У величественных врат Секты Бессмертных Облаков курился фимиам в курильницах, а журавли с криками парили в небе.
Мао Сяояо стояла у подножия белых нефритовых ступеней, глядя на эту легендарную обитель бессмертных, и сердце её переполняло волнение.
Она представляла, как старшие братья и сёстры радушно встретят её, подарят ей бессмертные одежды и волшебные сокровища, и с этих пор она вступит на блистательный путь бессмертия.
Однако реальность нанесла ей сокрушительный удар.
Окружающие ученики были вовсе не так дружелюбны, как она воображала; напротив, они перешёптывались, и в их взглядах сквозили оценивание и презрение.
— Слышал, в этом году у новичков способности никудышные, удивительно, как они вообще прошли испытание, — донёсся до Мао Сяояо чей-то язвительный голос.
Сердце её упало, и тревожное предчувствие начало расползаться.
Когда раздавали припасы, Чжао Чжиши, с заискивающей улыбкой, вручил ей потрёпанный холщовый мешок и тоненькую брошюру для новичков.
— Ресурсы секты ограничены, новичкам полагается только это, — небрежно объяснил он, ничуть не скрывая презрения в глазах.
Мао Сяояо крепко сжала в руках мешок, и чувство разочарования нахлынуло на неё, как морской прилив.
Это было совершенно не похоже на то обращение, которое она ожидала получить в секте бессмертных.
Последующие дни стали ещё более горькими.
На тренировочной площадке Старший брат Су при всех потребовал, чтобы Мао Сяояо продемонстрировала вступительное заклинание.
Она в панике складывала пальцы в печати и бормотала заклинания, но ей удалось вызвать лишь слабый язычок пламени, который тут же погас.
Вокруг раздался взрыв хохота, а Старший брат Су безжалостно высмеял её:
— С такими-то способностями ты смеешь являться в Секту Бессмертных Облаков? Просто ничтожество! — Мао Сяояо, охваченная стыдом и гневом, едва сдерживала слёзы, которые наворачивались на глаза.
Ночью, оставшись одна в ветхой хижине для дров, она тихо плакала.
Внезапно она нечаянно коснулась неприметного камня в мешке, и мощный поток духовной энергии мгновенно хлынул в её тело.
С удивлением она обнаружила, что её духовная сила начала стремительно расти.
Неужели… это…
На следующее утро Ван Юйчэнь стоял на вершине горы, заложив руки за спину, и взирал на бурлящее море облаков.
В нём чувствовалась неземная стать бессмертного: стройный и прямой стан, подобный гибкой сосне. Одежды белее снега развевались на ветру, словно плывущие облака.
Глаза его были глубоки, как бездна, и казалось, в них таится бескрайняя звёздная река; временами в них вспыхивал таинственный свет. Чёрные волосы ниспадали водопадом, стянутые лишь одной белой нефритовой заколкой; несколько прядей падали на щёки, добавляя облику непринуждённости.
Лицо его было чистым и благородным, словно выточенным резцом; выражение — бесстрастным, исполненным неземной отрешённости. В каждом движении чувствовалось величие бессмертного, способного управлять самой вселенной.
Один ученик поспешно приблизился и доложил:
— Докладываю Бессмертному Императору, вчера новопринятая ученица Мао Сяояо…
— …вчера привела в движение духовную энергию небес и земли, вызвав немалый переполох.
Ван Юйчэнь слегка приподнял бровь, и в его глазах мелькнул едва заметный интерес.
— Вот как? Ничем не примечательная посредственность смогла привести в движение духовную энергию? Пойдём, взгляну на неё.
В ветхой хижине Мао Сяояо сидела, скрестив ноги, и управляла переполнявшей её тело духовной энергией.
Она снова и снова отрабатывала базовое заклинание, и хотя движения её ещё были неловкими, по сравнению со вчерашней неуклюжестью это было небо и земля.
Ван Юйчэнь, применив духовное чутьё, молча наблюдал за ней. Эта девчонка, кажется, чем-то отличается.
Вернувшись в общежитие для учеников, Мао Сяояо всё ещё ощущала на себе странные взгляды окружающих.
Насмешки, издёвки, пренебрежение — все эти чувства переплетались, словно невидимая сеть, окутывая её.
Она стиснула зубы, заставляя себя не обращать внимания, и, вернувшись в свою убогую комнату, достала тот неприметный камень.
Слабые потоки духовной энергии витали вокруг камня, и Мао Сяояо вновь ощутила, как духовная сила бурлит в её теле.
Она села, скрестив ноги, закрыла глаза и попыталась направить духовную энергию по каналам циркуляции.
Один круг, второй круг… Духовная энергия циркулировала в её теле, с каждым разом всё быстрее, подобно бурной реке.
Она чувствовала, как в ней медленно пробуждается неведомая доселе сила.
На следующее утро Старейшина Линь прибыл на тренировочную площадку, чтобы проверить, как новички усвоили заклинания.
Старший брат Су стоял в стороне с насмешливой улыбкой на лице, ожидая, когда Мао Сяояо опозорится.
Когда подошла очередь Мао Сяояо, она глубоко вздохнула, пытаясь успокоить нервную дрожь.
Она медленно подняла руки, сложила печать и произнесла заклинание.
На этот раз, хоть движения и были всё ещё недостаточно плавными, из её пальцев вырвался отчётливо видимый огненный сноп, осветивший лица собравшихся.
В глазах Старейшины Ли мелькнуло удивление, а улыбка Старшего брата Су застыла на лице.
— Мао Сяояо, — в голосе Старейшины Ли послышалось одобрение, — похоже, ты не совсем безнадёжна.
Старший брат Су недоверчиво выпучил глаза, словно увидел нечто невероятное.
Он презрительно фыркнул:
— Просто повезло. Завтра ты покажешь своё истинное лицо.
Мао Сяояо не обратила внимания на его выпад и молча вернулась в свою комнату.
Она знала, что всем этим обязана тому таинственному камню.
Она сжала камень, чувствуя заключённую в нём духовную энергию, и сердце её наполнилось надеждой.
В последующие дни Мао Сяояо занималась ещё усерднее.
Днём она отрабатывала заклинания на площадке, а по вечерам возвращалась в комнату и, используя камень, впитывала духовную энергию, укрепляя свою практику.
Хотя путь по-прежнему был труден, она отчётливо ощущала свой прогресс.
Однажды Мао Сяояо отправилась в Книгохранилище в поисках книг по культивации.
Бескрайнее море книг привело её в замешательство.
Она растерянно перелистывала книги на полках, как вдруг за её спиной раздался холодный голос:
— Что ты ищешь?
Мао Сяояо обернулась и увидела Ван Юйчэня, который стоял позади неё и спокойно смотрел на неё.
Сердце её дрогнуло, и она поспешно поклонилась:
— Ученица приветствует Учителя.
— Хочешь улучшить свои заклинания? — бесстрастно спросил он.
Мао Сяояо кивнула, преисполненная благоговения. В её глазах Ван Юйчэнь был подобен высокой горе — величественный и непостижимый.
Взгляд Ван Юйчэня на мгновение задержался на книге «Основы базовых заклинаний» в её руках, затем он повернулся и ушёл, бросив на прощание лишь одно короткое слово:
— Упражняйся прилежнее.
Мао Сяояо смотрела вслед удаляющемуся Ван Юйчэню, и в душе её зародилось странное чувство. Кажется, Учитель относится к ней как-то по-особенному?
Вернувшись в комнату, Мао Сяояо услышала, как соседка по комнате, Учитель Ли, сказала:
— В следующем месяце будет ежемесячное испытание. Слышала, что в этот раз будут проверять боевые заклинания.
Ежемесячное испытание?
Сердце Мао Сяояо сжалось.
Она знала, что с её нынешним уровнем ей будет трудно добиться хороших результатов на испытании.
Ей нужно было как можно быстрее повысить своё мастерство в заклинаниях.
Но как ей быть, если у неё так мало ресурсов для культивации?
Она снова сжала в руке камень, и в её глазах мелькнула решимость.
Она раскрыла ту самую книгу «Основы базовых заклинаний»… Сложные заклинания и жесты запестрели у неё в глазах…
Иероглифы в «Основах базовых заклинаний» словно превратились в извивающихся головастиков, отчего у Мао Сяояо зарябило в глазах.
Она снова и снова пыталась выполнить простейшую «технику управления ветром», но не могла сдвинуть с места даже листок.
Духовная энергия буйствовала внутри неё, словно непослушный ребёнок, отказывающийся слушаться, и на лбу у неё выступила мелкая испарина.
Из соседней комнаты доносилось плавное чтение заклинаний Учитель Ли вперемешку со свистом ветра — очевидно, та уже в совершенстве овладела техникой управления ветром.
Мао Сяояо становилась всё более тревожно. Она крепко сжимала камень, так что костяшки пальцев побелели.
— Ай, Сяояо, ты всё ещё отрабатываешь управление ветром? — Учитель Ли, войдя, увидела удручённый вид Мао Сяояо, и в её голосе послышалась жалость. — Эту технику не так-то просто освоить. Некоторые ученики по несколько месяцев не могут войти во врата.