На заре четвертого дня с тех пор, как Тан Цзясин потерял сознание, на нем начало происходить новое, более явное изменение, нарушая гнетущее, похожее на смерть спокойствие последних дней.
Первой неладное заметила Эр Я, дежурившая утром и протиравшая ему лицо. Обычно тихая и немного пугливая девочка, поднося влажную мягкую ткань ко лбу Тан Цзясина, резко остановилась. Ее маленькие ноздри слегка затрепетали, на лице появилось выражение недоумения и легкой тревоги. Она уловила крайне странный запах – не гнилостный запах нагноения, не запах долгого лежания на постели, а нечто… неописуемое, смесь запаха ржавчины, паленого и какой-то старой иловой грязи, с легкой резкой кислотой.
Запах был очень слабым, но реальным, окутывающим тело Тан Цзясина.
— Тетя Хуэйюнь… — позвала Эр Я робко, с неуверенностью в голосе. — Вы… вы понюхайте, от папы… будто странный запах идет?
Хань Хуэйюнь, осторожно кормившая Жуйжуй рисовым отваром неподалеку, сразу отставила глиняную пиалу и быстро подошла к ложу. Она наклонилась, принюхалась, и лоб ее тут же нахмурился. Действительно, от тела Тан Цзясина исходил незнакомый, неприятный запах. Сердце ее сжалось: неужели рана ухудшилась и началось какое-то неизвестное воспаление? Она поспешно откинула легкое одеяло, укрывавшее Тан Цзясина, чтобы осмотреть раны на плечах и лодыжках.
Однако зрелище, представшее их глазам, заставило ее и Эр Я вздрогнуть и замереть на месте!
На коже Тан Цзясина, обнаженной поверх грубой тканевой рубахи – на щеках, шее, руках, груди – словно неведомо когда, выступил тонкий, липкий, похожий то ли на жир, то ли на грязь, черная субстанция!
Этот черный слой покрывал поверхность кожи, тонкий и равномерный, словно покрывший все его тело причудливой черной глазурью. Тот странный кисловатый запах исходил именно от этого черного вещества. Оно с видимой скоростью, очень медленно выдавливалось из пор всего тела, собираясь в мелкие черные капли масла, которые затем постепенно сливались в единое целое.
Это определенно не были обычные пятна пота или грязи!
— Что… что это такое?! — голос Хань Хуэйюнь дрожал от неверия. Она инстинктивно протянула палец, чтобы коснуться черного вещества, но остановила кончик пальца в нескольких дюймах от кожи, словно боясь что-то потревожить или испачкаться чем-то зловещим.
В этот момент Хань Хуэй, устраивавший дела на утреннем обходе снаружи, услышал шум в комнате и тоже быстро вошел. Увидев отца, покрытого странной черной грязью, он тоже сузил зрачки, и кровь мгновенно отлила от его лица. Но он быстрее Хань Хуэйюнь и Эр Я взял себя в руки. Он заставил себя успокоиться и внимательно осмотрелся.
Он заметил, что хотя отец все еще был без сознания, его лицо, казалось, больше не имело того аномального румянца от высокой температуры, как в предыдущие дни, а приобрело слегка бледный, но с едва заметным блеском, подобным блеску нефрита, вид. Более того, он остро почувствовал, что сердцебиение отца, похожее на громовые раскаты, казалось… стало немного более ровным и тихим, уже не оглушительным, а скорее напоминающим глубокий, мощный импульс, идущий из самой глубины земли.
Еще сильнее его взволновало дыхание отца!
Дни назад дыхание Тан Цзясина, хоть и присутствовало, было слабым и неровным, казалось, могло оборваться в любой момент. Но сейчас его грудь поднималась и опускалась крайне медленно. Каждый вдох казался таким, будто в легкие затягивался весь окружающий воздух, долгий и заставляющий задержать дыхание; каждый выдох был глубоким и долгим, с каким-то странным, будто очищающим пыль, ритмом. Между вдохом и выдохом были пугающие паузы, но они образовывали невероятно стабильный, невероятно плотный цикл, полный невыразимой силы!
Это явно не было дыханием человека, умирающего от тяжелых ран!
— Тетя Хуэйюнь, Эр Я, не паникуйте! — Хань Хуэй глубоко вздохнул, подавляя бурю в сердце, и сказал максимально спокойным голосом: — Отец… отец выглядит странно, но, кажется… это не совсем плохо! Его дыхание стало намного сильнее, чем раньше!
По его напоминанию, Хань Хуэйюнь и Эр Я тоже обратили внимание на долгий и сильный ритм дыхания Тан Цзясина. Страх в их сердцах немного уменьшился, сменившись еще большим недоумением и неверием.
— Сяо Хуэй, что… что это за черная штука? Она ядовитая? — обеспокоенно спросила Хань Хуэйюнь, не отрывая взгляда от черной субстанции, которая продолжала выделяться.
Хань Хуэй покачал головой, он тоже не знал. Но у него было предчувствие, что это, возможно, признак каких-то «хороших» изменений в теле отца, результат чего-то… метаморфозы, вызванной тем золотым светом, тем драконьим обликом?
— Что бы это ни было, нельзя оставлять отца в таком состоянии, — Хань Хуэй принял решение. — Эр Я, иди принеси еще теплой чистой воды! И позови двух проворных помощников! Нам нужно оттереть эту… черную грязь с отца!
С его приказом вся семья снова закрутилась вокруг Тан Цзясина. Эр Я и Сяо Шиту тут же побежали за водой, Хань Хуэйюнь нашла дома самую мягкую, самую впитывающую старую хлопчатобумажную ткань и порвала ее на несколько кусков. Хань Хуэй лично повел двух старших, более спокойных по характеру юношей, и они осторожно начали вытирать тело Тан Цзясина.
Процесс был непростым. Черная субстанция была очень липкой, сильно прилегала к коже, и требовалось многократное, нежное протирание теплой водой и мягкой тканью, чтобы удалить ее. По мере того, как черный слой стирался, открывшаяся кожа поразила всех участников протирания.
Это была уже не обычная загорелая кожа, образовавшаяся от труда, а кожа, излучающая едва заметный блеск, тонкая, упругая, чистая, как у новорожденного младенца, но при этом несущая в себе какую-то неописуемую прочность и силу – совершенно новая кожа! Под кожей контуры мышц стали более плавными и четкими, очертания костей – казалось, более твердыми и ясными. Даже зловещая рана на плече, оставленная клыками дикого кабана, глубокая до костей, хотя и оставалась на месте, но края ее уже покрылись нежно-розовой новой плотью, заживая с поразительной скоростью! Неестественное искривление в области лодыжки тоже заметно уменьшилось.
Это было настоящее преображение!
Дети молча и старательно вытирали тело, тазы с чистой водой вносились, а мутная черная вода – выносилась. Никто не жаловался, в глазах каждого читались удивление, ожидание и почти благоговейная сосредоточенность. Возможно, они не понимали чудес, происходящих с отцом, но они отчетливо чувствовали, что тело отца становится «лучше», «сильнее».
Хань Хуэй, вытирая руку отца, ощущал глубокое, подобное пульсу земли, сердцебиение под кожей и долгое, глубокое дыхание. Мрачные и тревожные мысли последних дней впервые были рассеяны обжигающим чувством «надежды». Он смутно чувствовал, что когда отец очнется, он уже не будет тем простым человеком, которому приходилось полагаться лишь на мотыгу и собственную плоть в схватках с дикими зверями.
Пока эти мысли мелькали в его голове, он взял последний смоченный мягкий кусок ткани, чтобы вытереть руку отца, свободно лежавшую вдоль тела, с отчетливо выделяющимися костяшками пальцев –
Кончик указательного пальца той руки, прежде безжизненной и поддающейся их манипуляциям, вдруг едва заметно, почти неощутимо дернулся!
Движение было настолько незначительным, словно капля росы упала на лист, настолько кратким, что могло показаться лишь иллюзией.
Но Хань Хуэй, всецело поглощенный процессом, отчетливо уловил это ничтожно малейшее движение!
Его движение мгновенно замерло, дыхание на секунду остановилось, глаза широко распахнулись, он не отрываясь смотрел на этот палец, сердце словно сжалось в невидимой руке!
Пришло в движение?
Палец отца… только что… дернулся?!