Чу Чэньму вошёл в Зал Уцзи, окинул взглядом собравшихся в зале, сверяя их с образами из памяти.
Медленно подойдя к стоявшему впереди всех, он почтительно склонился в поклоне:
— Приветствую наставника.
Это был наставник Чу Чэньму и по совместительству глава Врат Беспредельного — Жэнь Цзюньмо.
Уровни в Мире культивации бессмертия таковы: Взращивание Ци, Закладка Основы, Золотая Пилюля, Изначальное Дитя, Слияние Тел, Преодоление Кар, Великое Совершенство. Говорили, что после завершения уровня Великого Совершенства можно попытаться пройти молнию вознесения и обрести бессмертие, но за последние десять тысяч лет никому это не удалось.
Жэнь Цзюньмо был одним из немногих в то время, кто завершил этап Преодоления Кар и стоял одной ногой в Великом Совершенстве; его сила была огромна.
— Чэньму пришёл. Хотя ты всей душой стремишься к практике, полный отказ от учеников тоже вредит cultivation. У тебя под началом только один Личный ученик, да и тот принят пятнадцать лет назад. Сегодня я призвал тебя, чтобы ты среди новых младших учеников этого года выбрал несколько человек по душе и взял их в ученики, — мягко произнёс Жэнь Цзюньмо.
*Дзынь! Запущен Ключевой сюжет: взять в ученики Ло Суйчэня. Просим хозяина выполнить задание.*
Чу Чэньму всё понял: сейчас сюжетная точка достигла момента, когда Чу Чэньму должен взять в ученики Ло Суйчэня. Ло Суйчэня уже привели в горную обитель предшественником.
Чу Чэньму посмотрел на одного особенно оборванного ребёнка. В памяти предшественника не было ни малейшего впечатления об этом попрошайке — это была лишь вещь, которую тот, выходя несколько дней назад, прихватил с собой по пути. Но Чу Чэньму знал: этот желтолицый, тощий мальчишка в лохмотьях — не кто иной, как протагонист, который вскоре заберёт его жалкую жизнь, Ло Суйчэнь.
Ведь поступление во Врата Беспредельного было радостным событием, достойным празднования для простых семей, и даже дети из бедных домов были одеты чисто и опрятно.
Ах да, у Ло Суйчэня тогда ещё не было имени — это имя ему дал предшественник после того, как тот стал учеником Чу Чэньму.
В то время протагонист был лишь презренным безымянным сиротой.
— Ученик повинуется.
Внешне Чу Чэньму был краток, но в душе думал: сегодня он послушался приказа учителя, а в другой день сам лишится жизни.
…
Юношей и девушек в зале было человек пятьдесят-шестьдесят — все, кто прошёл в этом году испытание Врат Беспредельного. Будучи в возрасте, полном любопытства, они простояли в зале уже довольно долго, и самые смелые начали поднимать головы, разглядывая всё вокруг, их глаза были полны предвкушения неведомого мира культивации.
Некоторые дети перешёптывались.
— Эй, знаешь? Вон тот, кто только что вошёл — это сам легендарный Почтенный Сюаньсяо. Говорят, он однажды, перейдя уровень, убил одного из восьми Защитников Демонической Секты, — говорил тот, кто был в курсе событий.
— Правда? Вот бы попасть к нему в ученики! К тому же Почтенный Сюаньсяо — белые одежды, словно дивный журавль, и такой уровень культивации…
— Слышал, за последние пятнадцать лет, на двух наборах подряд, Почтенный Сюаньсяо никого не брал в ученики. Думаю, у нас тоже нет шансов.
— А вдруг? Почтенный Сюаньсяо как раз смотрит в нашу сторону. Может, он присмотрел кого-то из нас!
Чу Чэньму действительно взглянул в ту сторону.
Потому что только один человек там заметно выделялся из толпы. Он смотрел прямо перед собой, без подобострастия и надменности, взгляд его был полон решимости; в ещё незрелом лице уже угадывалась будущая поразительная красота.
Чу Чэньму сразу был покорён качествами этого ребёнка. В столь юном возрасте — и такой характер, даже более подходящий для протагониста, чем у самого протагониста.
Раз уж брать учеников, подумал Чу Чэньму, не взять ли парочку тех, кто приятен глазу?
«Сяо Юань, задание в этом месте требует лишь, чтобы я взял в ученики Ло Суйчэня. Значит, я могу взять и ещё кого-нибудь?»
«Хозяин, задание требует только, чтобы вы взяли в ученики Ло Суйчэня. В остальном вы можете действовать, как пожелаете.»
Проглотив пилюлю уверенности, Чу Чэньму сложил руки в поклоне своему наставнику и почтительно произнёс:
— Учитель, тогда ученик осмелится сначала пойти выбирать учеников.
Как только эти слова прозвучали, Чу Чэньму, держа свой Символ доверия, опустился прямо перед Су Чэндянем.
— Я глава Пика Линтяньфэн, Чу Чэньму. Согласен ли ты стать моим учеником?
«Хозяин, разве вам не следует сначала спросить Ло Суйчэня?»
«Смешно! Такой хороший росток — если спросить поздно, его кто-нибудь перехватит? К тому же, при нынешнем виде Ло Суйчэня, даже если я выберу ещё десяток учеников, его никто не заберёт.»
Логика была верной, но Сяо Юань всё равно чувствовала, что будущего протагониста недооценивают.
— Наставник! Я, Су Чэндянь, приветствую наставника! — Су Чэндянь поспешно опустился на колени и поклонился до земли, чётко и без колебаний.
Он ещё дома слышал о громкой славе Поцзюнь-чжанлао из Врат Беспредельного. Удостоиться признания самого Поцзюнь-чжанлао — о таком он и мечтать не смел.
Он только радовался, а вот для Чу Чэньму это оказалось большой неприятностью.
Су Чэндянь?
Чу Чэньму мысленно воскликнул: «Худо дело!»
И правда: у кого ещё в столь юном возрасте может быть такой характер? Как же такой человек может быть никем?
Вот так поворот.
Будущий «Маленький младший собрат» теперь стал его учеником.
Су Чэндянь был вторым сыном клана Су из удела Ли. Он поступил в обитель вместе с Ло Суйчэнем, отказался от предложения Старейшины Целомудрие и Старейшины Земная Кара взять его в ученики, вознамерившись во что бы то ни стало попасть к Поцзюнь-чжанлао с Пика Линтяньфэн. А в прошлой жизни Чу Чэньму не брал его в ученики, и глава Жэнь Цзюньмо, ценя его выдающийся костяк, после испытаний принял его как своего последнего ученика и передал ему пост главы.
И вот… он его перехватил — что же теперь делать?
«Сяо Юань… сюжет ещё в порядке?»
— Ох, парень, не может быть! Что за закон Переселенцев? Просто так, наугад, взял в ученики — и это будущий глава?
Сяо Юань тоже сочла это удивительным — хозяин и впрямь зорок, «Ничего страшного, хозяин. То, что вы взяли в ученики Су Чэндяня, не слишком противоречит вашей с Ло Суйчэнем сюжетной линии. К тому же вас пока не наказали. Главное — хорошо исполнить сценарий.»
«Вот и славно, вот и славно.»
Мысли пронеслись молнией, завершив эти размышления. Чу Чэньму сказал Су Чэндяню:
— Встань. Стой за моей спиной, позже вместе пойдём в горную обитель.
Прожив двадцать лет в современном мире, он чувствовал себя крайне неловко, когда ему вдруг кланялись в ноги и называли наставником; он слегка отступил в сторону.
С другой стороны, Ло Суйчэнь, стоявший с опущенной головой, краем глаза всё время следил за этим Поцзюнь-чжанлао, сияющим, словно ясный месяц.
Взгляд его был тёмен и непроницаем.
Хм, ещё одна фальшивая поза, лицемерная поза.
Но была и капля недоумения: в прошлой жизни этот лицемер не брал в ученики никого другого. Почему же теперь…
…
Приняв Су Чэндяня, он уже неторопливо направился к тому месту, где стоял Ло Суйчэнь; ни следа той поспешности, с которой он совсем недавно брал Су Чэндяня.
Любовь и её отсутствие — и правда заметны сразу.
— Согласен ли ты стать моим учеником? — спросил Чу Чэньму.
— По… Почтенный… я согласен. Нас… наставник! Прошу принять от ученика поклон! — голос Ло Суйчэня был тише комариного писка, весь его вид — пугливый и польщённый. В точности как в прошлой жизни.
Он, конечно, был очень согласен! Иначе как же ему отомстить за прошлую жизнь и стереть того в порошок?
«Поздравляю хозяина, задание выполнено.»
Актёрское мастерство малыша стоящего перед ним было поистине блестящим, и Чу Чэньму на мгновение не мог понять, возродился ли тот уже.
Он играет? Слишком похоже.
Или же временная линия, в которую я попал, ещё ранняя, и протагонист ещё не успел возродиться?