ее движения имели особую ритмичность, выработанную многолетним ведением домашнего хозяйства.
— Хорошо, что привязан, значит, я неплохой отец, — Тан Цзясин тоже улыбнулся. В уголках его глаз образовались мелкие морщинки — следы времени и труда, но они лишь добавляли ему широты и доброты. Он отложил лопатку, подошел к большому разделочному столу, где возвышалась гора нарезанных соленых овощей. Только он взглянул, как нож взмыл и опустился. Звук «тук-тук-тук» был плотным и ритмичным. Соленые овощи под его ножом быстро превращались в ровную тонкую соломку, демонстрируя необычайное мастерство владения ножом. Это были не боевые искусства, а просто навык, отточенный за десятилетия, ради ежедневной еды.
Во дворе, с рассветом, становилось все более оживленно. Более сотни детей, возрастом от пяти-шести до шестнадцати-семнадцати лет, один за другим выбирались из своих скромных, но опрятных лачуг. У большинства из них были те или иные физические увечья: кто-то хромал, кто-то слеп, у кого-то руки атрофировались, а у кого-то на лице была заметная родовая метка… Но в этот момент, под покровом рассвета и дыма, их лица светились детской непосредственностью и ожиданием нового дня.
Порядок в такой большой «нетрадиционной» семье был основой выживания. Без лишних наставлений, старшие и крепкие дети, такие как Хань Хуэй, который был негласным лидером, хриплым голосом методично командовали: — Те, кто может самостоятельно принести воды, идите принесите, выстройтесь в очередь, не толкайтесь! Те, кто плохо видит, следуйте за шагами идущего впереди! Сяо Доуцзы, ты надел обувь задом наперед!
Его голос, с типичной для юноши хрипотцой, обладал неоспоримым авторитетом. Дети подчинялись. Хотя их движения из-за физических особенностей казались неуклюжими или нескоординированными, вся сцена была занятой, но упорядоченной, образуя странную и трогательную гармонию.
Маленький мальчик, примерно пяти лет, с легкой атрофией правой ноги, одетый в чистую, хотя и много раз залатанную, маленькую рубашку, похожий на неуклюжего, но настойчивого пингвинёнка, хромая, нетерпеливо пробирался сквозь занятую толпу. Он напрямую бросился к Тан Цзясину у входа на кухню и крепко сжал его штанину маленькой ручкой.
— Папа… — Жуйжуй поднял маленькое личико, его голос был мягким и податливым, с сонливостью пробуждения. Большие глаза, казалось, были покрыты слоем влаги, полные абсолютной зависимости.
Тан Цзясин тут же отложил свои дела, наклонился и одной рукой без труда подхватил малыша, посадив его на свое крепкое предплечье. Другой грубой большой рукой он очень естественно и нежно погладил слегка пожелтевшие волосы Жуйжуя, поправляя его сбившийся воротничок.
— Проснулся? Мой маленький Жуйжуй. — Его голос непроизвольно стал еще мягче, словно он боялся потревожить утреннюю росу. — Нога еще болит?
Жуйжуй энергично покачал головой, уткнув маленькую макушку в шею Тан Цзясина, глубоко вдыхая. Казалось, запах отца, смешанный с потом, дымом очага и солнцем, был самым приятным и успокаивающим запахом в мире. — Не болит, папа обнимет — и не болит.
В этот момент Тан Цзясин заметил у колодца неподалеку одинокую, худую фигуру. Шестнадцатилетний Чжао Юй, используя постепенно светлеющий утренний свет, склонив голову, сосредоточенно смотрел на воду. Его лицо, от уголка глаза до подбородка покрытое сине-черной родовым пятном, в слабом утреннем свете казалось особенно удручающим. Он, казалось, хотел разглядеть свое отражение в воде, а может, просто хотел смыть этой холодной колодезной водой какую-то внутреннюю тоску. Он бессознательно мял в руке несколько свежесобранных, покрытых росой, неизвестных травинок.
Взгляд Тан Цзясина слегка потускнел, в сердце промелькнула тонкая боль. Он знал, что это за трава — она обладала слабым кроворазжижающим эффектом. Этот ребенок, Чжао Юй, был очень чувствителен и, должно быть, снова услышал какой-то народный рецепт от проходившего мимо странствующего лекаря и тайком пробовал. Он не стал сразу указывать на это, лишь подавил это сочувствие и внимание в глубине души, обдумывая, когда найдется подходящий момент, чтобы хорошо с ним поговорить. Этот ребенок, как древний колодец, внешне спокоен, но изнутри — бездонный.
Его взгляд продолжил обходить двор. Он увидел Линь И, пятнадцатилетнего, но с разумом пятилетнего ребенка, присевшго у курятника. Он держал горсть пустой шелухи и, хихикая, разговаривал с пестрой курицей: — Ешь, ешь скорее, наешься, станешь сильным, и не будешь бояться… не будешь бояться больших мышей из гор… Его слова были наивны и нелогичны, но его безоблачная улыбка была подобна лучу солнца, способному проникнуть в самые нежные уголки души.
Хань Хуэйюнь уже вынесла большую миску кипящей каши и поставила ее на длинный стол, сложенный из каменных плит в центре двора, мягко приглашая детей к еде. Теплое дыхание очага, детские смех и шум, хруст соприкасающихся посудин… Все это переплеталось, составляя самую сердцевинную и трогательную часть этого полотна, называемого «домом».
Тан Цзясин, держа на руках Жуйжуя, смотрел на всю эту занятую и полную жизни сцену. Его сердце наполнялось огромным, переполняющим чувством удовлетворения. Вот его мир, сокровище, которое он готов защищать всем своим существом.
Однако, в тот момент, когда теплая атмосфера достигла своего апогея —
Без всякой причины, его сердце внезапно болезненно сжалось, словно его пронзила ледяная игла. Он подсознательно поднял голову, его взгляд прошел над низкой стеной двора, устремившись вдаль, к той части гор Заката, которая в предрассветных лучах по-прежнему казалась глубокой и загадочной, окутанной туманом.
Горный лес был тих, ничем не отличаясь от обычного.
Но это необъяснимое чувство беспокойства, словно камешек, брошенный в спокойное озеро, начало быстро распространять по его сердцу холодные круги ряби.