Ненадолго задержавшись в заброшенной усадьбе, чтобы перевести дух, Сян Ли и Ли Ю без промедления двинулись в сторону древнего леса. Говорили, что в этом лесу сокрыты драгоценные сведения о духовных зверях, и если их удастся найти, это станет огромным подспорьем в их путешествии по этому фэнтезийному миру.
Они быстро шли вдвоём, и вскоре перед ними показалась опушка древнего леса. Издалека лес казался тёмно-зелёным морем; густая листва накладывалась слоями, и солнечный свет с трудом пробивался сквозь просветы, роняя редкие пятна света, словно бесчисленные золотые эльфы плясали среди деревьев. В лесу витал таинственный и манящий аромат — смесь неповторимого запаха древних деревьев и неизвестной духовной силы, которая одновременно завораживала и таила в себе смутное предупреждение об опасности.
Сян Ли и Ли Ю остановились на краю леса. В их глазах читались и ожидание неизведанного, и предельная настороженность. Ли Ю заговорила первой, её голос был мягок, но решителен: — На вид этот лес спокоен, но на деле таит множество ловушек. Нам нужно действовать осторожно: один неверный шаг — и мы можем угодить в безысходную западню.
Сян Ли слегка кивнул. Он хорошо понимал, что слова Ли Ю не пусты: его недолгое пребывание в этом фэнтезийном мире уже успело в полной мере показать ему здешние опасности и переменчивость. Ты права. Давайте сперва понаблюдаем с опушки, по возможности обходя явные ловушки и опасности.
И они медленно двинулись вдоль кромки леса. Шаги их были легки, словно два падающих листа, словно они боялись потревожить покой этого таинственного места. Взгляд Сян Ли, острый как пламя, пристально скользил по всему вокруг. Обычная на вид трава могла скрывать смертоносные шипы-ловушки; безобидно свисающие лианы могли оказаться агрессивными духовными растениями, поджидающими добычу.
Ли Ю же сосредоточилась на восприятии колебаний духовной силы. Она пыталась уловить в едва ощутимых потоках энергии хоть какую-то зацепку, связанную с духовными зверями. — Смотри, здесь колебания духовной силы необычны, — внезапно остановилась Ли Ю, указывая на обычный с виду кустарник впереди.Сян Ли посмотрел в указанном направлении, но не заметил ничего явного. — Я не вижу ничего особенного. Как ты это почувствовала?
Ли Ю слегка присела, закрыла глаза и мягко прижала ладонь к земле. — Моё восприятие духовной силы довольно острое. В этой области течение духовной силы как будто чем-то нарушено, словно его притягивает скрытая сила. Возможно, это связано с духовным зверем, а может быть, и с другой, неведомой опасностью.
Сян Ли внутренне восхитился способностями Ли Ю к восприятию. Он попытался сделать то же самое — почувствовать тонкие изменения духовной силы. Спустя мгновение ему показалось, что он уловил слабую нить притяжения, но не мог определить её источник. — Кажется, я тоже что-то чувствую, но совсем смутно. Что нам делать?
Ли Ю поднялась, на мгновение задумалась и сказала: — Давайте сначала обойдём этот участок, посмотрим, не найдём ли ещё каких-нибудь улик. Но нужно сохранять бдительность и быть готовыми к любым неожиданностям.
Они осторожно двинулись вокруг кустарника, насторожив и глаза, и уши. Внезапно Сян Ли услышал тихое шипение. Звук доносился то ли из-под земли, то ли из густой листвы. Он тут же остановился и жестом велел Ли Ю сделать то же самое.
— Ты слышишь? Кажется, рядом что-то есть, — понизил голос Сян Ли.
Ли Ю слегка кивнула. В её руке уже бесшумно появился кинжал, взгляд стал настороженным и холодным. — Осторожно, это может быть ловушка или чудовищный зверь.
В этот момент из кустарника стремительно выскочил огромный паук. Всё его тело было покрыто чёрным ворсом, каждая ворсинка мерцала зловещим голубым светом — явный признак сильного яда. Глаза паука горели, словно два огромных красных фонаря, излучая жажду крови. Восемь длинных лап быстро перебирали по земле, издавая леденящее душу шуршание.
Сян Ли вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Он понимал, что в такой критический момент паника лишь усугубит положение. Он сосредоточил только что наработанную духовную силу в руках, готовясь отразить атаку паука.
Ли Ю же без колебаний бросилась вперёд. Кинжал в её руке сверкнул холодным блеском, целясь в глаз паука. Она знала, что глаза — относительно уязвимое место, и если удастся попасть, это может дать им преимущество.
Паук, очевидно, уловил намерение Ли Ю. Он резко взметнул переднюю лапу и взмахнул ею в сторону девушки. От чудовищной силы поднялся свистящий ветер; попади этот удар — Ли Ю была бы тяжело ранена.
Ли Ю молниеносно ушла в сторону, ловко уклоняясь от атаки паука, и тут же перекатилась, оказавшись сбоку от него. Она снова взмахнула кинжалом и на этот раз успела полоснуть паука по ноге.
Паук взвыл от боли, издал резкий пронзительный визг и в ярости развернулся, бросаясь на Ли Ю. Сян Ли, улучив момент, выбросил вперёд руки, направив поток духовной силы. Энергия превратилась в невидимую ударную волну, устремившуюся к пауку. Удар пришёлся монстру в спину, отбросив его на несколько шагов.
— С этим пауком не так-то просто справиться, нужно придумать план, — проговорил Сян Ли, продолжая накапливать духовную силу для следующей атаки.
Ли Ю, слегка переводя дыхание, ответила: — Он очень быстрый, и яд у него сильный. Мы не можем долго сражаться с ним в лоб, надо найти его слабое место.
В ходе ожесточённой битвы Сян Ли и Ли Ю постепенно заметили, что во время атаки паук ненадолго открывает брюхо. К тому же он, казалось, боялся духовной силы огненного атрибута.
— Попробую атаковать его брюхо огнём, — сказал Сян Ли. Он сосредоточился, преобразуя свою внутреннюю энергию в пламя. Это было непросто: его контроль над духовной силой был ещё недостаточно хорош, к тому же у него не было ярко выраженной склонности к какому-либо атрибуту. Но в критический момент приходилось рисковать.
Сян Ли сложил печать и зашептал заклинание. Постепенно в его руках сформировался слабый огненный шар. Выждав момент между атаками паука, он направил пламя прямо в брюхо монстра. Огонь ударил в цель, послышался запах горелой плоти, и паук в агонии перевернулся на спину.
Ли Ю воспользовалась моментом и снова бросилась вперёд. Кинжал глубоко вонзился в брюхо паука. На этот раз она попала в уязвимое место. Паук несколько раз дёрнулся и затих.
Оба облегчённо выдохнули. Схватка отняла у них немало сил и духовной энергии. Но они знали: это лишь мелкое столкновение на опушке леса, впереди их ждёт ещё больше опасностей и испытаний.
— Появление этого паука вряд ли было случайным. Возможно, в охраняемой им области действительно скрыты ключи к духовному зверю, — заметила Ли Ю.
Сян Ли согласился: — Верно. Продолжим поиски. Но нужно быть ещё осторожнее.
Они двинулись дальше вдоль кромки леса, прислушиваясь к каждому шороху и обсуждая, где могут находиться подсказки о духовных зверях.
— Я слышала, что духовные звери обычно появляются в местах с высокой концентрацией духовной силы и необычной средой. Например, там, где есть духовные источники или Древние Руины, — сказала Ли Ю.
Сян Ли на мгновение задумался и ответил: — Тогда нам стоит обращать внимание на подобные места. Возможно, тот источник, который притягивает колебания духовной силы, и есть то, что мы ищем.
Они шли и вдруг заметили впереди узкую тропинку. Она была скрыта густой травой по обеим сторонам, и если не присматриваться, её было трудно заметить. От тропинки исходил слабый, но заметный след духовной силы.
— Эта тропинка подозрительна. Стоит заглянуть? — спросил Сян Ли.
Ли Ю помедлила и ответила: — Похоже, здесь часто ходят люди или какие-то существа. Может быть опасно, но, возможно, это наш шанс.
В конце концов они решили исследовать тропинку. Она вилась и петляла, из травы то и дело доносилось шуршание, заставляя их сердца сжиматься от напряжения.
Внезапно впереди показалась пещера. Вход в пещеру был частично скрыт лианами и сорняками, то показываясь, то исчезая. Из входа исходил довольно густой поток духовной силы, от которого у Сян Ли и Ли Ю ёкнуло сердце.
— Здесь может быть что-то важное. Зайдём внутрь, но осторожно. Возможны ловушки, — сказала Ли Ю.
Они осторожно вошли в пещеру. Внутри было темно, лишь несколько слабых лучей пробивалось сквозь трещины в своде. Стены пещеры мерцали странными кристаллами, излучавшими мягкий свет, который давал немного освещения.
Сян Ли и Ли Ю медленно продвигались вглубь, как вдруг услышали чистый, мелодичный звон. Звук, подобный серебряному колокольчику, разносился по пещере, успокаивая и радуя слух.
— Что это за звук? Неужели духовный зверь? — взволнованно прошептал Сян Ли.
Они ускорили шаг, направляясь к источнику звука. В глубине пещеры они увидели крошечное, изящное создание. Формой оно напоминало белку, но всё тело его излучало разноцветное сияние, а хвост был подобен роскошному павлиньему перу. Глазки зверька были живыми и любопытными, он смотрел на Сян Ли и Ли Ю.
— Это и есть духовный зверь? Выглядит очень мило, — не удержался Сян Ли.
Ли Ю была не столь оптимистична: — Не подходи пока. Мы не знаем, не агрессивен ли он.
Пока они колебались, маленькое создание вдруг взлетело и направилось к ним. Оно покружило вокруг, а затем опустилось на плечо Сян Ли. Сян Ли ощутил исходящее от него тепло и дружелюбие, словно зверёк уже признал в нём своего хозяина.
— Похоже, он не желает нам зла, — улыбнулся Сян Ли.
Ли Ю внимательно рассмотрела существо и сказала: — Энергия его духовной силы очень чистая. Должно быть, это духовный зверь. Но мы пока не знаем, какими особыми способностями он обладает.
Сян Ли мягко погладил зверька по голове: — В любом случае, давай возьмём его с собой. Возможно, он поможет нам лучше исследовать этот мир.
Итак, Сян Ли и Ли Ю, прихватив неожиданно обретённого духовного зверя, покинули пещеру и продолжили исследовать окраины древнего леса. Они понимали: это только начало, и в таинственном лесу их ждёт ещё множество секретов и опасностей.
По мере того как они углублялись, лес начал заволакивать туман. В тумане смешивались странные ароматы, от которых слегка кружилась голова. Сян Ли и Ли Ю держались близко друг к другу, настороженно вглядываясь в темноту.
— Этот туман какой-то неправильный. Похоже, он обладает галлюциногенным эффектом, — заметила Ли Ю.
Сян Ли тоже почувствовал, что сознание начинает мутиться. Он изо всех сил сосредоточился: — Мы не можем тут застрять. Нужно найти источник тумана и рассеять его.
Опираясь на силу воли, они с трудом пробирались сквозь туман. Внезапно перед ними открылось огромное озеро. Вода была гладкой, как зеркало, отражая окрестности. Но в центре озера вращался гигантский водоворот, жадно втягивающий в себя клубы тумана.
— Похоже, там источник. Пойдём посмотрим, — сказал Сян Ли.
Они осторожно приблизились к озеру, но едва достигли берега, как из воды вырвался огромный водяной монстр. Его туша возвышалась, словно холм, всё тело было покрыто твёрдой чешуёй, а глаза, подобные огромным фонарям, излучали ледяной блеск.
— Берегись! — крикнула Ли Ю.
Сян Ли и Ли Ю быстро отступили, готовясь к атаке. Монстр распахнул огромную пасть и выплеснул в них мощную струю воды. Вода била, как из гидропушки, вырывая с корнем деревья и прорезая в земле глубокие борозды.
Сян Ли и Ли Ю едва успели укрыться за толстым стволом, лихорадочно соображая, что делать.
— Этот монстр слишком силён. В лоб нам с ним не справиться. Нужно найти слабое место, — сказал Сян Ли.
Ли Ю, наблюдая за монстром, ответила: — Его глаза кажутся уязвимым местом, но до них трудно добраться. Можно попробовать атаковать брюхо: там чешуя, вероятно, слабее.
Сян Ли кивнул и сосредоточил духовную силу, готовясь к атаке. Ли Ю ждала подходящего момента, чтобы действовать заодно.
Улучив мгновение, Сян Ли выскочил из-за дерева. Применив освоенную технику духовной силы, он превратился в сгусток света и устремился к брюху монстра. Водяной монстр заметил атаку и резко взмахнул огромным хвостом, целясь в Сян Ли.
Сян Ли ловко уклонялся в воздухе от ударов хвоста и сумел приблизиться к брюху. Он выбросил руки вперёд, направив мощный поток духовной силы прямо в живот монстра. Раздался глухой удар.
Монстр взревел от боли, его рёв сотряс окрестности. Ли Ю воспользовалась моментом и подскочила сбоку, вонзив кинжал в брюхо. Хотя её оружие не могло нанести смертельной раны, но оно рассекло чешую, и из раны потекла голубая кровь.
Монстр пришёл в ещё большую ярость и начал бешено атаковать. Сян Ли и Ли Ю уворачивались, как могли, но постепенно их положение становилось отчаянным.
— Так дело не пойдёт, нужно придумать что-то более действенное, — сказала Ли Ю.
Сян Ли, уклоняясь от ударов, лихорадочно думал. Внезапно он вспомнил о только что обретённом духовном звере. Он не знал, сможет ли тот помочь, но решил попробовать.
Сян Ли достал зверька из-за пазухи и тихо прошептал: — Малыш, мы в опасности. Ты можешь нам помочь?
Зверёк, казалось, понял его. Он вылетел из рук Сян Ли, подлетел к морде монстра, и его тело внезапно озарилось ярким светом. Свет ударил монстру прямо в глаза, мгновенно ослепив его.
Потеряв зрение, водяной монстр заметался в озере. Сян Ли и Ли Ю воспользовались моментом и обрушили на него ещё более яростные атаки. Они сосредоточили усилия на слабых местах — глазах и брюхе. После ожесточённой битвы им наконец удалось одолеть монстра.
Оба без сил рухнули на берегу. Их тела были покрыты ранами, духовная сила почти иссякла. Но на лицах сияли улыбки победы.
— На этот раз спас нас этот духовный зверь. Иначе нам пришлось бы туго, — сказал Сян Ли.
Ли Ю кивнула: — Да, похоже, у него немалые способности. Мы должны хорошо его воспитать.
Передохнув немного на берегу, Сян Ли и Ли Ю продолжили исследование. Двигаясь вдоль озера, они заметили на прибрежных камнях странные символы и рисунки. Они источали древнюю, таинственную ауру, словно повествуя о секретах этого леса.
— Эти символы могут быть ключом к разгадке тайн леса. Нужно их как следует изучить, — сказала Ли Ю.
Сян Ли внимательно рассмотрел знаки и заметил, что они чем-то напоминают символы древних цивилизаций, которые он встречал во время своих космических путешествий. Он попытался их расшифровать, опираясь на свои обширные знания и острую интуицию, и постепенно начал находить подсказки.
— Эти символы, похоже, указывают направление. Возможно, туда, в глубине леса. Там может скрываться более сильный духовный зверь или ключ к возвращению домой, — сказал Сян Ли.
В глазах Ли Ю мелькнуло возбуждение: — Чего же мы ждём? Отправляемся.
И Сян Ли и Ли Ю, полные новых надежд, двинулись в глубину леса. Они знали, что путь впереди по-прежнему полон опасностей и неизвестности, но страха больше не было, ведь они были вместе, и с ними был их милый и могучий духовный зверь. Исследование окраин древнего леса стало лишь одной яркой страницей их приключений в фэнтезийном мире, и впереди их ждало ещё множество историй, которые им предстояло написать.