— Ах, — вырвалось у Наньгун Яо, и он, бросив рукав, побежал к середине дороги, где лежал У Цаоцзинь. Подбежав, он уже наклонился, протягивая руку, чтобы помочь.
Он уже протянул обе руки, но Чжай Юэ опередил его, подхватив У Цаоцзиня под руки и рывком подняв его с земли.
— … — Наньгун Яо потянулся, чтобы стряхнуть пыль с его одежды.
Но едва он успел хлопнуть раз, как Чжай Юэ внезапно шлёпнул его по тыльной стороне ладони. От боли он отдёрнул руку, а Чжай Юэ продолжил похлопывать У Цаоцзиня.
— … — Наньгун Яо, которому стало совсем скучно, решил отряхнуть грязь с себя.
Он похлопал, но пятно не сходило, и тут он понял, что это, видимо, след от пролитого на него вина, которое уже успело высохнуть.
— Тьфу, — легко вздохнул он. — Жаль такую хорошую ткань, — пробормотал он себе под нос.
Но Чжай Юэ услышал. Он оставил У Цаоцзиня, который стоял с лицом, полным чёрных линий, и тут же повернулся к нему: — Мне правда жаль, что я испачкал твою одежду. Я должен тебе её возместить.
Наньгун Яо тоже поднял на него глаза и поспешно замахал руками, отказываясь: — Не нужно, чтобы братец Юэ возмещал. Всего лишь одежда.
Он отпустил зажатый в пальцах край одежды, и тот упал на тело. Невысохшее пятно особенно бросалось в глаза на тёмной ткани, словно клочок мха, внезапно проросший на вечернем золотом песке, разрушающий безмятежность. Один уголок испортил весь вид.
Наньгун Яо вздохнул, неглубоко, но с чувством.
— Нужно возместить, — в сердце Чжай Юэ стало ещё больше вины. — Одной одежды мало, я куплю тебе ещё несколько, чтобы выразить свои извинения.
— Покупать — это уже завтрашнее дело. Мне остаётся только ждать до завтра, чтобы переодеться, — он надул щёки, и на лице его проявилась тень недовольства.
— На самом деле… — Чжай Юэ колебался, словно раздумывая, стоит ли говорить. — Если пройти ещё несколько улиц, там будет наша семейная портновская мастерская. Мастера там искусны. Если мы сейчас поедем, снимем мерки и закажем одежду, то уже через семь-восемь часов смогут изготовить.
— Семь-восемь часов? Так долго?
Чжай Юэ слегка выдохнул, словно с облегчением, и ответил: — Да. В мастерской все старые мастера, они шьют при тусклом свете свечей, ночью игла идёт медленнее. Но я могу послать кого-нибудь, чтобы пригласили ещё одного старца, который уже спит. Вдвоём они, может, управятся быстрее.
— Ай, как неловко. Тогда лучше не стоит их беспокоить. Не лучше ли просто пойти на улицу и купить что-нибудь наспех, чтобы переодеться? — предложил Наньгун Яо.
Чжай Юэ только начал расслабляться, но, услышав его слова, снова побледнел и воскликнул: — Как же так можно!
— Эй, эй, — У Цаоцзинь сзади дёргал его за одежду. — Чжай Юэ, о чём вы говорите? Вон же там…
Чжай Юэ не обратил внимания на слова за спиной, боясь, что если заговорит слишком громко, то испугает Наньгун Яо. Он поспешил объяснить смысл своих слов: — На улице уже так поздно, идти туда пешком небезопасно. К тому же, мастерская, когда мы доберёмся, может уже закрыться. Сколько времени зря потратим.
Наньгун Яо кивнул, посчитав, что в его словах есть доля правды, но не поверил им полностью, сохраняя собственное суждение.
Он указал на лавку, которую У Цаоцзинь заметил ещё раньше и в которой сейчас горел яркий свет, находившуюся всего в десятке метров от них. Если присмотреться, то там виднелась колышущаяся вывеска, в мерцании свечей то появлялась, то исчезала надпись: «Одежда из простой ткани», «Старая портновская лавка» и тому подобное.
И он, указав на неё в порыве, сказал Чжай Юэ: — А не пойти ли нам туда? Должно быть, тоже портновская мастерская.
— Это портновская мастерская, но мастерство там, конечно, не такое искусное, как у наших старых мастеров, — Чжай Юэ сначала кивнул, потом покачал головой, всем своим видом показывая: «Наши портные — лучшие в мире».
Услышав, как он серьёзно спорит, Наньгун Яо лишь легко усмехнулся. Его самого совершенно не волновало качество мастерства, и он всё так же воодушевлённо сказал: — Тогда я тем более хочу посмотреть, в чём же эта старая лавка уступает. Только сравнив, я смогу поверить словам братца Юэ.
Он уже занёс ногу, чтобы идти, но кто-то сзади перехватил его за запястье.
Он посмотрел на него — тот был абсолютно серьёзен, голос твёрдый и искренний, без намёка на притворство. Наньгун Яо пришлось остановиться и выслушать: — В обычных старых лавках могут сшить новую одежду по фигуре, чтобы угодить покупателям, но я не хочу, чтобы и с тобой обращались так же — крутились вокруг, обслуживали. А потом, когда наденешь её, тебе будут рассеянно кивать, делая вид, что довольны, хотя на самом деле не приложили ни капли усилий, а делают такое лицо, будто совершили невесть какой подвиг.
Хорошая новость: это было похоже не на притворство. Плохая: у Наньгун Яо от его слов волосы встали дыбом.
Неужели это и правда так неловко, как он описывает? После такого описания от Чжай Юэ он, наверное, теперь побоится даже заходить в лавки, торгующие отрезными тканями, ведь его там будут «крутить и обслуживать».
Наньгун Яо был убеждён. Он уступил: — Ладно, тогда не пойдём.
Тут уж Чжай Юэ наконец-то с явным облегчением выдохнул и, наконец, медленно произнёс то, что давно хотел сказать, но не решался: — Может, ты пойдёшь со мной домой и переоденешься?
Особняк, где Чжай Юэ жил обычно, находился далеко, но, может быть, этот Особняк Чжая был неподалёку от винной лавки?
— Это быстро? — спросил его Наньгун Яо.
— Мг, буквально миг — и мы на месте, — честно ответил Чжай Юэ.
— Но боюсь, одежда братца Юэ мне не подойдёт, — Наньгун Яо указал рукой на его высокую фигуру, затем прикинул свою талию. И правда, любому было видно и без мерок.
— А ты примерь, вдруг как раз подойдёт, — сказал Чжай Юэ. Слово «вдруг» он произнёс, а выделил голосом «как раз».
— Беспокоить ночью, боюсь, потревожу старших в доме.
— Не страшно. Комната моего прадеда находится в уединённом месте. Ты просто следуй за мной, и это его не обеспокоит, — серьёзно объяснил Чжай Юэ.
— Тогда… тогда, может, зайдём? — наконец кивнул Наньгун Яо.
У Цаоцзинь слушал их разговор, которые вели себя так, будто никого вокруг не было, и у него уже почти уши завяли. Особенно его возмущало то, как бессовестно врал Чжай Юэ.
На этой улице вовсю горел свет, а дальше будет ещё более оживлённый перекрёсток.
И чего он выдумывает, что лавки закрываются? Неужели он боится, что, видя, какой Наньгун Яо сейчас простодушный и наивный, владельцы лавок захотят увести его, их Яоэра?
— Ты, парень, очень щедр, да и чувствительность у тебя запредельная, — У Цаоцзинь, придерживаясь рукой за поясницу и тихо постанывая от боли, повернулся к Наньгун Яо. Однако в его голосе звучало восхищение ловкостью Чжай Юэ.
— Видно, что я до тебя не дотронусь. С ним рядом никто не подойдёт к тебе ближе, чем на три шага.
Его возглас действительно привлёк внимание обоих.
Наньгун Яо пришёл в себя первым и сказал: — Правда, извините. Братец Юэ, видимо, перестарался с силой ног.
От его слов самому виновнику стало неловко, хоть и с запозданием. Чжай Юэ, заложив одну руку за спину, с виноватым видом объяснил У Цаоцзиню причину: — Это я виноват. Услышал, что шаги замедляются, и подумал, что это недобрый человек.
— Добрый человек, очень даже добрый, — сказал он и добавил закатывание глаз.
У Цаоцзинь жестом показал на свою неподвижность, указал на поясницу, потом на дерево вдалеке и обратился к Наньгун Яо: — Наньгун, не будет ли для тебя слишком большой честью подобрать мой маленький веер? Он улетел дальше, чем я.
Посмотрев в направлении, куда он указывал, Наньгун Яо увидел большое прекрасное дерево гинкго.
Под деревом, словно два красных молящихся человека, стояли две вереницы тёплых, согревающих душу красных фонарей.
Приглядевшись повнимательнее, он охнул: точно.
У Цаоцзинь пролетел всего три метра, а когда покатился по земле, деревянный веер с его пояса улетел ещё дальше и шлёпнулся прямо под то самое дерево гинкго.
Наньгун Яо кивнул и поспешил поднять его. Чжай Юэ хотел было его остановить, но тут У Цаоцзинь, вскрикнув от боли, схватил его за руку и повис на ней.
Как только Наньгун Яо повернулся к ним спиной и отошёл на пару шагов, У Цаоцзинь приблизился к Чжай Юэ, сощурив глаза в красивую щёлочку, и улыбнулся: — Видимо, я, добрый человек, в твои глаза не попал, потому и подойти к тебе трудно.
Он слегка поколдовал над поясницей, и через мгновение боль исчезла бесследно.
Он ведь специально хотел сначала предупредить господина Наньгуна, чтобы тот не пострадал по ошибке.
Кто ж знал, что лучше было просто ударить Чжай Юэ. Он совсем забыл, что пока рядом Наньгун, у старшего господина Чжая появляется сверхъестественная сила.
Он смотрел, как Чжай Юэ даже не удостаивает его взглядом, а всё его внимание приковано к человеку, который сидел на корточках под деревом и что-то там искал. Таким пристальным взглядом — хоть кто-то дай ему в челюсть, он бы и не заметил.
— Серьёзно? Всего-то веер поднять? И зачем так пристально следить? Боишься, убежит?
На его вопрос Чжай Юэ наконец удостоил его взглядом. Он посмотрел на него как на надоедливую квакающую лягушку, нахмурившись и с явным раздражением: — В следующий раз, если не больно, не притворяйся. Я-то думал, ты, придя в мир людей, потерял все свои боевые навыки, поэтому легко ударил, а теперь придётся платить огромную цену.
— Платить? — У Цаоцзинь недоверчиво уставился на него. — Если бы ты на самом деле ранил меня, верховного бессмертного, разве можно отделаться просто деньгами? Пришлось бы тебе душой и сердцем служить мне жизнь за жизнью, помогать совершенствовать мою изначальную душу. Вот тогда бы хватило.
— Твоей изначальной душе, если начинать совершенствование с нуля, и многих жизней не хватит. Но, к сожалению, я — Чжай Юэ, и у меня всего одна жизнь, — с притворным сожалением сказал Чжай Юэ.
— Одна жизнь? Скажи-ка, господин Чэнь, Его Высочество Чэнь, ты забыл, чем ты занимаешься? Я не могу согласиться, что у тебя всего одна жизнь, и даже то, что у Чжай Юэ всего одна жизнь, я не могу принять. Господин Чэнь, ты забыл? Ты не Чжай Юэ. Чжай Юэ умер два года назад.
Услышав давно забытое обращение, Чжай Юэ тихо вздохнул. Когда он заговорил снова, в его глазах прибавилось печали: — Я думал, что, услышав твои слова, моё сердце не будет так бушевать, как я ожидал. Но разве тысячелетняя боль и зуд сравнятся с тем унижением, когда я, владыка, был низвергнут и уничтожен?
Видя, как он погружается в уныние, У Цаоцзинь поспешно прервал его: — Брось, брось. С такими речами ты разве тот Чжай Юэ, которому на всё было плевать?
Чжай Юэ горько улыбнулся и снова перевёл взгляд на спину Наньгун Яо. Тот маленьким комочком скорчился у источника света. Глядя на опадающие не ко времени листья гинкго, он прочитал в этом немного одиночества.
У Цаоцзинь сказал: — Наньгун очень любит фонари.
Чжай Юэ опустил глаза. Он подумал, что в этом году мир людей с трудом пережил холодную зиму, а потом столкнулся с ещё и долгим сезоном дождей. Даже листья гинкго перестали различать времена года и всё ещё оставались золотыми.
Но то дерево в его собственном дворе, зачем-то придя в мир людей, никак не желало желтеть. День-деньской, кроме как роняя зелёные листья, ничем порадовать не могло.
У Цаоцзинь твёрдо спросил его: — Ты сможешь ради Наньгуна однажды оставить то, что должен сделать?
Чжай Юэ резко втянул воздух и ответил: — Я никогда не думал об этом. Я считаю, Яоэр будет на моей стороне.
Оба замолчали.
Чжай Юэ спросил: — Это потому, что раньше я сделал неправильный выбор, ты и думаешь, что теперь мне будет трудно с ним расстаться?
У Цаоцзинь на мгновение задумался и ответил: — Я не могу сказать тебе, правильный ли ты сделал выбор. Но что ты думаешь о Наньгуне?
Голос Чжай Юэ был твёрд: — Я хочу быть рядом с ним. Я не могу показаться ему в истинном обличье, но я хочу сопровождать его, куда бы он ни пошёл.
У Цаоцзинь скрестил руки на груди и усмехнулся: — Сопровождать повсюду. Звучит не слишком радостно. Вот я, например, тоже ведь повсюду мотаюсь.
Чжай Юэ покосился на него и прямо указал на суть: — Это потому, что у тебя нет цели.
У Цаоцзинь вспомнил о своей цели возвращения в мир людей и втайне обрадовался. Он серьёзно сказал Чжай Юэ: — Кто сказал, что нет? Может, потом и появится. Кстати, раз уж мы заговорили о твоём истинном теле, мне вдруг пришло в голову: не боишься ли ты, что, постоянно меняя свои обличья, однажды ты и сам запутаешься, кто из них — настоящий ты? Не боишься ли ты, что однажды превратишься в кого-то другого?
— Боюсь, — сказал Чжай Юэ. — Но что толку бояться? Если я могу охранять его, хотя бы просто украдкой взглянуть на него, знать, что у него всё хорошо, разве я не могу быть спокоен?
Чжай Юэ глубоко вздохнул. Ему показалось, что слова У Цаоцзиня сегодня были какими-то тяжёлыми, и он подбодрил его: — Раз ты меня так предупредил, то и я должен дать тебе наставление. В любом деле говорят «впереди ещё много времени», но этого же «впереди ещё много времени» и боятся. Пожалуйста, вовремя разберись в своих мыслях и потом уже твёрдо и непоколебимо иди по выбранному пути.
У Цаоцзинь после этих слов опешил. — Это ли тот Чжай Юэ, которого я знаю? Умоляю тебя, покажи мне, чтобы я увидел, что настоящий Чжай Юэ вернулся, ладно?
Чжай Юэ в ответ приподнял бровь и с игривой интонацией спросил: — О? А как насчёт того, что ты только что сделал с Яоэром и что сказал? Мне не пора с тобой хорошенько рассчитаться?
— Ай-яй, — У Цаоцзинь поспешно замахал руками. Разве он только что не видел, что Чжай Юэ вот-вот уведёт стража? В отчаянной ситуации и пришлось применить эту уловку. Этот Чжай Юэ, как только всё наладилось, сразу же и отворачивается.
Он поспешно улыбнулся, извиняясь: — Виноват, виноват. Старший господин Чжай, будьте великодушны. Может, потом мне и Наньгун Яо всё рассказать?
Чжай Юэ подумал и решил, что не стоит. Если Яоэр узнает, как он потерял лицо, то, наверное, сгорит со стыда.
— Ах да, я не боюсь будущего. Моя выдержка гораздо дольше, чем ты думаешь, — закончив эту фразу, У Цаоцзинь поднял руку, указывая ему на человека, который всё ещё сидел на корточках поодаль и даже не думал вставать, а бесконечно что-то разглядывал. — Посмотри на Наньгуна. Опять дурачится.
Чжай Юэ злобно зыркнул на него и рявкнул: — Поясница зажила? А ногу, наверное, так быстро не залечить.
У Цаоцзинь цокнул, презрительно хмыкнул и произнёс сущую правду: — Боюсь, ты ещё глупее, чем он.
Сказано верно.
Когда они вдвоём подошли к Наньгун Яо сзади, тот, поглощённый своим занятием, не заметил их. Наньгун Яо сжимал в руке маленький веер из жёлтого дерева и пристально вглядывался в огонь фонарей.
На каждом из двух больших красных фонарей снизу было по строчке мелких иероглифов. У Цаоцзинь нагнулся и с присущей ему прямотой прочитал: «Уже есть возлюбленная, возлюбленная с тобой».
Он присвистнул и слегка посмеялся над озадаченным видом Наньгун Яо, но, видя рядом Чжай Юэ, схватился за голову, изобразив такое же озадаченное лицо, и преувеличенно сказал: — Ох, трудная загадка. Не для гения вроде меня.
Но Чжай Юэ прикинулся дурачком, опустился на корточки рядом с ним и нарочно спросил: — Яоэр, ответь мне, какой ответ?
Наньгун Яо не обратил на него внимания, всё так же хмурясь, возился с маленьким веером.
Тогда Чжай Юэ понял, что тот так увлёкся этой ничем не примечательной старой веялкой, что даже не заметил, как долго они с У Цаоцзинем стоят рядом.
Он протянул руку и выхватил веер. Наньгун Яо попытался его отобрать, но Чжай Юэ, встав, с силой ткнул веером в У Цаоцзиня.
— Лотос насмотрелся, теперь на чужие бамбуки заглядываешься? — в голосе Чжай Юэ послышалось недовольство.
— Ай, да нет же, — Наньгун Яо, не обращая внимания на объяснения, обратился к У Цаоцзиню: — Брат У, нельзя ли ещё раз одолжить веер?
У Цаоцзинь поднял глаза на стоящего за ним человека. Чжай Юэ стоял с каменным лицом, не говоря ни слова и не кивая. У Цаоцзиню ничего не оставалось, как сказать: — Я не рискну. Лучше ты забери, — и швырнул веер обратно в руки Чжай Юэ.
— … — Наньгун Яо онемел. За кого они его принимают?
Он повернулся к Чжай Юэ, прося веер, — безрезультатно.
— … — Наньгун Яо пришлось самому подойти, схватить его за рукав и, прижав его руку с веером, поднести к фонарю.
Сначала ничего необычного не происходило. Но через три секунды фонарь, к которому он приблизился, потускнел. По сравнению с двумя другими, яркими сверху и снизу, этот словно испугался чего-то: огонь неуверенно колебался, пламя уже не было таким буйным, как прежде.
Ещё через несколько секунд, кроме нескольких редких искр, он почти полностью погас.
Наньгун Яо отдёрнул руку и сказал: — Братец Юэ, не двигайся. — Развернулся и побежал за вереницу красных фонарей.
Послышалась возня, и через мгновение его лицо снова появилось перед ними.
— Братец Юэ, теперь можно.
Услышав его слова, Чжай Юэ убрал веер и вернул его У Цаоцзиню.
Они оба с недоумением посмотрели на него.
На его лице застыла улыбка, радость долго не сходила. — Братец Юэ, гляди, — он указал на только что почти погасшие искры, которые теперь яростно и сильно разгорались.
Они оба в недоумении уставились на этот фонтан огня, который копил силы, ожидая извержения.
Нет, цвета были ещё более яркими, более изменчивыми.
Красный, синий, жёлтый, зелёный… бесчисленные различимые цвета вспыхивали перед глазами, многие собирались в букеты и распускались. На фоне фонаря за спиной это было похоже на великолепную картину фейерверка, прочерчивающего ночное небо.
Что это было?
Это был мерцающий светлячок, но теперь их собрались мириады. Словно в них влили большую порцию беспокойных эмоций, они напоминали непрестанно танцующие звёздные крупинки.
Чжай Юэ не смел моргнуть. Ему казалось, что его душа закипает вместе с ними.
В следующее мгновение бесчисленное множество живых светлячков вырвалось из плена фонаря, не повредив бумажной стенки.
Они мерцали и переливались неугасающим светом, медленно-медленно приближаясь к ним троим. Наконец, бесчисленные искорки окружили его и Чжай Юэ, излучая тёплый свет, который безостановочно озарял их двоих.
В полузабытьи ему казалось, что он оказался в давно покинутом мире. Казалось, он слышит, как эти искорки, упорно вырастая, размножаются один-два-четыре, постоянно расширяясь перед глазами и медленно растворяясь, издавая чистый и трогательный звук.
У Цаоцзинь, глядя на них двоих со стороны, тоже чуть не раскрыл рот от изумления, но, боясь нарушить атмосферу, убрал веер, развернулся и тихо ушёл.
Как только У Цаоцзинь ушёл, они быстро вернулись к предыдущей теме.
— Братец Юэ, ты видел мою табличку с резьбой? — сквозь пелену забытья послышался чей-то голос.
— Там написано «Наньгун Яо», — боясь, что условие слишком сложное, тот же голос любезно добавил.
В тот же миг всё вокруг погасло. Образовавшиеся точки светлячков с шорохом поблекли, превратившись в белые светящиеся шары, а затем постепенно, редея, выросли в образ белых огненных мотыльков, которые разлетелись в разные стороны. Многие из них пролетели мимо его лица. Чжай Юэ поспешно попытался поймать их.
Он долго и безуспешно махал руками в воздухе, не заботясь о приличиях. Опустив голову, он увидел, что руки по-прежнему пусты.
Он перевёл вопросительный взгляд на лицо Наньгун Яо. В глазах его застыла рассеянность и отрешённость.
Видя, что тот наконец на него посмотрел, он поспешно произнёс: — Ах, тот нефритовый кулон я ношу уже очень давно, несколько сотен лет. Куда он у тебя вчера запропастился?
Раз уж он считал, что тот знает о нём всё, то смело назвал время в несколько сотен лет, надеясь, что, может быть, это вызовет у него хоть каплю жалости и он великодушно вернёт его.
— … — Но Чжай Юэ просто смотрел на него в ответ, сжав губы и не выдавив ни слова.
Наньгун Яо замер на пару секунд, подняв брови. Его умная головка прочитала смысл по его застывшему лицу.
У этого мужчины точно есть кулон. Иначе он бы просто сказал, что нет.
Зачем ему его дразнить, верно? Этот мужчина не настолько свободен.
— Братец Юэ, мой нефритовый кулон… — он хотел описать его подробнее, чтобы вызвать у того больше воспоминаний.
Но тут он услышал, как Чжай Юэ, глядя на него отсутствующим взглядом, сказал: — Семь дней.
— М?
— Ты не было со мной семь дней. Как только эта ночь пройдёт, будет ровно семь ночей, — Чжай Юэ, казалось, становился всё более подавленным. Голос его был хриплым, но говорил он всё отчётливее.
— И не скучаешь по мне, — донеслось до ушей Наньгун Яо пустое эхо. Должно быть, это Чжай Юэ подал голос, но он был не похож на его обычный холодный тон, низкий, глухой, словно его затопило водой.
— И не спрашиваешь, хорошо ли я спал эти ночи, и не говоришь слов, что скучал, чтобы утешить меня. Только и думаешь, как бы найти вещь, чтобы меня ненадолго порадовать.
Услышав это, Наньгун Яо сначала опешил, а потом с любопытством посмотрел на Чжай Юэ, который стоял, опустив голову, и лица которого было не разобрать.
С чего это этот человек вдруг расстроился? И, между прочим, он что, жалуется ему?