Время шло минута за минутой, взгляд Ван Юйчэня не отрывался от барьера. Его пальцы чертили в воздухе, словно имитируя траектории потоков духовной энергии.
Внезапно он остановился, пристально вглядываясь в едва заметный узелок в основании барьера.
— Нашёл, — произнёс он спокойно, но в голосе проскользнула едва уловимая нотка волнения.
— Где? — Мао Сяояо проследила за его взглядом, но ничего не увидела. — Я… я не вижу.
Ван Юйчэнь указал на крошечный узелок и пояснил:
— Вот здесь. В потоке энергии барьера возникла небольшая заминка. Это его слабое место.
— Но… как подступиться к такой крохе? — Мао Сяояо всё ещё была в недоумении.
Ван Юйчэнь задумался на мгновение, затем сказал:
— Мне нужно огромное количество духовной энергии, чтобы точно ударить в этот узел и прорвать его. — Он повернулся к Мао Сяояо. — Твой духовный корень уникален, ты поглощаешь энергию куда быстрее обычных людей. Возможно…
Мао Сяояо сразу поняла его мысль.
— Ты хочешь, чтобы я помогла?
Ван Юйчэнь кивнул.
— Можно?
Мао Сяояо, хоть и была немного своенравна, но, увидев надежду в глазах Ван Юйчэня, без колебаний согласилась.
— Конечно, можно! Но… — Она сделала паузу, и на её губах заиграла хитрая улыбка. — Если всё получится, ты должен будешь кое-что пообещать.
— Что именно? — Ван Юйчэнь смотрел на её лукавый взгляд и смутно догадывался, о чём речь.
Мао Сяояо загадочно подмигнула.
— Пока не скажу. Вот добудем траву — тогда и узнаешь!
Ван Юйчэнь покачал головой, но не смог сдержать ласковой улыбки.
— Хорошо.
Они сели друг напротив друга, скрестив ноги.
Мао Сяояо закрыла глаза, запустила метод культивации и начала яростно впитывать окружающую духовную энергию. Её необычный духовный корень, словно мощный магнит, безостановочно втягивал энергию извне в её тело. По мере поглощения тело Мао Сяояо начало окутываться тусклым золотистым сиянием, будто она превратилась в маленькую золотую статую Будды.
Ван Юйчэнь же приложил руку к спине Мао Сяояо, направляя поглощаемую ею энергию и собирая её в своём даньтяне. Он ощутил, как в его тело вливается чистая и мощная энергия, в несколько раз быстрее, чем если бы он культивировал сам. Это заставило его ещё больше подивиться уникальному духовному корню Мао Сяояо.
Шло время, духовная энергия в даньтяне Ван Юйчэня становилась всё более насыщенной, почти переполняя его. Он открыл глаза, в которых блеснул резкий свет, собрал всю энергию на кончике пальца и нацелился на тот самый узелок в барьере.
— Сейчас! — тихо крикнула Мао Сяояо.
Духовная энергия на пальце Ван Юйчэня вырвалась, словно лазерный луч, и точно поразила узелок. Сначала появилась крошечная трещина, которая стремительно разошлась в разные стороны, и в итоге барьер со звуком «бам!» разлетелся на бесчисленные осколки, рассеявшись в воздухе.
Когда барьер исчез, перед ними предстало травянистое растение, излучающее изумрудное сияние. Духовная энергия вокруг него была настолько густой, что почти сгущалась в материю, а от растения исходил освежающий аромат, проникающий в самое сердце.
Мао Сяояо вскочила от радости.
— У нас получилось! — Она схватила растение и бережно убрала его в нефритовую шкатулку. В её душе всколыхнулось огромное чувство достижения, которое радовало даже больше, чем прорыв на новый уровень.
После того как растение было добыто, Ван Юйчэнь попросил Мао Сяояо возвращаться первой, а сам остался, чтобы поискать, нет ли здесь ещё каких-нибудь трав.
Однако, проходя через густой лес, Мао Сяояо заметила несколько недобрых взглядов. Из-за деревьев вышли несколько мужчин в одеяниях внутренних учеников. Их взгляды с жадностью остановились на нефритовой шкатулке в руках Мао Сяояо.
— О, да это же наша новенькая младшая сестричка! Что это у тебя за хорошая вещица? Дай и старшим братьям взглянуть, — сказал главарь развязным тоном, в глазах его мерцал недобрый огонёк.
Мао Сяояо крепче сжала шкатулку. В душе её закралось дурное предчувствие…
— Младшая сестричка, будь умницей, отдай вещь по-хорошему, чтобы не пришлось тебя увечить! — оскалившись, главарь шагнул вперёд. Остальные ученики тоже окружили её, перекрывая пути к отступлению.
— И не мечтай! — Мао Сяояо ничуть не испугалась и крепко прижала шкатулку к себе за спиной. Она холодно оглядела нападавших. — Что вы задумали?
Заметив её реакцию, главарь изменился в лице. Он быстро сложил руки в печать и принялся шептать заклинания. Из его ладоней вырвался странный свет, устремившись прямо к Мао Сяояо.
Мао Сяояо ощутила мощное давление, её тело словно сковало, и она не могла уклониться. Остальные ученики, увидев это, радостно закричали:
— Старший брат — молодец! Схвати эту нахальную девчонку!
Мао Сяояо стиснула зубы, изо всех сил сопротивляясь давлению. Она быстро сообразила, что делать. Притворившись, что силы оставляют её, она пошатнулась и попятилась, одновременно высоко поднимая шкатулку, будто собираясь бросить её.
Главарь обрадовался, решив, что она сдаётся, и сосредоточился, готовясь перехватить шкатулку.
В этот момент Мао Сяояо внезапно отдёрнула шкатулку назад и, поскользнувшись, притворилась, что падает. Главарь, застигнутый врасплох её манёвром, отвлёкся, и его атака ослабла.
Внезапно появился Ван Юйчэнь. Мелькнув тенью, он в мгновение ока оказался перед главарём и нанёс удар ладонью прямо ему в грудь.
Из уст главаря вырвался кровавый плевок, и он отлетел назад, тяжело рухнув на землю. Остальные ученики, перепугавшись до полусмерти, бросились врассыпную.
Когда бой закончился, Ван Юйчэнь быстро подошёл к Мао Сяояо и с тревогой спросил:
— Сяояо, ты в порядке? — Он нежно погладил её по голове, в глазах его была только забота.
Мао Сяояо покачала головой. Глядя на его встревоженный взгляд, она почувствовала, как по душе разливается тепло.
— Я в порядке, учитель.
Они посмотрели друг на друга и улыбнулись. Вдвоём они вернулись в секту с растением и нашли Чжоу Гунфэна.
Мао Сяояо, полная ожидания, передала растение Чжоу Гунфэну. Тот, взяв его в руки, расплылся в странной улыбке.
— Это растение и впрямь не зря славится…
Чжоу Гунфэн мял растение в пальцах, внимательно его разглядывая. В глазах его сверкал жадный блеск. Он поднял голову, и на лице его застыла жутковатая улыбка, от которой у Мао Сяояо и Ван Юйчэня сжались сердца.
— Это растение и впрямь не зря славится… — многозначительно протянул он.
Мао Сяояо почувствовала неладное и осторожно спросила:
— Господин Чжоу, как вы считаете, это растение сможет…
Чжоу Гунфэн прервал её на полуслове. Улыбка сползла с его лица, уступив место холодному выражению.
— Я передумал, — произнёс он ледяным тоном, словно это был совсем другой человек.
Мао Сяояо и Ван Юйчэнь оцепенели, не сразу поняв, что произошло.