Шэнь Чуи спала неспокойно.
В снах всё было странно и причудливо: то отец Шэнь Ду, сжимая окровавленный длинный меч, безумно смеялся, стоя на горе из трупов и костей; то брат Шэнь Вэй, весь в крови, протягивал руку к спине женщины в белом, чьего лица он не мог разглядеть, но в итоге падал в пропасть.
Последний кадр замер на мужчине с величественной осанкой, окруженном благодатным золотым сиянием. В руке он держал древний меч, взгляд его был надменен, а под ногами… лежали разбитые тела отца и брата!
【Ааа!】
Маленькая Чуи резко проснулась, её грудь тяжело вздымалась, а большие черные глаза ещё хранили следы ужаса.
Она инстинктивно хотела закричать, но обнаружила, что всё ещё не может издать ни одного членораздельного звука, только детские «иии-ааа».
【Я так испугалась… Этот сияющий золотом мужчина – это Е Фань? Какой страшный…】 — подумала она, всё ещё дрожа от пережитого. Губы её искривились, и казалось, вот-вот она заплачет по-настоящему.
— Проснулась?
Низкий, но нарочито смягченный голос раздался над головой.
Маленькая Чуи подняла затуманенные слезами глаза и увидела брата Шэнь Вэя, склонившегося над ней. Его взгляд был сложным, в нём читалась непонятная ей усталость, любопытство и досада… Нет, скорее лёгкое сострадание.
Сейчас он не нёс её на спине, а осторожно держал на руках, покачивая. Движения были немного неуклюжими, но чрезвычайно надёжными.
Вокруг был не зловещий и холодный Главный Зал Линъюнь, а комната с изящной обстановкой, наполненная густым духовным ци. Похоже, это был его личный покой.
【Брат? Мы вернулись? Вы с отцом опять не подрались, правда?】 — поспешно спросила Шэнь Чуи в мыслях, забыв про слёзы. Она широко раскрыла глаза, разглядывая Шэнь Вэя.
Шэнь Вэй неощутимо сжал руку, державшую её. Действительно, это не иллюзия. Он действительно мог слышать мысли сестры.
— Всё в порядке, — тихо сказал он, словно отвечая ей, или, возможно, себе. Он подошёл к мягкому ложе у окна и сел, устроив Чуи поудобнее, чтобы она могла разглядеть духовные растения и волшебные цветы в примыкающем дворике.
【Ну и хорошо, ну и хорошо.】 — Шэнь Чуи облегчённо вздохнула. — 【Но брат, у тебя такой бледный вид, круги под глазами почти как у медведя-панды. Опять всю ночь разбирал дела секты? Отец только и умеет, что рубить, а весь беспорядок тебе достаётся…】
Шэнь Вэй молчал, не отвечая. Он лишь нежно поглаживал тонкие волосы сестры пальцем. В «дела секты», вероятно, добавилось ещё одно важнейшее — расследование в отношении Е Фаня.
При одном упоминании этого имени сердце Шэнь Вэя сжималось, словно под невидимой рукой, вызывая тупую боль. Яогуан… Неужели она всего лишь рыбка в пруду Е Фаня?
Неужели в его глазах она лишь полезный «запасной вариант», которым можно свободно манипулировать?
Он не хотел в это верить, но уверенность в мыслях сестры и её негодование, словно она не могла смириться с происходящим, не были похожи на ложь.
— Юный глава секты, — раздался снаружи почтительный голос доверенного ученика. — Глава секты просит вас пройти.
У Шэнь Вэя нахмурились брови: — Известно ли, по какому делу?
— Глава секты вызвал к себе главу «Павильона Теней».
Павильон Теней? Взгляд Шэнь Вэя напрягся. Это была сила, напрямую подчиняющаяся его отцу, скрытая в тени Секты Сюаньтянь, отвечающая за сбор сомнительной информации и проведение особых операций.
Отец действительно привлёк Павильон Теней? Это из-за последствий событий с Сектой Кровавых Демонов, или… из-за этого Е Фаня?
— Я понял, — ответил Шэнь Вэй. Он посмотрел на сестру, которая снова с любопытством озиралась у него на руках, поколебался, а затем осторожно положил её в колыбель, покрытую мягким шёлком. — Веди себя хорошо, я скоро вернусь.
【Павильон Теней? Звучит так круто! Это что-то вроде секретной службы? Отец, похоже, настроен серьёзно?】 — Шэнь Чуи восторженно взмахнула кулачками. — 【Брат, скорее иди! Узнай, какой у отца план! И лучше бы и мне тоже дали послушать…】
Уголки губ Шэнь Вэя слегка дёрнулись. Он поправил ей одеяло и быстро пошёл прочь. Он не смел брать сестру на встречу отца с главой Павильона Теней, такая сцена, вероятно, не подходила для «послушивания» младенцем.
…
В боковом зале Дворца Линъюнь, в потайной комнате, полностью сложенной из камня, подавляющего божественное восприятие.
Шэнь Ду стоял, заложив руки за спину, его силуэт был прямым и одиноким. Перед ним, закутанная в чёрный плащ фигура, чьё присутствие почти сливалось с тенью, стояла на одном колене. Это был глава Павильона Теней — Ин.
— Ищи, — голос Шэнь Ду был ровным, но в нём сквозила ледяная прохлада. — Культиватор-самоучка по имени Е Фань, стадия Основания Дао. Я хочу знать о нём всё. Происхождение, наставников, круг общения, методы культивации, все его прошлые удачи, даже что он ест каждый день, о чём болтает во сне — ничего не должно быть упущено.
— Слушаюсь, — голос Ин был хриплым и низким, словно скрежет металла.
— Особое внимание удели его связям с Бессмертной Феей Яогуан, а также с другими женщинами-культиваторами, которые могут быть с ним связаны. И ещё, — Шэнь Ду сделал паузу, блеск крови мелькнул в его глазах, — выясни, куда он может отправиться в будущем, какие удачи его ждут. Любыми способами, я должен быть на шаг впереди.
Тело Ин едва заметно вздрогнуло. Предсказывать будущие удачи? Это… Но он не задал ни одного вопроса, лишь ещё ниже склонил голову: — Ваш подчиненный понял.
— Используйте все ресурсы, но будьте предельно скрытны, — добавил Шэнь Ду, щёлкнув пальцами. Он бросил кусок чёрного жетона, на котором был выгравирован свирепый облик демона. — С моим жетоном «Головы Демона» вы можете распоряжаться всеми ресурсами павильона. Если понадобится, действуй по своему усмотрению.
— Слушаюсь! — Ин двумя руками принял жетон, и его фигура, подобно призраку, медленно растворилась в тени, исчезнув.
В потайной комнате остался только Шэнь Ду. Он подошёл к стене, на которой висела огромная карта, охватывающая весь Мир Культивации. Его взгляд медленно скользнул по ней, остановившись на нескольких местах, помеченных как тайные царства или руины.
— Е Фань… — тихо произнёс он это имя, подобно шипению ядовитой змеи. — Кто бы ты ни был, какую бы судьбу ни имел… если посмеешь тронуть моих детей, будь готов к тому, что тебя превратят в прах.
Изначально он был насторожен лишь из-за мыслей дочери, но когда он отдал приказ о расследовании и стал рассматривать «Е Фаня» как угрозу, которую необходимо устранить, в глубине его сердца начало пробуждаться давно забытое чувство, смешанное с возбуждением и яростью. Уничтожить так называемого «Дитя Судьбы» звучало… весьма забавно.
…
Когда Шэнь Вэй пришёл в боковой зал, он увидел отца, стоящего перед картой, объятого мраком.
— Отец, — поклонился он.
Шэнь Ду не повернулся, сразу спросил: — Сколько сейчас оборотных средств в казну секты? Каково состояние запасов редких материалов и духовных жил?
Шэнь Вэй был ошеломлён, не ожидая такого внезапного вопроса от отца. Хотя он и управлял административными делами секты, но не держал в голове все детали казны, поэтому ответил лишь в общих чертах: — Духовных камней высшего качества около миллиона, запасы различных материалов достаточны, три основных духовных жилы функционируют стабильно. Однако в последнее время из-за… нескольких компенсаций, расходы были весьма велики.
Он уклончиво упомянул о последствиях предыдущих случаев «рубки».
【Вау! Отец вдруг заинтересовался деньгами? Солнце взошло с запада? Он собирается начать копить деньги, чтобы разобраться с Е Фанем?】 — знакомый детский голос снова прозвучал в их головах.
Шэнь Ду и Шэнь Вэй одновременно застыли и повернули головы к входу в потайную комнату.
Оказалось, что колыбель в какой-то момент была подкачена к двери горничной. Маленькая Шэнь Чуи, опираясь на перила, любопытно заглядывала внутрь с большими глазами, держа во рту соску.
【Похоже, я угадала! Отец точно хочет перехватить шансы Е Фаня! Многие из этих шансов требуют больших сумм духовных камней или определённых материалов для обмена! Брат, нужно хорошо присматривать за казной, тратить нужное, а ненужное… например, компенсации для этих неважных сект, лучше экономить, насколько возможно!】
Шэнь Вэй: «…» Эта сестра, которая волнуется о всём на свете, безнадёжна.
Лицо Шэнь Ду помрачнело. Глядя на горничную у двери, он холодно сказал: — Кто позволил тебе привести её сюда? Уходи!
Горничная побледнела от страха, быстро извинилась и стала отъезжать с колыбелью.
【Нет! Дайте мне послушать ещё! Отец, тебе нужен совет! Я могу помочь тебе проанализировать, где будет следующий шанс Е Фаня! Я помню, что вскоре он найдёт в «Ущелье Черного Ветра» неприметный кусок железа, который на самом деле является наследственным артефактом древнего Бессмертного Меча! И ещё, ещё…】
Маленькая Чуи в отчаянии кричала в мыслях.
Глаза Шэнь Ду и Шэнь Вэя одновременно загорелись.
Ущелье Черного Ветра? Наследственный артефакт древнего Бессмертного Меча?
— Стой, — внезапно сказал Шэнь Ду.
Горничная тут же остановилась, дрожа.
Шэнь Ду подошёл к колыбели, посмотрел на свою дочь, которая отчаянно жестикулировала в ней, и после мгновенного молчания сказал Шэнь Вэю: — Выдели… пятьсот тысяч высших духовных камней. Нет, восемьсот тысяч. И ещё, подготовь мне список всех книг и материалов, касающихся Пути Меча и древних руин, из складских помещений.
Сердце Шэнь Вэя ёкнуло, он тут же ответил: — Да!
【Правильно, правильно! Нужно быть дальновидным! Отец, ты наконец-то прозрел! Но там, в Ущелье Черного Ветра, кажется, немного опасно, есть ядовитые испарения и насекомые, нужно приготовить пилюли от яда и талисманы чистого разума…】 — Шэнь Чуи продолжала давать «ценные» советы.
Шэнь Ду, слушая болтовню дочери в мыслях, и глядя на сына, который, хотя и устал, но явно воодушевился и серьёзно записывал ключевые моменты, почувствовал, как необъяснимое беспокойство рассеивается.
Он махнул рукой, велев горничной увести колыбель.
На этот раз Шэнь Чуи не возражала, с удовлетворением посасывая соску, она начала в уме просчитывать, какой следующий шанс может получить Е Фань.
В потайной комнате снова воцарилась тишина.
Шэнь Вэй посмотрел на отца, немного помедлил, но всё же спросил: — Отец, вы действительно верите, что Чуи…
— Лучше верить, чем не верить, — прервал его Шэнь Ду. Он снова посмотрел на карту, его взгляд был острым, как нож. — Даже если шанс один из ста, этого достаточно, чтобы мы заранее спланировали. Шэнь Вэй, —
он повернулся к сыну, — с этого момента, помимо повседневных дел секты, твоей первостепенной задачей будет сотрудничество с Павильоном Теней для разработки детальной стратегии противодействия этому Е Фаню. Включая, но не ограничиваясь… перехват шансов, разрушение его удачи и… при необходимости, нанесение смертельного удара.
Шэнь Вэй глубоко вдохнул, подавил волнение в сердце и торжественно сложил руки: — Сын понял.
Он знал, что с этой самой минуты будущее Секты Сюаньтянь, возможно, действительно, благодаря случайным мыслям этой маленькой сестрёнки, направилось по совершенно другому, полному терний, но и полному неизвестных возможностей пути.
А в это время, за десятки тысяч ли отсюда, в скромной пещере среди зелёных холмов и чистых вод.
Молодой человек с красивым лицом и выдающейся внешностью в одежде из зелёного шёлка медленно завершил упражнение. Вокруг него витало духовное ци, явно свидетельствуя о недавнем прорыве. Он открыл глаза, и блеск в них мелькнул и исчез. Уголки рта изогнулись в уверенной улыбке.
— Поздняя стадия Основания Дао, получилось. Следующий шаг — отправиться в Ущелье Черного Ветра попытать счастья, чувствую, там меня что-то зовёт…
Он был Е Фанем.
В глубине души он чувствовал, что его дальнейший путь окутан лёгкой тенью, но тут же эта тень была развеяна силой бушующей в нём удачи.
— Хм, любое препятствие лишь станет ступенью на моём пути к вершине!