В той укромной пещере в горной долине Сян Ли и Ли Ю сидели друг напротив друга, и атмосфера стала гораздо спокойнее, чем при первой встрече. Ли Ю первой нарушила молчание, глядя прямо на Сян Ли:
— Теперь мы оба заперты в этой Мистической реальности и многого не знаем об окружающем. Я вижу, что ты, хоть и скрываешь свою личность, но, похоже, необычен. У меня тоже есть свои цели и тайны. Может быть, если мы объединим усилия, то сможем разобраться в этом мире.
Сян Ли слегка кивнул. Он понимал, что здесь ему будет трудно сделать и шаг без помощника, а уж тем более, что Ли Ю знает этот мир гораздо лучше.
— Ты совершенно права. Я здесь новичок и ничего не знаю. Мне как раз нужен проводник. Но с чего ты предлагаешь начать?
Ли Ю ненадолго задумалась:
— В этом мире главенствует духовная сила. Чтобы закрепиться, нужно сначала глубоко её понять. Я слышала, что неподалёку живёт некий Даос Ли. Характер у него странный, но он хорошо разбирается в духовной силе. Может быть, у него мы сможем получить полезные сведения.
Сян Ли заинтересовался и решил немедленно отправиться вместе с Ли Ю к этому Даосу Ли. Они вышли из пещеры и направились к жилищу даоса. По дороге Ли Ю вкратце рассказала Сян Ли о Даосе Ли. Говорили, что он был изгнанником из одной крупной секты: его выгнали за одержимость оккультными методами cultivation духовной силы. Зато он накопил множество уникальных знаний о ней.
Вскоре они добрались до довольно обветшалого Даосского храма, где жил Даос Ли. Ворота храма были наглухо закрыты, вокруг буйно разрослась трава — всё говорило о запустении. Ли Ю постучала. Через мгновение внутри послышались шаркающие шаги, а затем раздался хриплый настороженный голос Даоса Ли:
— Кто там?
Ли Ю громко ответила:
— Господин Даос Ли, мы путники, проходим мимо. Прослышали, что вы глубоко разбираетесь в духовной силе, и пришли к вам за советом.
За дверью наступило молчание, потом послышался скрип отодвигаемого засова. Дверь медленно открылась, и на пороге появился Даос Ли. Он был одет в ветхую даосскую рясу, волосы растрёпаны, в глазах мелькала хитринка.
— Зачем я вам понадобился? У меня нет лишнего времени.
Сян Ли, увидев это, шагнул вперёд, изобразив на лице улыбку:
— Учитель, мы только что попали в этот мир и в вопросах духовной силы словно слепые щенки. Мы слышали, что вы здесь большой знаток, и преисполнены уважения. Если бы вы удостоили нас хотя бы парой наставлений, мы были бы бесконечно благодарны.
Даос Ли окинул их взглядом с головы до ног и усмехнулся:
— Вы двое: один непонятно откуда, вторая — с кучей секретов. Как я могу вам доверять?
Сян Ли внутренне напрягся, но сохранил спокойствие. Обдумав что-то, он заговорщицки приблизился к Даосу Ли и понизил голос:
— Учитель, признаюсь честно: мы нашли в одном тайном месте сокровище. Оно, похоже, тесно связано с духовной силой, но мы не знаем, как его использовать. Вот и решили обратиться к такому знатоку, как вы. Если удастся разгадать его тайну, возможно, это принесёт большую пользу и вам.
Глаза Даоса Ли мгновенно вспыхнули, но тут же он снова стал насторожен.
— Хм, ты говоришь, есть сокровище — ну и что? Не обманывай меня.
Ли Ю вовремя достала из-за пазухи небольшой предмет, излучающий слабый свет, и протянула его Даосу Ли:
— Учитель, вот часть этого сокровища. Взгляните.
Даос Ли взял вещицу, внимательно её осмотрел, и на лице у него отразилось удивление.
— Это... и правда необычная аура. Ладно, ради этого предмета я с вами поговорю.
Он посторонился, пропуская Сян Ли и Ли Ю в храм. Они прошли в скудно обставленный внутренний дворик. Усевшись вокруг каменного стола, Даос Ли начал объяснять:
— Духовная сила — это фундаментальная энергия этого мира. Она не имеет ни формы, ни вещества, но пронизывает всё. Как воздух для простых смертных, она — источник, из которого практикующие черпают силу для заклинаний и повышения своего уровня. Духовная сила делится на множество атрибутов. Самые распространённые — это Сила пяти стихий: металл, дерево, вода, огонь, земля. Есть и особые мутировавшие виды: молния, лёд, ветер и так далее. У разных людей разная предрасположенность к тем или иным атрибутам — это зависит от таланта и удачи. Чтобы овладеть духовной силой, сначала нужно научиться её ощущать, затем направлять в своё тело и преобразовывать в собственную энергию. В этом мире — будь то могущественные секты или одинокие странники — всё держится на духовной силе. Обладая ею, ты можешь управлять своей судьбой, вызывать ветер и дождь — всё в твоих руках.
Сян Ли слушал заворожённо и то и дело задавал вопросы. Даос Ли, хоть и с неохотой, но ради сокровища отвечал на всё.
Когда они покинули Даоса Ли, у Сян Ли сложилось начальное представление о духовной силе. Вместе с Ли Ю они продолжили обследовать окрестности и в конце концов нашли заброшенную Древнюю усадьбу. Усадьба хоть и обветшала, но стены ещё были крепки, крыша укрывала от непогоды, а место было укромным и незаметным — вполне безопасное убежище для отдыха.
Войдя в усадьбу, Сян Ли сказал:
— Сегодня благодаря тебе мы раздобыли эти сведения у Даоса Ли. Тайны духовной силы и правда бездонны. Мне нужно хорошенько всё обдумать.
Ли Ю слегка улыбнулась:
— Ты тоже молодец. Если бы ты не сообразил, как заинтересовать даоса, мы вряд ли добились бы своего. А теперь давай остановимся здесь, отдохнём и спланируем дальнейшие действия.
И вот в этой Древней усадьбе Сян Ли начал пробовать, следуя советам Даоса Ли, ощущать окружающую духовную силу. Ли Ю охраняла его, настороже ожидая возможной опасности. Время шло, и в этом первом совместном деле они постепенно продвигались по пути разгадки тайн этого мира.
Наступила ночь. Древняя усадьба наполнилась тишиной. Сян Ли сел в позу лотоса в относительно чистой комнате, закрыл глаза, сосредоточился и попытался ощутить ту вездесущую, но неуловимую духовную силу. Поначалу в голове была муть, он ничего не чувствовал — только бесконечную тьму и безмолвие. Но он не отчаивался, снова и снова регулировал дыхание и мысли, словно искал слабый свет звёзд во Вселенной.
Ли Ю, обойдя усадьбу по периметру, вернулась в дом и тихо села рядом, глядя на сосредоточенного Сян Ли. Про себя она подумала: этот чужеземец обладает какой-то особой стойкостью и упорством. Может, ему и правда удастся добиться успеха в этом мире.
Неизвестно, сколько времени прошло. На лбу Сян Ли выступил пот, дыхание участилось. Когда он уже почти готов был сдаться, вдруг он почувствовал, как рядом с ним проскользнуло слабое дуновение. Оно отличалось от обычного ветра — в нём таилась таинственная сила, проникавшая в поры его кожи, отчего тело дрогнуло.
Сян Ли обрадовался: это была та самая духовная сила. Он заставил себя успокоиться и попытался направить её внутрь тела. Однако почувствовать — лишь первый шаг. Чтобы преобразовать силу в свою, предстояло преодолеть множество трудностей. Сян Ли, следуя наставлениям Даоса Ли, пытался мысленно притянуть эту энергию, но она, словно озорной дух, вилась вокруг тела и никак не хотела входить.
Ли Ю видела, как менялось выражение его лица, и поняла, что он уже начал ощущать духовную силу, но столкнулся с трудностью. Она тихо произнесла:
— Не торопись. Cultivation духовной силы требует терпения и времени. Расслабься, слейся с окружающей средой, а потом постепенно притягивай.
Сян Ли глубоко вздохнул, кивнул и последовал совету Ли Ю. Он отбросил все посторонние мысли, представил себя частью этого мира — единым с воздухом, пылью, стенами усадьбы. Постепенно та духовная сила, словно почувствовав его искренность, начала медленно приближаться, по рукам проникая в тело.
Сян Ли ощутил, как в нём разливается прохладная энергия — странное и незнакомое чувство. Он осторожно управлял этой силой, заставляя её циркулировать внутри по определённым маршрутам энергетических каналов. Процесс шёл негладко: сила то и дело сбивалась с пути, но он не сдавался, постоянно корректируя её направление.
Всё это время Ли Ю сохраняла бдительность. Она знала, что в этом мире опасность может подстерегать в любой момент. Особенно уязвимым был Сян Ли во время cultivation — если бы появился враг, последствия были бы ужасны.
Внезапно Ли Ю услышала лёгкие шаги снаружи усадьбы. Взгляд её стал ледяным, в руке бесшумно появился кинжал. Она встала и беззвучно двинулась к источнику звука.
Во дворе усадьбы какая-то тень кралась к дому. Ли Ю спряталась за колонну и стала наблюдать. Когда тень приблизилась, она выскочила и приставила кинжал к горлу незнакомца.
— Кто ты? Зачем крадёшься? — тихо, но грозно спросила Ли Ю.
Тень задрожала от страха, заикаясь:
— Пощадите, госпожа! Я просто вор прохожий. Увидел, что дом пустует, хотел поискать что-нибудь ценное.
Ли Ю нахмурилась: она чувствовала, что вор незлобив и не обладает cultivation. Она убрала кинжал:
— Убирайся, и чтобы ноги твоей здесь больше не было!
Вор, словно получив помилование, пулей вылетел со двора. Ли Ю вернулась в комнату, увидела, что Сян Ли всё ещё погружён в cultivation, облегчённо вздохнула и продолжила охранять.
Со временем Сян Ли всё лучше овладевал духовной силой. Он мог уже свободно проводить её по каналам, хотя пока не мог применять мощные заклинания, но первый важный шаг был сделан.
Когда первые лучи утреннего солнца осветили усадьбу, Сян Ли медленно открыл глаза. В них горел восторг. Он взглянул на Ли Ю:
— У меня получилось! Я чувствую, как духовная сила течёт внутри меня.
Ли Ю улыбнулась и кивнула:
— Поздравляю. Это только начало. Теперь нам нужно постоянно тренироваться, повышать свою силу.
Этим утром Сян Ли и Ли Ю составили новый план. Они решили продолжить исследовать этот мир, искать новые знания о духовной силе и способы её cultivation, а также не упускать из виду любые зацепки, которые могут привести их домой. На основе первого успешного сотрудничества их связь стала крепче, и они уверенно шагнули в неизведанное будущее.