— Учитель... — всхлипнула Мао Сяояо, обида и беспомощность разом нахлынули на неё.
Ван Юйчэнь подошёл к ней и легонько похлопал по плечу. — Не бойся, — голос его звучал мягко и уверенно, — с сегодняшнего дня я буду учить тебя сам.
Вокруг послышались изумлённые возгласы.
Удостоиться личного наставничества Бессмертного Императора — о такой чести мечтали многие ученики!
Завистливые взгляды устремились на Мао Сяояо, среди них были и ревность, и неверие.
Старший брат Су стоял в толпе, побелев от злости, кулаки были крепко сжаты, ногти почти впились в ладони.
Мао Сяояо подняла голову, взглянула на Ван Юйчэня, в глазах её светились удивление и благодарность. Она решительно кивнула, в сердце зажглась новая надежда.
Ван Юйчэнь повёл Мао Сяояо на Заднюю гору, в Бамбуковую рощу, где клубилась Духовная энергия, а бамбуковые тени колыхались.
— Сегодня я научу тебя заклинанию, укрепляющему основу... — Он медленно протянул руку, длинные пальцы описали в воздухе изящную дугу... Голос Ван Юйчэня звучал холодно, как горный ручей, но в нём чувствовалась едва уловимая терпеливость.
— Сосредоточься, успокой дух, ощути течение Духовной энергии... — Его длинные пальцы чертили в воздухе, и за ними проявлялся бледно-золотистый свет, очерчивая сложную руну.
Мао Сяояо затаила дыхание, всем своим существом впилась взглядом в движения Учителя, боясь упустить хоть малейшую деталь.
Ван Юйчэнь стоял совсем близко, тонкий аромат сандалового дерева коснулся её ноздрей, и сердце забилось чаще.
Она украдкой взглянула на прекрасное лицо Учителя, такое близкое, его сосредоточенное выражение, будто всё на свете перестало для него существовать, и лишь заклинание было единственным, что занимало его мысли.
В душе Мао Сяояо поднялась невыразимая благодарность и преклонение, словно тёплая волна разлилась внутри, прогоняя прежние страх и тревогу.
— Попробуй направить Духовную энергию к кончикам пальцев... — снова раздался голос Ван Юйчэня, в нём звучало ободрение.
Мао Сяояо глубоко вздохнула и, следуя указаниям Учителя, медленно привела в движение свою духовную силу.
Поначалу энергия текла очень медленно, точно тонкий ручеёк, но под терпеливым руководством Ван Юйчэня она постепенно становилась всё активнее, словно бурная река, и наконец собралась на кончике пальца, образовав слабую светящуюся точку.
— Хорошо. — В уголках губ Ван Юйчэня мелькнула едва заметная улыбка, мимолётная, как цветение эфемеры, но от неё сердце Мао Сяояо пропустило удар.
В последующие дни Ван Юйчэнь каждый день выкраивал время, чтобы лично обучать Мао Сяояо.
Под его тщательным руководством её заклинания стремительно совершенствовались.
Те знания о заклинаниях, которые прежде казались трудными и непонятными, благодаря объяснениям Ван Юйчэня стали простыми и доступными; она даже могла с лёгкостью выполнять те заклинания, которые раньше давались с трудом.
Она чувствовала, что духовной силы в теле стало больше, чем прежде, и циркулировала она свободнее.
В глубине Бамбуковой рощи Мао Сяояо взмахнула изящной рукой — белый журавль, сотворённый из духовной силы, взмыл ввысь, закружил над рощей, и чистый крик разнёсся по ущелью.
Она закончила движение и встала, на лице сияла уверенная улыбка.
— Учитель, у меня получилось!
Ван Юйчэнь слегка кивнул, в глазах мелькнуло одобрение. — У тебя хорошее понимание.
Вдалеке Старший брат Су, спрятавшись за густыми зарослями, со злобным прищуром следил за Мао Сяояо и сжимал кулаки так, что они хрустели.
— Мы ещё посмотрим! — процедил он сквозь зубы и, развернувшись, исчез в тени.
Старший брат Су, затаившись в темноте, смотрел, как Мао Сяояо тренируется под руководством Ван Юйчэня, и пламя зависти в его сердце разгоралось всё сильнее.
Он сжал кулаки, ногти почти впились в ладони.
— Почему эта девчонка, только что принятая, удостоилась благосклонности самого Бессмертного Императора! — бормотал он ругательства, повернулся и направился к нескольким Внутренним ученикам, с которыми был в хороших отношениях.
— Вы сами видели, эта девчонка, пользуясь милостью Учителя, сильно зазналась! — Лицо Старшего брата Су потемнело, голос был полон недовольства.
— Старший брат Су, эта девчонка и правда ведёт себя нахально, опираясь на поддержку Бессмертного Императора, она нас совсем ни во что не ставит, — поддакнул низкорослый толстяк-ученик.
— Верно, просто повезло заполучить хорошего Учителя, что в этом такого? — подхватил другой, с острым лицом и крысиными глазками.
— Хм, я не позволю ей так долго торжествовать! — в глазах Старшего брата Су блеснула злоба. — У меня есть план... — Он понизил голос и изложил свой план нескольким ученикам.
Выслушав, те расплылись в зловещих улыбках.
Несколько дней спустя Учитель Ли встретила на пути Мао Сяояо, помедлила, но всё же подошла.
— Сяояо, мне нужно тебе кое-что сказать. — Вид Учитель Ли был встревоженным.
— Учитель Ли, что случилось? — Мао Сяояо почувствовала неладное, в душе закралась тревога.
Учитель Ли приблизилась к уху Мао Сяояо и зашептала: — Я случайно подслушала, как Старший брат Су и его люди обсуждали, что хотят тебе навредить, похоже, собираются сорвать твои занятия. Будь осторожна!
Мао Сяояо вздрогнула и с благодарностью посмотрела на Учитель Ли. — Спасибо, Учитель Ли, я буду внимательна.
В последующие дни Мао Сяояо занималась ещё усерднее, не позволяя себе ни малейшей поблажки.
Ван Юйчэнь тоже стал больше следить за ней, часто напоминал быть осторожнее.
— В последнее время неспокойно, во время тренировок будь внимательнее, — сказал Ван Юйчэнь, глядя на Мао Сяояо, в голосе слышалась тревога.
— Я поняла, Учитель. — Мао Сяояо послушно кивнула.
Однажды утром Заднюю гору окутал лёгкий туман, в воздухе витал слабый аромат Духовной энергии.
Мао Сяояо, как обычно, пришла в укромное место на Задней горе для занятий.
Она глубоко вздохнула, собираясь начать вращать технику, как вдруг под ногами ощутилась странная вибрация...
Мао Сяояо, как обычно, пришла в то уединённое место на Задней горе.
Утренний туман нежно касался её щёк, Духовная энергия разливалась в воздухе, всё казалось необычайно спокойным и безмятежным.
Она глубоко вздохнула и приготовилась начать вращение техники, как вдруг под её ногами разошлась странная волна.
В мгновение ока её сковала чудовищная сила, словно невидимые путы плотно обвили всё её тело.
С ужасом она обнаружила, что не может пошевелиться, а земля под ногами превратилась в огромную воронку, готовую засосать её.
— Что происходит? — сердце Мао Сяояо упало, она поняла, что попала в ловушку.
В памяти всплыло предупреждение Учитель Ли: неужели это ловушка, устроенная Старшим братом Су и его сообщниками?
Страх нахлынул волной, но она быстро взяла себя в руки.
Она вспомнила о своём особенном Духовном корне, позволяющем быстро впитывать энергию.
Возможно, это её единственный шанс выбраться.
Собрав дух и успокоившись, она начала вращать технику, бешено впитывая окружающую Духовную энергию.
Энергия, словно тонкие ручейки, вливалась в её тело, а затем превращалась в могучую силу, которая ударяла по сковавшим её незримым путам.