Услышав слова Янь Юцин и увидев испуганное лицо Янь Мяои, госпожа Янь разочаровалась ещё сильнее.
— Воля родителей да слово свахи — вот что важно. Если хочешь замуж, скажи нам с отцом, мы присмотрим жениха. Как ты, девица из благородной семьи, могла дойти до такого бесстыдства?
— Матушка, неправда! Кто-то хочет мне навредить! — у Янь Мяои покраснели глаза. Даже если у неё и были чувства к Ли Гую, она никогда не переступала границ. Мысль о побеге пришла ей в голову только после того, как Янь Цзяоцзяо несколько раз завела об этом речь.
— Хорошо, тогда скажи мне: разве этот ароматный мешочек и носовой платок, которые он держит в руках, не твои?
Госпожа Янь в гневе указала на вещи в руках Ли Гуя и принялась допрашивать Янь Мяои:
— Ты ещё смеешь говорить, что не было тайных подарков? Зря мы с отцом воспитывали тебя четырнадцать лет! Как ты можешь нас так подводить?
— Матушка, я не… я… — Янь Мяои расплакалась от отчаяния. Краем глаза она заметила улыбку на лице Янь Юцин и, вспыхнув от гнева, указала на неё пальцем: — Это ты! Ты подставила меня!
Иначе как бы Ли Гуй оказался у них дома так быстро?
— Я не подставляла. Сестрица, нельзя же перекладывать вину на меня только потому, что сама ты сделала ошибку. Ты до сих пор не можешь ничего объяснить — значит, действительно неравнодушна к этому мужчине.
У Янь Юцин на глазах выступили слёзы, она взяла госпожу Янь под руку и мягко произнесла:
— Матушка, раз сестрице он нравится, может, стоит исполнить её желание? Так мы хотя бы сохраним её доброе имя.
— Юцин права. — Госпожа Янь, глядя на неё, смягчилась взглядом, но, повернувшись к Янь Мяои, вновь стала холодна. — Раз он тебе по душе, готовься. Выберем счастливый день и выдадим тебя за…
— Госпожа, Старшая госпожа только вернулась, мы ещё не выяснили, что случилось. Положившись на слово постороннего и на какие-то вещи — то ли украденные, то ли добытые иным путём, — как Вторая госпожа может утверждать, что наша госпожа сделала что-то постыдное?
Чжицюэ не выдержала и выступила вперёд. Она знала, что в спорах с Янь Юцин у Янь Мяои сдают нервы, она легко обижается и теряет голову.
Янь Мяои опомнилась и с благодарностью взглянула на служанку. Вскинув голову, она подавила обиду.
— Вот именно! Эти вещи, что у него, я потеряла несколько дней назад. Не знаю, как они к нему попали. Теперь он явился к нам скандалить. А сестрица вместо того, чтобы меня защитить, ещё и подбивает матушку выдать меня замуж кое-как!
— Если бы ты сама не вела себя распутно, зачем бы ему являться сюда с вещами и клеветать на тебя?
Госпожа Янь не поверила. За последние два года Янь Мяои доставила немало хлопот. Видно, не родная кровь — характер не исправить, как ни старайся.
— Сестрица ради твоего блага придумала выход, а ты ещё и винишь её?
Чжицюэ была потрясена.
«…Госпожа говорит ужасные вещи. Хотелось бы мне посмотреть, заговорит ли она так же, когда Янь Юцин её погубит!»
Янь Мяои побледнела как смерть.
С одного слова Янь Юцин мать была готова выдать её за первого встречного.
Неужели она хоть на миг задумалась, хороший ли человек этот Ли Гуй?
Даже к кошке или собаке привязываешься!
Или матушка и правда от неё отказалась?
Сердце Янь Мяои сжалось от боли.
— …Матушка, если я вам не угодна, отошлите меня в поместье, только не выдавайте за него! Он негодяй!
Госпожа Янь вздрогнула, потому что ей послышался странный голос, хотя она не расслышала слов.
Чжицюэ продолжала мысленно возмущаться.
«Интересно, а госпожа в обморок упадёт, когда узнает, что Янь Юцин — дочь второго господина от наложницы?»
— Дерзость! — не сдержавшись, выкрикнула госпожа Янь. Как её родная дочь может быть незаконнорождённой из второй ветви семьи?
Но тот же голос снова раздался:
«Ещё и ругается! Рядом с тобой стоит твоя настоящая дочь, а та, что льнёт к тебе целыми днями, только и ждёт, чтобы выманить у тебя золото с серебром и отнести своей настоящей матери!»
Госпожа Янь нахмурилась, решив, что, видно, от злости на Янь Мяои у неё помутился рассудок — иначе откуда бы взяться этим странным мыслям?
Должно быть, так.
— Мяои, всё уже решено. Нечего больше говорить. Я дам тебе приданое, а как дальше сложится жизнь — пеняй на себя.
Нельзя допустить, чтобы госпожа и вправду выдала барышню замуж.
Ведь Ли Гуй — пропащий человек.
Выйди за него — и жизнь барышни будет загублена.
Чжицюэ быстро сообразила и, пока никто не заметил, выскользнула из зала. Она решила найти Старшего господина — пусть он заступится за барышню.
Хотя… хотя Старший господин внушал страх. Обычно, когда он приходил во двор к барышне, она пряталась. Но ради барышни она готова на всё!
Однако не успела она отбежать и на несколько шагов, как врезалась лицом в чью-то грудь.
От боли у Чжицюэ защипало в носу и из глаз брызнули слёзы.
Почему у людей бывает такая твёрдая грудь?
Но, подняв голову, она мигом проглотила слёзы.
«Ай, чёрный демон!»
Янь Сюй: …?
Губы этой служанки не шевелились.
«Как там в книге было? Ах да: говорится, что вся семья Старшего господина погибла, потом его спас друг, он вернулся в столицу, стал всесильным сановником и погубил семью второго господина…»
…Похоже, это голос из головы этой девчонки.
Янь Сюй удивлённо приподнял бровь, но тут же нахмурился. Вся его семья погибнет?
«Но и Старший господин умер страшной смертью: его отравили Янь Юцин и князь Сянь. Перед смертью у него из семи отверстий потекла кровь, глаза не закрылись даже после того, как испустил дух. Жутко».
Веко Янь Сюя дёрнулось. Он хотел заговорить, но заплаканная девчонка вдруг подскочила, схватила его за запястье и потащила обратно в зал.
— Старший господин, спасите! Госпожа хочет выдать Старшую госпожу за мужчину, который… который не способен на супружество!
Янь Сюй: ???
Не способен на супружество?
Он слегка повёл кистью, высвободил руку и, ускорив шаг, перешагнул порог зала.
Глядя ему в спину — хоть и страшную, но почему-то внушавшую надежду, — Чжицюэ облегчённо вздохнула и, придерживая юбку, побежала следом.
В зале.
Едва Чжицюэ вошла вслед за Янь Сюем, как увидела Янь Мяои, стоящую на коленях и умоляющую госпожу Янь:
— Матушка, я — твоя дочь, а она — нет! Да, у меня что-то было с Ли Гуем, но я никогда не делала ничего, что могло бы опозорить семью! Я и сегодня выходила только затем, чтобы застать его с поличным… Матушка, не отдавай меня за него…
Госпожа Янь оттолкнула её. В её глазах не осталось ни капли материнской любви:
— Ты до сих пор пытаешься поссорить меня с Юцин! Это она — моя родная дочь, а ты…
— Матушка!
Голос Янь Сюя прозвучал глухо, и в зале мгновенно похолодело. Он подошёл к госпоже Янь и поднял Янь Мяои с колен:
— Разве можно так легкомысленно решать судьбу сестры?
Услышав его голос, Янь Мяои обернулась и бросилась к нему в объятия, громко рыдая:
— Брат! Я не хочу за него замуж! Брат, да, у нас что-то было, но я правда не сделала ничего дурного! Чжицюэ может подтвердить! Чжицюэ…
Чжицюэ поспешила вперёд, поддержав обессилевшую от слёз барышню, и, набравшись смелости, встретилась взглядом с ледяными глазами Янь Сюя:
— Старший господин, спасите барышню! Её обманули! Этот мужчина приблизился к ней с умыслом — кто-то задумал против неё зло…
«Не только против барышни, но и против всей семьи злоумышляют, ох… Старший господин, похоже, человек сильный. Может, сказать ему потихоньку, что это происки второй ветви?»
«Нет-нет, Старший господин — сотник Парчовой стражи, он умеет распутывать дела! Он же докопается до правды, и мне тогда не сбежать из Особняка Янь… Да и не поверит он мне. А если сочтёт меня ведьмой и сожжёт?»
Большие глаза, как у оленёнка, смотрели с испугом и наивностью — она и не подозревала, что все её мысли уже известны.
Янь Сюй медленно скривил губы в улыбке, но, переведя взгляд на Ли Гуя, посерьёзнел и резко бросил:
— Стража! Взять подозреваемого и доставить в Чжаоюй.